Рекрут

Город с наступлением сумерек менялся на глазах.

Одни торговцы закрывали лавки, другие — только готовились начать работу. Дворники торопливо собирали мусор. Из дверей кафе вытекал запах мяты и подгоревшего сахара.

Но главное — менялся сам воздух.

Он становился влажным, густым. Словно город и правда начинал дышать иначе.

Мы подошли к высокой арке, увитой глифами, что тянулись вверх, как чернильные лозы. У самой арки стояла стража — в других доспехах. Не бронза, не золото. Чёрный металл, с гравировкой, и эмблема луны, вплетённой в круг. В воздухе — ни одного факела. Только светящиеся магические шары, закреплённые над проёмом.

— Проход в квартал Лунорожденных, — сказал маг со светильником. — Добро пожаловать, кандидат.

Они ждали, когда я шагну сам. Видимо, в этом тоже был какой-то смысл.

Я сделал шаг за порог. Всего один. И мир вокруг меня… сменился.

Проход в квартал был не просто физическим.

Это была граница — между дневным и ночным. Между светом и тьмой.

Туман стелился над землей, оплетал улицы, не скрывая, но смягчая очертания зданий. Башни — высокие, острые, как иголки. Фасады домов — резные, местами выкрашенные в чёрный, багряный, фиолетовый. Дороги — каменные, с белыми линиями, указывавшими путь.

— У нас всё иначе, — сказала Салине, пока мы шли. — Иначе строят, иначе едят. Иначе думают.

— Полагаю, я это уже понял.

— Понимать — не значит быть частью.

По улицам двигались люди — подростки в простых темных накидках, маги в масках, бойцы с клинками. Кто-то ехал верхом на странном существе — четырёхногом, с кожей цвета мокрого камня.

Магия здесь чувствовалась буквально в воздухе.

Но я… не чувствовал страха.

Наоборот — некое узнавание. Не память. Даже не интуиция.

Скорее — будто я возвращался. Часть меня.

Мы добрались до здания, похожего на зал тренировок — изогнутая крыша, фрески по бокам, а над входом — три полумесяца, вложенные друг в друга.

— Храм Ночных воинов, — пояснила Салине. — Испытание пройдет здесь. Сегодня вечером.

Она обернулась ко мне.

— Я скажу прямо. Мы не уверены, что вы — один из нас. Но ваша аура тянется к Тени, и Ночь пока что вас принимает. Если вы пройдёте испытание, получите статус Рекрута Лунорожденных. А дальше…

— … дальше начнётся веселье, — усмехнулся я.

— Да, — сказала она. — Веселье. С болью, кровью и первыми ответами.

Она протянула мне небольшой браслет. Серый металл, почти невесомый, с выгравированной луной.

— Наденьте. Без него тебя не пропустят в следующие кварталы.

Именно в этот момент раздался удар гонга — где-то за стенами города. Протяжный, тяжёлый. Словно бой магического сердца.

— Первый удар. Солнцерожденные передают власть нашему клану до рассвета, — сказала Салине.

Вскоре прозвучал второй удар.

— Второе солнце село. День окончательно сменился ночью, — сказал маг со светильником.

— А третий?

— Это будет твой вызов на испытание, — тихо сказал воин в маске.

И гонг ударил в третий раз.

Глава 3

Магистр Салине и её молчаливый воин провели меня по короткой улице прямо к входу в Храм. Ещё одна арка. Ещё одна вспышка света, когда браслет с символом Луны коснулся глифов.

— Можешь входить, — сказал воин.

Мы оказались в огромном зале, который меньше всего походил на храм в моем понимании. Купол из темного стекла закрывал небо, пол был выложен шероховатым черным камнем. Там было людно. Десятки молодых людей и их наставники в мантиях, доспехах, масках.

Парни и девушки — одни молчаливые, другие, наоборот, болтливые от нервов. Некоторые в простой темной форме. Другие — как я, в сером. Новички. Потенциальные рекруты. Будущее клана. Или его мусорная корзина.

Я окинул зал взглядом.

— И где же в этом великолепии мой угол ада?

— Рядом со мной, если повезёт, — сказал кто-то справа.

Я повернулся.

Мне улыбался парень лет восемнадцати, может, чуть старше. Коренастый, с чёрными лохматыми волосами и нахальной ухмылкой. На нём была старая куртка с подпалинами и нашивкой в виде полумесяца.

— Я Хван. Не голубая кровь, зато первая рука на ужин. — Он внимательно оглядел меня с ног до головы. — И откуда ты такой?

— Я Ром, — сказал я. — Из Башни Белой ткани.

— Ааа, так ты тот самый безродный! О тебе уже шепчутся. Говорят, рамка не увидела. Башня на ушах. И теперь ты с нами. — Он поклонился сопровождавшей меня Салине. — Благодаря вашей прозорливости, магистр.

— В наших рядах он временно, — ответила Салине. — Если не докажет, что достоин остаться.

Магистр отошла и присоединилась к другим людям в мантиях. Судя по всему, Ночной клан был многолюдным и не уступал Солнцерожденным. Квартал, который он занимал, тянул на небольшой городок.

— Временное — понятие растяжимое. Особенно если выживешь. — Хван подмигнул. — Садись, погрей кости, пока не начали.

Я присел на скамью из сланца. Мерцающий камень оказался теплым, и это тепло приятно разлилось по телу. Раны и ушибы отозвались на это целбное тепло.

— О, уже почувствовал? — ухмыльнулся Хван. — Скамейки непростые. Они артефактные. Помогают восстановиться после боя. И раз они на тебе сработали, выходит, ты у нас драчун.

Я удивленно приподнял брови.

— Я не помню этого.

— Не спорь с магией. Если артефакт, запрограммированный на исцеление ран, исцеляет раны, то они у тебя есть. А вот как ты их заработал — вопрос интересный.

На другом конце зала кто-то нервно хихикал. Кто-то тренировался с фантомным лезвием, сотканным из теней. Все заметно нервничали.

А меня внезапно вскинуло. Дежавю.

Это место — зал, толпа — показались мне смутно знакомыми. Словно когда-то я уже был здесь. Видел эти тени на потолке. Слышал, как магические лампы потрескивали над головами. Даже запах благовоний показался мне знакомым.