Роботсвиль Роберта Шекли

– Скорее всего, Отшельник ошибся в оценке возможностей дроплеров.

– Мы ничего о них не знаем!
– вступилась за дроплеров Эл и недовольно заметила: - Правда все это будет похоже на эксплуатацию рабской силы в обмен на горсть блестящих бус!

– Ошибаешься, Эл. Кое-что нам известно о них!
– возразил на это капитан.
– Не забывай, что они напали на Майка. И его разодранный костюм красноречиво указывает на их повадки. Нам надо быть настороже с ними. Пожалуй, следует держать оружие наготове. Отшельник тоже не так прост. Он что-то не договаривает.

– Думаете, он знает больше про этих дроплеров?
– поинтересовался Майкл.

– Уверен!
– ответил Форсайт.
– Надо будет прижать его, когда мы окажемся внутри исследовательского центра.

Тут с капитаном связался Трауман, который от входа в туннель наблюдал за дорогой, и сообщил, что вернулся Отшельник в сопровождении дроплеров. Когда Форсайт и все остальные подошли к входу в туннель, то прежде всего заметили возле портала самого Траумана и лейтенанта Бейли. По их позам опытному военному можно было понять, что эти люди, хоть и не сжимали в руках оружие в данный момент, но готовы были в случае чего быстро выхватить его из зажимов, размещенных на защитных костюмах, и пустить в ход. Их тревога была не напрасна. Между холмами толпилось около сотни дроплеров. Некоторые расселись на склонах холмов, держа в руках плоские куски металла, которые принесли с собой, другие, положив на землю подобия грубо скроенных носилок, во что-то играли на их плоском днище. Некоторые просто глазели на пришедших людей в блестящих костюмах, опираясь на черенки самодельных кирок и лопат. Создавалось впечатление, что здесь собрались профессиональные землекопы. В основном это были особи мужского пола, но среди пришедших дикарей попадались и женщины. Одна даже была с маленьким ребенком, который с любопытством поглядывал из-за спины матери на все происходящее, устроившись в специальном заплечном мешке. Самые сильные и рослые дикари плотной группой стояли за спиной дропллера среднего роста, которого отличало от всех остальных отсутствие в руках какого бы то ни было инвентаря и пестрый головной убор, украшенный кусками цветного картона. Вместо набедренной повязки, какие носило большинство из дроплеров, на нем была длинная юбка, скроенная из каких-то лохмотьев. Форсайт предположил, что это и есть тот самый вождь, которого упоминал Отшельник. Сам Отшельник как раз стоял рядом. Капитан, прихватив вещи на обмен и пригласив следовать за собой Экстона и Эл, направился на встречу с вождем дроплеров.

Форсайт ожидал, что на их приближение последует какая-то заметная реакция: испуга, ненависти или страха, или хотя бы любопытства, если учесть, что именно люди в блестящих костюмах совсем недавно расстреляли нескольких дроплеров. Но ничего похожего капитан не заметил. Кроме вождя и Отшельника на приближение Форсайта никто не обратил ни малейшего внимания. Вождь же удостоил капитана лишь мимолетного взгляда и, поняв, что встретиться с глазами пришельца не сможет, уставился на горизонт, игнорируя вдвое превосходящую его по росту фигуру Форсайта. Неловкую ситуацию разрешил Отшельник:

– Продемонстрируйте ему, что вы имеете!
– попросил он капитана.

Форсайт вытащил коробок спичек и не успел глазом моргнуть, как тут же оживившийся дикарь молниеносно протянул руку и выхватил из неуклюжих закованных в броню пальцев капитана маленькую коробочку. Форсайт едва сдержался, заметив предупреждающий жест Отшельника, от того, чтобы не отобрать коробок обратно. Дроплер повертел коробок в ладонях, привычным движением раскрыл его, видимо оценивая количество спичек внутри, и закрыв обратно, тут же спрятал спички где-то у себя в хитросплетениях тряпья юбки. Отшельник поспешил пояснить остолбеневшему капитану:

– Они знают, что спички не слишком надежны и быстро кончаются. Им нужно что-то посущественней. Например, та зажигалка или искрогенератор. Покажите ему их.

На этот раз, доставая зажигалку, Форсайт был настороже и держал вещь на безопасном от ловких рук дикаря расстоянии. Неожиданная проблема возникла, когда капитан попытался показать зажигалку в действии. Неудобные пальцы армированной металлом перчатки не позволяли воспользоваться миниатюрным механизмом. На помощь пришел Отшельник, который сам взял зажигалку и после нескольких попыток заставил заплясать в своей ладони язычок яркого пламени. В этот самый момент со всеми без исключения дроплерами произошла странная метаморфоза. Где бы кто из них не находился, они все повернули лица к возникшему пламени. Даже те, кто никак не мог видеть его, так как до этого они сидели спиной, вскочили со своих мест и стали издалека таращиться на огонек в руке Отшельника. Что самое странное, дроплеры и до этого события и после не издали ни единого звука. Будто не обладали даром речи. Вождь дроплеров так же, как и его соплеменники, с благовонием на лице, граничащим с поклонением, взирал на стройный огонек, который танцевал на торце маленькой блестящей коробочки. Отшельник погасил пламя, захлопнув защитную крышечку зажигалки, и все вернулось к прежнему состоянию. Дроплеры вновь отвернулись и занялись в полном безмолвии своими нехитрыми делами. Лишь вождь неотлучно следил, как Отшельник передал зажигалку обратно Форсайту, и тот спрятал ее в поясной контейнер.

