Рассвет русского царства

Я посмотрел на Ратмира, ответил.

— Потому что так надо. — и отвернулся от него, давая понять, что разговор окончен.

На четвёртый день мы продолжили путь. И к полудню наткнулись на заброшенную деревню.

Дома были сожжены, частокол разрушен. Повсюду валялись обгоревшие брёвна, куски ткани, разбитая посуда и, разумеется, убитые люди.

— Недавно, — спешиваясь сказал Семён. Он подошёл к одному из домов, положил руку к обугленному краю. — Неделя, может, чуть больше.

— Татары? — спросил я.

— Наверное, — ответил Семен. — Видимо, соседи захотели нажиться на своих же. Вот и решили пограбить.

На пятый день нам повезло… так я думал.

Мы ехали по лесной дороге, когда услышали крики.

— Слышите? — тихо спросил я.

— Слышу, — кивнул Семён. — Сражается кто-то.

Мы спешились, привязали коней к деревьям. Вдали слышались крики, звенел металл.

Я взял арбалет, Семён — лук, Ратмир — копьё и щит. И осторожно пробрались сквозь кусты к источнику звуков. Перед нами открылась поляна, на которой стоял караван в пять телег. Вокруг суетились люди в добротных кафтанах, скорее всего торговцы, и охранники с саблями и копьями.

Шёл бой.

Десятка два мужиков в рваной одежде, вооружённые топорами, ножами, самодельными копьями. Они окружили караван, пытались прорваться к телегам.

Охранники отбивались, но их было меньше. Семеро против двадцати.

— Мы вмешиваемся? — спросил я.

— Зачем? — удивился Ратмир.

— Потому что они могут пригодиться. — ответил я, смотря на Семёна. Он ухмыльнулся и стал натягивать тетиву на лук.

Тем временем я поднял арбалет, прицелился в ближайшего разбойника.

— Дзинг, — дёрнулась тетива. Болт угодил в спину разбойника и, вскрикнув, тот стал заваливаться назад.

Семён выстрелил следом. Потом ещё и ещё. Он успел выстрелить три раза, пока я заряжал арбалет. И когда я взял на прицел следующего противника, понял, что нас наконец-то заметили.

— Дзинг, — раздался звук спускаемой тетивы. После чего откинул арбалет и выхватил саблю.

Мы ворвались на поляну. Ратмир первым врезался в их строй, копьём пробив грудь ближайшего. Я ударил саблей сверху-вниз, разрубив плечо другому. Семён продолжал стрелять, методично укладывая одного за другим.

Бой был коротким. Купцы и охранники, поняв, что им подоспела подмога, бросились в атаку. Через три минуты больше половины разбойников лежала на земле. Остальные бросились бежать.

— Всё в порядке? — спросил у меня Семён. Я как раз вытирал окровавленную саблю о тело убитого мной разбойника. Судя по одежде, обычный крестьянин, который вышел на большую дорогу из-за того, что, скорее всего было не на что жить. Тем не менее, голод или иная нужда его никак не оправдывала. И мне было его нисколечко не жаль.

— В порядке, — ответил я.

Семен кивнул, и обратился к моему холопу.

— Ратмир?

— Цел, — буркнул он, вытирая копьё о траву.

Я обернулся к каравану.

Купцы и охранники смотрели на нас. И во взгляде читалось одновременно недоверие и благодарность. Один из них, высокий мужчина лет пятидесяти, с короткостриженной бородой, сделал шаг в нашу сторону.

— Русичи? — спросил он с заметным акцентом. Семён кивнул. За татар нас вряд ли кто-то сможет принять — Благодарю вас. Вы спасли нас.

— Пожалуйста, — ответил Семен. — Как зовут?

— Освальд. Купец из Великого княжества Литовского, — он протянул руку.

— Семён. — ответил он. — Могу я узнать куда вы направляетесь?

— В Казань… Везём муку и зерно на торг.

Я быстро сообразил и влез в разговор. Хоть я и был молод, но по внешнему виду мне легко можно было дать лет восемнадцать-двадцать.

— Нам деньги не помешают, — сказал я. — Вам нужна защита?

Он наклонил голову, и внимательно осмотрел нас.

— Нужна, — спустя непродолжительный отрезок времени ответил он. — Как видите, разбойники не дремлют. — Он посмотрел назад, где оказывали помощь раненым. — Сколько хотите?

Я задумался.

— Пол рубля каждому, — сказал я.

Освальд поморщился, но кивнул.

— Согласен. Но только если доведёте караван до Казани целым.

— Доведём, — и мы пожали руки.

* * *

— НЕЕЕЕТ! ПРОШУ НЕ НАДО! — следующим утром мы проснулись от чьего-то крика, наполненного страхом и болью, после которого послышался громкий смех. Оказывается, один из вчерашних разбойников не убежал и, воспользовавшись суматохой, спрятался за мешками в телеге. Под утро он собирался сбежать, но был схвачен.

Один из охранников провел пленника рядом с нашим костром. Тот был молодым, не старше двадцати лет.

— Что с ним делать? — спросил охранник у Освальда.

— Повесить. — равнодушно сказал купец. — Найдите дерево с хорошим суком.

Охранник кивнул, потащил пленника в сторону.

— Подожди! — я резко встал.

Все обернулись.

— Что? — нахмурился Освальд.

— Не вешайте его. Пока.

— Ты шутишь? Он пришёл нас убивать. Я не сохраню ему жизнь, — ответил Освальд.

— Позволь поговорить с ним. Мне нужно кое-что у него узнать.

Освальд задумался.

— Хорошо. Говори с ним. — Он не стал спрашивать, что именно я хотел узнать, видимо собираясь раскрыть эту тайну в процессе «общения».

Семён тоже проснулся. И уже разобрался в обстановке. Он подошёл сзади, положил руку на плечо разбойника. Сжал её и тот взвыл от боли.

— Пять дней назад здесь проходили татары. С пленниками. Ты их видел?

— Н…нет…

— Хорошо вспоминай, — спокойно сказал Семён. И мне показалось, что я услышал хруст ломаемых костей. — Или станет хуже.

— Даааа! Даххх, видел! — закричал пленник. — Пять дней назад! Они проходили мимо! Человек десять на конях! С пленниками!

— Сколько пленников?

— Шестеро! Пятеро мужчин и одна женщина! В том месте, где мы сидели в засаде, трое мужчин попытались сбежать. Но у них ничего не вышло. Одного убили из лука. Остальных сильно избили.

— КАААК ВЫГЛЯДЕЕЕЛ ТОТ, КОТОРОГО УБИИИЛИ! — прошипел Семён.

— Лет сорок. Седовласый. Я могу показать. Они бросили его тело тут, недалеко.

— Покажешь, — сказал я, делая жест Семену, чтоб расслабил хватку. — Куда они шли?