Ричард Длинные Руки – рауграф

Каждое его слово било, как молотом, мне почудилось, что вколачивает огромные толстые гвозди в гроб моей веры. Нет, не веры, просто бьет по моему понятию Церкви, а это совсем другое, ибо вера – святое, а Церковь – бюрократическая иерархия людей хитрых, беспринципных и очень ловких.

Я заставил себя сосредоточиться, что-то здесь не так, мною пытаются руководить, подбрасывая моему негодованию сухие поленья в костер, и тут дело не в моем майордомстве, что сразу ощетиниваюсь, я из поколения, которое ничего не берет на веру, а сперва даст в зубы и посмотрит с интересом, встанет ли, а если поднимется, то можно и рассмотреть, что это за идейка лезет.

Я потряс головой, как Бобик, вылезающий из реки, проговорил как можно тверже:

– Есть Бог или нет… даже не скажешь, приходится брать на веру. Но Церковь – это реальное присутствие Творца на земле. На земле и среди людей. Воля Церкви – это Его воля. Разве что не всегда и везде ясно выраженная… Я сам могу наговорить на Церковь едва ли меньше вашего, сэр Сатана! И все будет правдой. Но как бы ни была плоха, в каких бы грехах ее ни обвиняли – другой силы, тянущей человека за уши, за шиворот, за волосы…. в будущее, нет!.. Все остальные силы и желания служат лишь утолению животного начала в человеке, что попало в род людской вместе с семенем Змея, когда согрешила Ева.

Он коротко усмехнулся, глаза на миг блеснули, как звезды.

– Это было сделано мастерски, – произнес он, глаза сияют небесным пламенем. Я ощутил слабый отзвук той радости, что возгорелась звездным огнем в душе Люцифера, когда удалось вот так внести изменение в Великий План Творца. – История с того момента потекла совсем иначе…

Я не стал напоминать, что он ловко повернул разговор, раз уж не удалось сбить меня с пути лобовой атакой на Церковь, кивнул и спросил:

– Но так ли, как хотелось вам?

Он посмотрел на меня с интересом:

– В чем-то да. Но уже то, что удалось помешать Ему, разве мало?

– Немало, – согласился я, – но мелко.

Он отшатнулся в удивлении, притворном или настоящем.

– Помешать самому Творцу – мелко?

Я кивнул:

– Даже в таком деле – мелко. Он творил! А мешать… хоть в мелком, хоть в великом – все-таки всего лишь мешать.

Он сказал с неудовольствием:

– Согласитесь, сэр Ричард, у меня был намного более ограниченный арсенал воздействия. Я вообще не мог ничего делать открыто! И вот с такими скудными ресурсами я сумел уже на самом начальном этапе круто изменить ход истории! Чистые, как было сказано, Адам и Ева должны были до-о-олго жить в придуманном для них мирке, а потом начать долгое восхождение к Нему… однако вместо этого дали начало роду странных существ с двойственностью натуры: божественной и звериной!

Я сказал саркастически:

– И как результат, один сын змея убил другого сына змея. Но Творец исправил то, что вы напортили: Адам и Ева родили третьего сына, Сифа, от которого и пошел род человеческий. И в нем уже не было ничего змеиного!

Сатана посмотрел на меня с интересом:

– Да? Похоже, в вашем королевстве плохо изучали историю. В Сифе, вы правы, в самом деле не было ничего змеиного, но в его потомках?

Я спросил тупенько:

– А что в его потомках?

– Не знаете? – спросил он с удивлением. – Да, мне ваше королевство и ваш мир нравятся все больше. В общем, повторю вкратце: Еву соблазнил Змей, она родила от него Каина и Авеля, младший погиб от руки старшего, того за это всего лишь изгнали. Будучи сильным, одаренным, он выстроил в новых для себя землях первый город на земле, родил множество сильных сыновей и дочерей… Творец запретил потомству Сифа даже общаться с потомством Каина, однако разве простодушные сифиты могли устоять перед пылкими и необузданными дочерьми Каинового семени?.. Так что, дорогой сэр Ричард, наследие первозмея у всех вас в крови, в душах, в умах. Кстати, он вовсе не был той гадюкой, которую вы видите часто в пыли. Он почти ничем не отличался от Адама, даже был очень похож… полагаю, когда Творец создавал Адама, он его и взял за образец, только в Адама вдохнул часть своей души. И вот теперь вы намного сложнее того существа, что создал Творец. Разве это плохо?

Я посмотрел на него исподлобья:

– Только не говорите, что вы так и рассчитывали.

Он довольно хохотнул.

– Не скажу. Более того, я сам был приятно удивлен. Но это говорит лишь о том, что у меня все получается даже лучше, чем планирую.

– Все ли?

Он взглянул мне в глаза, поморщился:

– Вы о низвержении? Да бросьте!.. Что ни делается, все к лучшему. Кем бы я был, если бы не восстал?.. А так я – Дух Сомнения. Все подвергай сомнению, как сказал один великий мудрец… Сомнение есть первый подступ к разуму. Только через сомнения приходим к истине.

Я заставил себя улыбнуться светски и очень сдержанно:

– Значит, вы понимаете, что я все сказанное вами подвергаю сомнению?

Он довольно хохотнул:

– Я же сказал «все»! Значит, и слова моего великого оппонента. Эх, надо уходить, дела, но как приятно с вами общаться, сэр Ричард!

Он исчез, нарочито оставив запах серы, своеобразная шутка, мол, чего ждете, то и получите, я посмотрел вслед, хотя смотреть некуда, сердце колотится, а в душе ощущение, что все-таки сильно пошатнул мою веру, как в Церковь, так и в необходимость религии вообще.

Глава 2

Тоскливо и ощущение такое, что иду в ночи над бездной. Что-то меня уж слишком загнали в угол. Я занялся было железной дорогой, ну, пусть пока только подходами к ней, но это будет громаднейший толчок к научно-технической революции, когда товары и людей повезет не лошажья сила, а клокочущая в котле вода!

А тут еще прибыла эскадра из моего маркизата, это же какие возможности! Но надо завоевывать гребаный Гандерсгейм, как-то балансировать отношения с Кейданом, императором, местными лордами, не дать разбежаться моему воинству и в то же время не позволить осесть и растолстеть… а еще у всех, оказывается, или почти у всех, уже есть жены, сестры, родственники, тоже чего-то хотят, это мне хотелось бы иметь в распоряжении оловянных солдатиков, но у них, как у барона Теодориха, свои проблемы, у многих сложные и запутанные взаимоотношения с женщинами, родителями и соседями, соратниками, все влияет, дергает, разворачивает человека порой совсем в другую сторону, даже Церковь не успевает удержать в рамках…

Дверь распахнулась, Бобик вскочил и заворчал, шерсть поднялась дыбом. Вошла Бабетта, а за нею мелькнула растерянная физиономия телохранителя.

– Простите, ваша светлость, – взмолился он, – я не успел… даже не видел…

Я отмахнулся:

– Успокойся. И ты, Бобик, тоже. Леди просто любит шутить над мужчинами. Входите, леди Бабетта, раз уж… вошли.

Телохранитель со вздохом облегчения исчез, плотно закрыв дверь, Бобик снова лег, хотя и продолжал наблюдать за неожиданной гостьей очень внимательно.

Леди Бабетта проговорила с укором:

– Сэр Ричард, у вас такой недовольный голос… Я полагала, завизжите от счастья!

Я пробормотал с вымученной улыбкой:

– Что вы, я как раз вас ждал.

Она изумилась:

– Правда?

– Точно, – подтвердил я. – Где Сатана сам не может, туда женщину посылает… Здравствуйте, леди Бабетта! А от вас, что удивительно, серой совсем не пахнет, хотя не сомневаюсь, откуда вы пришли.

– Еще и с собой принесла, – подхватила она весело. – где женщина, там и ад. Или рай, выбирайте по вкусу.

– А можно в плепорции? – спросил я. – А то от сладкого затошнит, а от острого сгорит желудок. И чтоб было это вот, что мелкое, черное и сморщенное…

– Изюминка? – переспросила она. – Ох, сэр Ричард, вы такой галантный и неожиданный!.. Мне сразу в постель или сперва по делу?

– По делу, – ответил я твердо. – А то потом какие могут быть дела?

– По делу так по делу, – согласилась она охотно, – Правда, после одного дела тут же прут другие, третьи, ну… да ладно. На этот раз я к вам с прямым поручением от Его Величества Императора Германа Третьего.