Рейдеры Нила

Я принял это к сведению и почувствовал себя совершенно подавленным.

— Но подумай о своих преимуществах, юный римлянин, - сказал Тафхапи. — Сообразительность, быстрые реакции, сильное тело и бесстрашие юности, рожденное, возможно, невежеством и неопытностью. Я желаю тебе всего наилучшего, Гордиан.

Аксиотея положила руку мне на плечо и бросила утешающий взгляд, затем поднялась со стула, приблизилась к Тафхапи и что-то прошептала ему на ухо.

Он обдумал то, что она хотела сказать, затем кивнул. Он позвал Джета. Мальчик сраху же подбежал.

— Я не могу выделить никаких телохранителей, Гордиан, но я могу одолжить тебе этого мальчика.

«Что! Да он просто ребенок. И к тому же грубый», — подумал я. — Он был бы мне только обузой. Лишний рот, который нужно кормить.

— Я сам нахожу Джета достаточно умным, в основном надежным и достаточно лояльным. Возможно, он окажется более полезным, чем ты думаешь. Если нет, и он окажется обузой, не стесняйся скормить его крокодилам - при условии, что ты купишь мне замену. Это мое последнее предложение: на все время, которое потребуется, чтобы разыскать твою пропавшую рабыню и вернуть ее в Александрию, я предоставляю тебе этого своего раба в бесплатное пользование. Соглашайся или оставь все как есть.

Я покачал головой: — Это было бы нечестно по отношению к мальчику. Несомненно, существует опасность - большая опасность. Забрать его из безопасности этого дома с собой в дебри Дельты, где правят бандиты и налетчики...

— Дельта Нила!
– воскликнул Джет с блеском в глазах. — Я много слышал об этом месте. Дикий район, полный крокодилов и разбойников!

Тафхапи рассмеялся: — Один только энтузиазм этого мальчика, должен тебя утешить, Гордиан.

Я вздохнул. Мысль о беспомощном римлянине и еще более беспомощном ребенке, направляющихся в глубинку, полную головорезов и крокодилов, наполнила меня ужасом. Но альтернативой было остаться в Александрии и наблюдать, как мир разваливается на части - без Бетесды.

— Спасибо, Тафхапи. Я принимаю твое предложение. Хорошо, тогда - где находится это так называемое «Гнездо Кукушки»?

IX

После того, как я собрал все причитающиеся мне долги и принял удивительно щедрую ссуду от Беринуса и Кеттела, на следующий день мы с Джетом отправились к южным воротам Александрии.

На севере Александрия обращена к морю, но на юге она повернута к большому водоему, называемому озером Мареотис или Мареотидой. Канал соединяет это озеро с далеким Нилом, что позволяет речным баржам добраться прямо до столицы, не выходя в море. Большая часть зерна, выращиваемого в пойме Нила, поступает к южным пристаням Александрии через канал и озеро Мареотис.

Путешественники также пользуются каналом, что может быть быстрее и дешевле, чем поездка на верблюде или лошади, тем более что дороги в Египте, как известно, плохие. Конечно, баржи могут быть переполнены - настолько переполнены, что иногда они переворачиваются. Я поймал себя на том, что размышляю об этом, когда нас с Джетом, наряду со многими другими, проводили с пирса на озере Мареотис на длинное узкое судно, управляемое не гребцами, а четырьмя мужчинами с длинными шестами, двое из которых стояли на носу, а двое на корме. Несколько мест для сидения было предоставлены самым старым и немощным среди нас, а остальным пришлось стоять.

Когда баржа больше не могла вместить пассажиров, лодочники подняли шесты и оттолкнулись от ила на дне озера. Судно отошло от причала, раскачиваясь из стороны в сторону так резко, что Джет схватился за мою ногу, чтобы не упасть, а несколько наших попутчиков произнесли то, что я принял за молитвы, некоторые на греческом, но большинство на языке коренных египтян.

Я оглянулся на переполненные верфи и доки города, затем медленно повернулся, рассматривая разноцветные паруса рыбацких судов, усеявших озеро. Высокие пальмы окружали береговую линию. Мы неуклонно направлялись к просвету между деревьями на востоке; это было устье канала, отмеченное декоративными пилонами по обе стороны. Канал оказался шире, чем я ожидал. Пока я смотрел, рядом с нами прошли две баржи, двигаясь в противоположных направлениях: одна входила в канал, а другая выходила. Когда эта вторая баржа, направлявшаяся к пирсу, проходила мимо нас, я увидел, что ее палуба была такой же переполненной, как и наша, а пассажиры выглядели еще более несчастными. Некоторые из них, вероятно, простояли так всю дорогу от Канопуса.

Канопус! Какие только истории я не слышал об этом месте. Как будто возможностей для развлечений в Александрии было недостаточно, богачи города (и те, кто мог собрать достаточно денег, чтобы почувствовать себя богатыми, хотя бы на день) регулярно стекались в город Канопус, расположенный всего в дне пути отсюда, где можно было удовлетворить любую их прихоть. Богатые блюда и изысканные вина, магазины, предлагающие изысканные товары, места для азартных игр, развлечения, устраиваемые экзотическими танцорами и акробатами, и все мыслимые удовольствия плоти - все это можно было получить в Канопусе за определенную цену. Город стал примером не только развлечений и разврата, но и осмотрительности. Отсюда пошла поговорка: то, что происходит в Канопусе, в нем и остается.

За все месяцы моего пребывания в Александрии я ни разу не отважился побывать в Канопусе, не видя в этом смысла; чтобы наслаждаться Канопусом, человеку нужны были деньги, а у меня их всегда не хватало. Теперь у меня наконец-то появилась причина отправиться в путешествие, но с таким же успехом я мог бы отправиться в какую-нибудь сонную деревушку у черта на куличках, при всем том я смог бы насладиться видами и звуками. Верно, мой кошелек не был пуст; на самом деле, он был толще, чем когда-либо за последнее время, благодаря займу у двух евнухов. Но я намеревался сберечь все имеющиеся у меня монеты, расставшись с ними только в случае крайней необходимости. Кто может сказать, какие расходы я могу понести в своем путешествии или сколько мне, возможно, придется заплатить, чтобы выкупить Бетесду у похитителей?

Как только мы вошли в канал, мулов на дороге вдоль берега впрягли в лодку и заставили вместе с нами тащить вперед. Лодочники продолжали использовать свои шесты, чтобы избегнуть столкновений с берегами и встречными лодками. Какое-то время мне было интересно наблюдать за их работой и разглядывать проплывающие мимо баржи. Но работа лодочников была однообразной, как и сами лодки; снова и снова мы проезжали мимо зеркального отражения нашего собственного судна, загруженного невзрачными пассажирами или обычными грузами - связанными пучками папируса, циновками из плетеного тростника или штабелями коричневых амфор, набитыми, вероятно, финиками или сушеным инжиром.

Иногда мимо проплывала богато украшенная прогулочная баржа. Элегантно одетые пассажиры сидели в креслах с тентами, создающими затенения, а рабы навевали искусственный ветерок, обмахиваясь веерами из павлиньих перьев. Мужчины и женщины на этих судах выглядели либо скучающими, либо сонными и не обращали никакого внимания на нашу баржу, когда мы проходили мимо них. Следуя за ними, вдыхая теплый воздух, создаваемый веерами из павлиньих перьев, я уловил запахи различных ароматов - жасмина и нарда, мирры и ладана. Эти ленивые, надушенные египтяне были богатыми вельможами Александрии, возвращавшимися в город после того, как провели несколько дней и ночей, пресытившись удовольствиями Канопуса.