Расслабься, крошка!

А обычному оперу Сергею Чуприне под Новый год вдруг улыбнулась нежданная удача, причем не какая-нибудь, а двойная.

Начальство, все более яростно организовывавшее различные усиления, согласно которым оперсостав должен был рыскать по Москве с затянутыми поясами, выявлять и разоблачать преступников, повышая раскрываемость, лютовало. Ежемесячно в столице случалось что-то серьезное, вроде чудом предотвращенных терактов, заказных убийств и разбойных нападений на селебрити. Объявляя усиление, начальство потом забывало их отменить. К чертям летели отпуска и выходные, а также разные приятные мелочи вроде премиальных и других бонусов. Опера хмуро роптали, но на открытый бунт не отваживались.

Сергей вместе со всеми носился по Москве, раскрывал, задерживал, подшивал дела в стопочку и мечтал о новогодних праздниках как о невероятном, несбыточном чуде. Выспаться, поваляться на диване до полудня, а потом, неспешно шлепая по полу растоптанными тапками, варить кофе, смотреть телевизор до одури и есть апельсины, жмурясь от удовольствия…

Почему-то под Новый год всегда хотелось апельсинов.

Сергей вспомнил, как давно, еще в детстве, стоял с мамой в длиннющей очереди, а усталая продавщица, автоматически развешивая оранжевые шары в авоськи, кричала:

— По два килограмма в руки! Не больше!

Их с мамой было двое, и они притащили домой сразу четыре кило апельсинов. И потом, спустя много лет, запах цитрусовых непременно напоминал о той очереди, тесной, скандалящей, но почему-то веселой, как аттракцион в парке культуры.

Вроде давно не в дефиците, бери не хочу, хоть каждый день, но когда в доме стояла елка, апельсинов хотелось с удвоенной силой, до ломоты в скулах.

Сергей даже на работу специально их таскал, а потом раскладывал оранжевые корки по подоконнику, чтобы в воздухе приятно пахло праздником.

Именно в это время в родном управлении стали происходить странные дела. Зашуршали кадровики, а дородная секретарша сидела с загадочным видом и на все расспросы отвечала таинственной улыбкой Моны Лизы. Что-то явно готовилось.

— Денег дадут, — уверенно сказал Колька Журбин, с которым Сергей делил кабинет.

— Думаешь?

— Отвечаю, — сказал Колька серьезно. — В позапрошлом году тоже вот так вот бегали. А еще знаешь чего?

— Чего?

— Внеочередные звания. Зарубину тогда звездочка прилетела. Правда, у него громкое раскрытие было. У тебя есть громкое раскрытие?

— Нету, — с сожалением признался Сергей. — И майор мне еще года три не светит…

— Странно, — пожал плечами многоопытный Колька. — Чего ж тогда наша Джоконда к тебе подошла, а ко мне — нет? У меня тоже нет громкого раскрытия, и до очередной звезды — как до Китая раком… Нет, ты гонишь, наверное, что-то у тебя есть.

— Иди на фиг, — беззлобно сказал Сергей. — Я у тебя на виду сижу год, сам подумай, было у меня что-то, о чем бы ты не знал?

Колька задумчиво почесал затылок и вынужденно признал: дела Чуприны у него как на ладони и за год среди них не было ни одного, за которое можно было получить вожделенную звездочку и должность, соответствующую майорской.

Однако весь день Колька хитро косился на Сергея и спрашивал, не в курсе ли он: почему его паспортные данные секретаршу заинтересовали, а Колькины — нет.

Тайна раскрылась тридцатого декабря, когда весь коллектив собрали в зале заседаний. После недолгой, невероятно нудной речи начальство объявило первую приятную новость: усиления на Новый год, естественно, не отменят, однако к празднику все получат премии. Выждав многозначительную паузу, начальство сообщило, что особо отличившихся сотрудников, а также очередников ждет долгожданный сюрприз, так что будьте любезны в парадной форме пожаловать в министерство…

Сергей не успел опомниться, как оказался в автобусе, вместе с еще десятком счастливчиков.

Далее следовала отутюженная церемония. Министр с усталым лицом подал Сергею руку, а он четко, на автомате, произнес положенное: «Служу Отечеству!», совершенно не понимая, с чем его поздравляют и чего хотят. А еще через пару часов, ошалевший от восторга, он бежал к метро, сжимая в руке нагретую бархатную коробочку с ключами. Во внутреннем кармане лежал вожделенный ордер на отдельную квартиру.

Разделить радость было не с кем: Марина шерстила по корпоративам, домой забегала лишь переодеться и принять душ. Они не виделись уже две недели и даже созванивались редко, говорили друг с другом нехотя, словно чужие.

Когда они разговаривали в последний раз? Вчера?

Да, вчера, минуту, если не меньше.

О чем? Ни о чем. Как дела? Как корпоративы?

А ты? Много поймал жуликов-бандитов?..

Жулики-бандитто, воры-гангстеритто.

Колька звонил дважды.

Сперва фальшиво поздравил. На второй раз деловито поинтересовался, когда состоится торжественное обмытие вожделенных квадратных метров.

— Уж и не знаю, чем ты так начальству угодил, — обиженно сказал он. — Но ходят слухи, что на нашу контору выделили всего двенадцать квартир, ты — тринадцатый. Вот и верь в приметы… Нет, ты точно ничего не раскрывал? Или тебе за количество дали? А может, за прошлый год?..

После слов Кольки на душе у Сергея стало пакостно, словно квартиру выписали по ошибке, а потом заставят вернуть. Сергей дважды перечитал ордер, сравнив фамилию и паспортные данные.

Вроде все верно.

А ведь действительно странно. Ведь, чего греха таить, не самый успешный опер, не самый любимый…

С чего бы такое счастье?

«Ну вас всех, — решил он. — Дали — и хорошо. Сколько можно болтаться, как шавка бездомная? Сперва общага, потом — съемная, потому что негоже Маринке жить где попало. А теперь — пусть маленькая, но своя… И от работы недалеко!»

От работы было действительно недалеко.

И от метро тоже.

Осторожно пробравшись между оставшимися после строителей куч битого кирпича и щебня, Сергей остановился и посмотрел вверх.

Дом как дом. Девять этажей.

Его — третий, если судить по номеру квартиры на дешевом брелке. Пустые, плохо отмытые окна, и только на первом этаже — веселенькие занавески и горшок с пышным цветком. Кто-то успел вселиться, счастливчик…

От подвального окошка навстречу медленно покатился черный комок, оглашая окрестности душераздирающим писком. Сергей опустил глаза: котенок, надо же… Животина.

Животина тряслась от холода и упрямо лезла через снег к человеку, моля о помощи. Выглядел котенок не очень.

Не понимая зачем, Сергей вдруг сделал шаг вперед и, схватив котенка за шкирку, поднял его на руки, накрыв ладонью. Котенок пискнул, раскрыв розовую, как недозрелый арбуз, пасть, с мелкими белыми семечками зубов. Сергей погладил его по голове и сунул за пазуху. Котенок завозился и притих, не делая попытки высунуть голову наружу, видать, намерзся. Вдохнув, как перед прыжком в воду, Сергей потянул на себя тяжелую подъездную дверь.