– Как вы с ними общаетесь?
– спросил у Отшельника капитан.
– Они постоянно молчат!

– Сейчас увидите, - ответил Отшельник и, сев на корточки, начал быстро чертить что-то на слое пыли, который предварительно собрал ладонями на маленькой ровной площадке.

Дроплер последовал примеру Отшельника и тоже, присев на корточки, стал вглядываться в выводимые человеком неказистые значки, смысл которых был недоступен для капитана и его товарищей. Если это были переговоры, то в высшей степени странные. По нескольку раз то Отшельник, то вождь дикарей смахивали значки друг друга, выравнивали слой пыли и принимались заново выписывать всевозможные закорючки.

Экстон не удержался и спросил Отшельника:

– Что-то не так? В чем смысл этого разговора?

Отшельник поднял к нему лицо и терпеливо пояснил смысл происходящего:

– Зажигалка поразила их. Но когда я пояснил им, какой объем работы предстоит выполнить, вождь засомневался в выгодности сделки. Он поинтересовался, надолго ли хватит живого огня, и мне пришлось признаться, что запаса топлива в резервуаре зажигалки хватит на не слишком длительный период. Конечно, я могу продолжать торговаться, но, может быть, вы покажете ему последний предмет?

– Вот тебе и бусы!
– язвительно заметил специально для Эл Экстон.
– Подавай им вечный источник огня!

На этот раз слышавший весь разговор Форсайт удачно щелкнул плунжером искрогенератора, и от ладони капитана отскочил целый сноп ярких огней. Реакция дроплеров вновь была поразительной. Все они, будто сговорившись, синхронно повернулись в сторону переговорщиков и принялись наблюдать за светопреставлением, которое устраивал Форсайт. Осыпавшиеся вниз искры попытался поймать вождь дроплеров и не почувствовав своей грубой кожей никакого жара от них, что-то стал быстро чертить в пыли. Отшельник тут же пояснил для людей:

– Вождь сомневается, что этой штукой можно что-либо зажечь. Игрушка, не более, - улыбнулся в унисон корявой ухмылке вождя Отшельник.

– Нельзя зажечь?
– немного обиженно воскликнул Экстон.
– Позвольте, я продемонстрирую ему возможности этого устройства!

Старший техник взял искрогенератор у капитана и стал вертеть шлемом, пытаясь отыскать хоть что-то, что можно поджечь при помощи этого самодельного устройства. Как назло, вокруг была лишь голая земля, камни и пыль. Наткнувшись взглядом на головной убор вождя, Экстон, недолго думая, выдернул кусок картона из общей композиции и стал его комкать в стальной ладони, превращая в мягкий бумажный шарик. К чести вождя тот стоически вынес подобное бесцеремонное обращение со своим нарядом. Он лишь поднялся с корточек и стал хмуро следить, как кусок картона в ладони Экстона превращается в измочаленную труху. Сам старший техник, запал которого немного спал, теперь и сам вдруг стал испытывать некоторое опасение, что его чудо-устройство покажет себя не с лучшей стороны. Но отступать было поздно. Раскрыв ладонь, Экстон поднес контактный наконечник к кучке измочаленной бумаги и осторожно щелкнул рычажком прерывателя. С контактов брызнула серия ярких искр, потом еще и еще, и, наконец, к облегчению не только Экстона, но и всех остальных, бумага занялась жарким огнем прямо на ладони старшего техника. И тут произошло самое странное и необычное за все время встречи людей и дроплеров. Все как один, включая вождя, дикари упали ниц, вытянув руки и опустив головы к земле. Поза самого вождя недвусмысленно указывала, перед кем дроплеры склонили головы. Растерянный Экстон посмотрел на Отшельника и увидел, что тот тоже находится в недоумении.

Склонившись к земле, Отшельник вновь стал чертить в пыли знаки. Вождь, заметивший это, перестал прижиматься к земле, и в ответ, нетерпеливо стерев письмена Отшельника, быстрым движением вывел всего лишь один простой значок. Отшельник довольно долго изучал рисунок, заставляя Форсайта и остальных сгорать от любопытства. Наконец, посмотрев на Экстона, он с нотками сомнения в голосе произнес:

– Если я правильно понял, они считают вас Огненным человеком - существом, которое не боится жара пламени.

– Но ведь я в защитном костюме, - растеряно ответил Экстон.
– Разве они не понимают, что огонь не может причинить мне вреда?

– В нашей ситуации лучше не вдаваться в подробности, - хитро прищурился Отшельник.
– Пускай верят, что внешний вид защитного костюма и есть ваш настоящий облик. Ведь продемонстрированные вами сверхспособности только повышают уважение к вам.

– Но это выглядит, по меньшей мере, нечестно, - возразила Эл.

– Успокойтесь, - поспешил остановить Эл Форсайт.
– Отшельник прав. Если их суеверия позволят нам чувствовать себя в безопасности, то не следует развенчивать их. Так они согласны помочь нам?