Ричард Длинные Руки — грандпринц

По землям Меция почти такая же, как и у соседей, некоторым даже уступает по размерам, но по прикидкам ее населяют около трехсот тысяч человек, что намного больше, чем в любом королевстве, расположенном по соседству.

Около тридцати крупных городов, множество городков, сел и деревень, больше ста коммун ремесленников, что немалая сила, а у соседей, как успел узнать, вообще нет цеховых объединений…

Впрочем, я и сам заметил, что Меция чуточку поразвитее Сакранта, Пекланда и даже Бриттии, что расположены южнее и должны бы по логике быстрее развиваться, но, видимо, политика миролюбивых королей позволила ускорить процесс…

Комната разом озарилась багровым огнем, что заполнил, казалось, все от стены до стены. Я подпрыгнул, хватаясь за меч, испуганный и ослепленный, прыгнул вслепую и, прижавшись спиной к стене, изготовился драться.

Камин превратился, казалось, в гигантское жерло адской печи. Багровый огонь охватил все его пространство, а еще я услышал зловещий хруст углей и горящих дров…

Сильно согнувшись под низкой каминной полкой, вышел огромный человек, если это человек, а не статуя из перекаленного металла, где в глубоких глазницах бушует оранжевое пламя, а изо рта вырываются косматые языки огня.

Он и так выглядит несокрушимым, а тут еще на голову выше меня, шире в плечах, да еще весь из металла, как Сослан или Батрадз. Грудь его без всякой надобности, как мне показалось, закрывает металлический круг, еще застывшие капли металла и потеки видны по всему телу, страшноватое зрелище…

Он остановился посреди комнаты, даже не стал осматриваться, так чувствуют и ведут себя очень уверенные в себе люди, сразу вперил в меня взгляд оранжевого огня из глазниц.

— Ты, — проревел он звучным голосом, в котором я ощутил сильный привкус феррума, — ты и есть тот?..

Я спросил настороженно:

— Кто «тот»?

— Который… который отправился в дальний путь… потому что так было велено?

Я ответил сдавленным голосом:

— Думаю, я не один такой. Все достойные люди чего-то ищут. А ты?

Он захохотал.

— Ищут? Все нашли и без нас. Наше дело — служить тому, кто сильнее.

— Хороший принцип, — согласился я. — Значит, ты готов служить мне?

Он захохотал еще громче, вскинул обе вытянутые руки кверху и картинно раздвинул их в стороны на ширину почти вдвое, чем его исполинские плечи.

Я наблюдал настороженно, а он застыл на мгновение, между ладонями засверкала молния. Между ладонями заблистал, медленно проступая из воздуха, длинный меч.

— Ого, — сказал я, — так вот, оказывается, как надо?

Он сжал меч, а я поспешно отступил, выронил меч прямо на пол, тоже вскинул руки и отчаянно сосредоточился, умоляя всю свою суть не отвлекаться и выполнить мое требование доставить то, что представляю ярко и четко.

Он смотрел, как мне показалось, с холодным интересом, хотя от всего его тела идет жар. Я ощутил в правой руке рифленую рукоять, а в левой — холодный клинок, радостно сжал эфес, сердце стучит часто и ликующе.

— Ого, — прорычал гигант из металла. — Ты что… тоже демон?

— Не твое дело, смертный, — ответил я зловеще.

— Вообще-то я не смертный, — рыкнул он гулко, — хотя это неважно…

Я отступил, когда он шагнул в мою сторону, двигается все так же неспешно, однако мне кажется, масса везде диктует свои законы, такая тяжесть просто не может быстрее, слоны всегда медлительнее белок, потому я почти без страха смотрел на его огромный рост и обвисающие под собственным весом широченные плечи.

Первый замах я просто пропустил мимо, как второй и третий, а затем уже просто уворачивался и готовился к удару.

Он даже не пытался защититься, мой стальной клинок обрушился острием на плечо у шеи, лезвие должно уйти наискось до середины груди, этого всегда достаточно, чтобы закончить схватку…

Меч подпрыгнул, словно я ударил по наковальне. Я ощутил, что это в самом деле живая раскаленная наковальня, к тому же точно не из сыродутного железа.

Он поморщился, я увидел глубокую зарубку, из которой потекла оранжевая струйка, но тут же застыла, а рана зарубцевалась.

— Что за меч, — пробормотал он скрипуче, — меня же ранить нельзя… простым мечом…

Я отступил еще, сказал зло:

— Ранить? Скоро я твою голову попинаю…

Он коротко хохотнул.

— А чего кривишься?.. Пальчикам больно? Еще не то будет.

Я увернулся от лезвия его пылающего меча, лицо опалило жаром, крикнул зло:

— Но и тебе меня не одолеть!

— Почему?

— Я быстрее! И вообще могу убежать…

Он хохотнул громче.

— Ты?.. А как же гордость?.. К тому же могу гнаться за тобой всюду, меня ничто не остановит.

— Даже вьюга? — крикнул я.

Он прорычал:

— А ты попробуй!

— А вдруг?

— Ослепнешь, — сказал он победно, — в ней ты, а не я… Смирись и умри.

Я спросил резко:

— Хочешь меня запугать?

— Ты уже запуган, — отрезал он.

Глава 6

Я продолжал отступать, увертываясь от взмахов его меча, одного удара достаточно, чтобы сплющить меня, и доспех Нимврода не поможет, а мой меч то и дело высекает искры о его тело, но часто там оставались глубокие щелочки, откуда выплескивается расплавленный металл, но, к сожалению, слишком быстро застывает.

А он, злясь и проклиная меня, все не мог ударить поточнее, однако я чувствовал, что уже устал, в конце концов он меня достанет.

— Вот теперь, — прорычал он люто, — я тебя не сразу убью… а сперва позабавлюсь!

Тяжело дыша, я упер меч острием в пол и, едва удерживая в груди выпрыгивающее сердце, сосредоточился, представляя у себя на раскрытой ладони вещицу, украденную у горных эльфов.

Стальной гигант с ревом шагнул ко мне, я торопливо швырнул в него эту крохотную клетку размером с грецкий орех.

— Будь внутри!

Вокруг него вспыхнули призрачные линии, моментально отвердели. Я сам не поверил глазам, когда он ударился лбом, выронил меч и ухватился обеими руками за прутья.

Я отпрыгнул в испуге, но клетка даже не дрогнула. Он проревел в бешенстве:

— Это колдовство!

— А ты хотел на кулаках? — спросил я.

— Это чужое колдовство, — рыкнул он обвиняюще.

— Для дураков, — ответил я. — Мне вот известное… ну почти, я же воин, а не…

Он подергал прутья, сказал люто: