Роботсвиль Роберта Шекли

– Что же, мистер Отшельник, ваша помощь будет неоценима, - согласился Форсайт.
– Отправляемся сейчас же. Каждая минута дорога.

Люди развернулись в походный порядок. Шагающий легко, будто порхающий над мостовой, Отшельник, повел своих неуклюжих товарищей сквозь мрачный лабиринт разрушенного города, оставив далеко позади такую заманчиво просторную и такую коварную улицу.

* * *

Когда Отшельник вывел отряд Форсайта из города, на горизонте уже разгорался серый рассвет. Звезды на небе поблекли, а рыжая дымка вновь стала растекаться по небу, спеша скрыть ночную наготу небес. Путешественники вышли на ту самую дорогу, которую две недели назад видели с вертолета Форсайт, Эл и Рейв. Вблизи асфальт оказался не таким ровным и цельным, как это виделось с высоты. Глубокие трещины прорезали дорогу, образуя плотную паутину и делая черное полотно похожим на перистую губку. Отшельник, не замедляя шага, ступил на дорогу и быстро миновал ее, оказавшись на другой стороне. Его спутники, облаченные в тяжелые костюмы, осторожно ступили на дорогу следом, пробуя подошвами башмаков прочность асфальтового покрытия. Казалось, оно настолько хрупкое от изъязвлявших его трещин, что моментально раскрошится под весом людей и расступится страшным зевом, подобным тому, в котором исчезли трактор и волокуша со снаряжением там, в городе. Но опасения людей оказались напрасны. Покрытие было тверже гранита.

Форсайт задержался на дороге и посмотрел в один из ее концов, удаляющийся по направлению к разрушенному убежищу, которое ранее обнаружила в холмах группа капитана. Рядом с Форсайтом остановился Майкл. Он тоже помнил эту дорогу. Ведь именно по ней он шагал мимо огромного города до того самого момента, когда из развалин на него неожиданно напали серокожие дикари. Сейчас дорога была пустынна. За все время, пока Отшельник вел отряд через город, дроплеры так и не показались. Словно знали, что двуногие в стальной броне им не по зубам. Оставленный город хищным зверем притаился возле дороги, тая в себе новые сюрпризы для путников.

– Та самая дорога, - подтвердил мысли Майкла Форсайт.
– Мы нашли тебя возле нее.

Майкл промолчал. Форсайт огляделся, сначала всмотревшись в мрачный город, потом перевел взгляд на тяжелое серое небо, затем окинул взглядом цепь холмов с противоположной стороны, разворачивая свое тело на башмаках, так как шлем имел ограниченный угол поворота. Капитан поежился внутри костюма, живо представив себя шагающим в одиночку по этой пустынной дороге. И хотя в жестком костюме не чувствовался ветер, капитан все равно ощущал его присутствие, представляя себе всю степень одиночества, в котором оказался тогда Майкл. Форсайт встряхнулся, прогоняя серое уныние, которое навевала окружающая обстановка, и бодро сказал:

– Значит, до твоего города недалеко, Майк.

– Да, сэр, - отвечая, юноша согласно кивнул шлемом.

Форсайт легонько подтолкнул Майкла и пошел следом к остановившейся на обочине дороги группе людей. Чуть поодаль, закутавшись в свой длинный балахон, спрятав руки в просторных рукавах и утопив голову в темноте капюшона, на небольшом плоском камне примостился Отшельник. Когда Форсайт приблизился, он проворно вскочил с камня и без лишних слов вновь повел отряд дальше. Впереди вырастали невысокие холмы, среди которых, судя по составленной еще на Точке карте, и прятался вход в подземный исследовательский центр. Путешественники достаточно быстро миновали расстояние до подножия первого холма, от которого начиналась узкая дорога - то ли ложе мелкой речушки, то ли и вправду рукотворная дорога, когда-то проложенная здесь людьми, а сейчас скрытая осыпями. Дорога живо петляла в низине, не позволяя толком понять, куда же она ведет путников. Наконец, когда со всех сторон людей обступили холмы, не позволяя в точности сказать, в каком направлении остался разрушенный город, впереди на одном из склонов показался полузасыпанный оползнем массивный портал, сооруженный из гигантских железобетонных плит. Плиты были наполовину утоплены в склон, и только часть входа, свободная от осыпавшегося грунта, темнела загадочной неизвестностью.

Когда отряд достиг портала, Форсайт отдал приказ уставшим людям оставаться снаружи, а сам в сопровождении Отшельника, Майкла и Экстона направился в узкую нору. На этот раз Отшельник шел позади, а впереди по узкому лазу, размеры которого едва позволяли протиснуть громоздкий костюм, пробирался Форсайт, освещая дорогу перед собой наплечным фонарем. Через несколько метров осыпь понизилась, стены лаза раздались сначала ввысь, а потом и в стороны, и Форсайт и его спутники почувствовали под ногами не податливый склон осыпи, а твердое покрытие. Фонари людей зашарили по просторному коридору, уходящему вглубь холма, выхватывая из темноты рукотворные стены. Отшельник терпеливо ждал, пока Форсайт и Экстон дотошно осматривали тоннель, а Майкл, который совсем недавно покидал через этот самый тоннель родной город, уверенно двинулся дальше.

Ничего примечательного, кроме однообразных бетонированных стен, туннель не сулил, и Экстон, заметивший, что Майкл ушел вперед, окликнул его:

– Эй, Майк, постой!

Майкл остановился, в нетерпении ожидая своих спутников. Те нагнали юношу и вместе они двинулись дальше уже без промедления.

Коридор привел их в тупик. Распознать дверь в перегородившей туннель стене позволял лишь контур гигантских створок, по границе которых осыпался десятилетиями копившийся известняк, густо покрывавший дверь и маскировавший ее на фоне стены. Майкл подступил к стене сбоку от двери и толстыми пальцами костюма попытался что-то открыть. Сбросив пыльцу из высохших осаждений, от стены откинулась на пружине небольшая крышка, открывая пульт управления гигантской дверью.

– Майк, ты знаешь код вхо...
– подошедший к Майклу Экстон замолк на полуслове и замер так же, как и юноша, смотревший на пульт. Отшельник подошел к ним и сокрушенно покачал головой. Форсайт тоже захотел взглянуть, что там стряслось, но трое его спутников плотно обступили пульт, и места для капитана не нашлось, а за фигурами Экстона и Майкла, которых костюмы превратили в широкоплечих великанов, сложно было что-то разглядеть.

– Что там, Экстон?
– нетерпеливо спросил Форсайт, едва ли не подпрыгивая от любопытства, чтобы заглянуть за спины товарищей.

– Город мертв, сэр, - откликнулся старший техник.
– Пульт обесточен, и если бы даже Майкл знал код, мы не смогли бы проникнуть внутрь. Скорее всего, аварийный источник энергии исчерпан.

– Я опоздал, - горько проговорил Майкл, отступив от пульта.

– Не отчаивайся!
– попытался приободрить юношу Форсайт.
– Мы обязательно найдем способ попасть внутрь.

Форсайт активировал ретрансляцию своего голоса вовне, чтобы Отшельник тоже мог принять участие в разговоре, и Майкл с Экстоном, заслышав речь капитана по внешним микрофонам, последовали его примеру.

– Что будем делать. Есть какие-то идеи?
– спросил капитан.

Отшельник, поняв, что его мнение тоже ценно для его новых товарищей, тут же разрушил своими словами мелькнувшую было в сознании Форсайта идею пробиться внутрь города силой:

– Если никто вручную не откроет дверь изнутри, нам не пройти этим путем. Запорные узлы и приводные механизмы надежно укрыты за стальной толщей. Вряд ли вы сможете до них добраться.

– Тут Отшельник прав, - развел руками Экстон.
– Если бы мы сохранили инструменты и генератор, то смогли бы попытаться отсюда запитать электронику двери и аккуратно открыть тамбур. Но и тогда я сомневаюсь, что это помогло бы. Здесь нужен мощный плазменный резак, а личное оружие, которое у нас осталось, в лучшем случае позволит лишь выжечь неглубокое отверстие, прежде чем иссякнет заряд.

– Мы могли бы запитать приводные механизмы от генераторов наших костюмов...
– размышляя вслух, пробормотал капитан.
– ... нам придется провести в зараженной атмосфере какое-то время, но...

– Даже если вы рискнете своим здоровьем, вы вряд ли сможете подвести за короткий срок достаточную энергию к приводным механизмам, - скептически заметил Отшельник.
– Лучше не рисковать и придумать иной способ проникнуть внутрь.

– Я не знаю...
– неуверенно начал говорить Майкл, - ... но Грей упоминал, что наружу ведет не один проход. Может, стоит поискать другой путь?

– Грей?
– удивленно спросил Отшельник.

– Да, мой друг, - пояснил Майкл.

– Значит, ты не единственный, кто обитает в городе? Почему же твой друг, этот самый Грей, не соизволит взглянуть на мониторы внешнего обзора и не впустит нас внутрь? Ведь ему под силу сделать это, - Отшельник вскинул свою руку и драматическим жестом указал на глазок телекамеры, прятавшийся за защитным металлическим козырьком.

– Телекамера тоже обесточена, - покачал головой Экстон. - Может, нам стоит пошуметь, Майк?