Рождение чудовища

Она задумалась над этим и вздрогнула, когда взялись за нее. Растерянность и испуг затопили с головой.

Она напряглась, когда чародеи взялись колдовать над ней. И напрасно. Никакой боли. Она в растерянности таращилась на тюремщиков, не понимая, что с ней делают. Ничего не ощущала. Разве что легкое удивление при виде крохотного камешка, легшего ей на кожу. И беспокойство – правильно ли это, что она не вопит, как ее собрат по несчастью?

Она не сразу сообразила, что крики несчастного стихли. Кинув на него взгляд, увидела: он затих, голова откинулась неестественно назад. Лицо застыло неподвижно.

Умер!

Ее ударило. Иму ведь говорил – воздействие на печать вызывает такую боль, что несчастные помощники колдунов, отмеченные знаком, умирают. Человек, только что бившийся в путах, не просто потерял сознание. Слух не улавливал даже слабых звуков дыхания. Она, разумеется, помнила забытье Амади после того, как он потратил слишком много сил. Но здесь явно не то. Жизнь покинула пленника.

– Ничего, - голос одного из тюремщиков прозвучал растерянно. – Вообще никакого отклика. По-моему, она даже не понимает, что происходит.

Накато перевела на него взгляд. Она и забыла, что с ее печатью пытаются проделать то же самое, что и с печатью ее предшественника!

Опустила взгляд на свою руку. На печати, аккурат посередине, лежал крохотный камешек. Тусклый и невзрачный, мутно-бесцветный. Не верилось, что этот крохотный мутный кристаллик – самое ценное, что только есть в мире. И самое могущественное.

Тюремщики обменивались отдельными словами и короткими отрывистыми фразами. Больше переглядывались между собою – видать, давно понимали друг друга без слов.

Им, быть может, и удобно – а ей не слишком. Поди пойми, о чем они переговариваются! И чего от них ждать. Они словно нарочно, на случай, если окажется среди пленников кто-то с нечеловечески обостренным слухом, как у нее, придумали свой язык. Чтобы даже тот, кто сумел подслушать их, ничего не понял.

Откуда появился кристалл, и куда делся, она тоже не поняла. Не успела заметить.

В подземелье крепости Накато провела почти декаду. Не сказать, чтобы пребывание там ее особенно тяготило. Почти все время она сидела в камере одна, никто ее не трогал. Время от времени ее выводили наружу, передавали колдунам. Однако никто ее ни о чем больше не спрашивал.

Иму ее особенно не донимал, хоть появлялся каждую ночь. Однако, несмотря на явную досаду ее медлительностью, не торопил и не угрожал.

Кристаллы находились у одного из чародеев под кожаным браслетом на предплечье. Накато заметила на третий день, как он их убирает.

И что прикажете делать? Разве что браслет снимать и потрошить его в камере. Затея невозможная! Она не обладала талантами вора-карманника, способного снять браслет на ходу незаметно для хозяина. Да и как – под добрым десятком пар глаз! И хватится его колдун – пусть даже не сразу. Явятся стражники к ней в камеру и найдут пропажу.

– А ты с ними поговори, - посоветовал Иму, когда она в сердцах все это ему перечислила.

– О чем поговорить?! – обомлела Накато.

– Да о чем хочешь. О погоде их расспроси, - ехидно отозвался колдун. – Ладно уж, - он махнул рукой. – Глазами-то хлопаешь. Скажи, что хозяина своего во сне видела. Мол, являлся тебе ночью, насмехался, говорил разное. Выглядел он, - Иму хитро поглядел на нее. – Сморщенным горбатым карликом с выбритой начисто головой и одинокой косицей посередине черепа.

– Это кто-то из ваших? – не удержалась девушка. – Из башни Ошакати? Точнее – из числа ренегатов, - поправилась она.

– Да, - протянул Иму, качая головой и глядя на нее, как на ядовитую гадину. – Удивительное сочетание: совершенно отчетливая степняческая тупость и такая живая сообразительность!

– Здесь говорят – горская тупость, - поправила она невпопад.

– Ну-ну, - буркнул Иму. – Так вот: говорил он, собственно, не с тобой. Он вообще помер тронутым, - перебил он сам себя. – Не в себе был, и слова разумного от него было не дождаться. Так что он просто явился пред тобою и заявил: он, мол, твой хозяин. А правитель Мвенай никогда не дождется возвращения огненного браслета с левой руки жрицы Саалиндж! Скажешь – так тебе и заявил. И хохотал при этом вызывающе и безумно.

– И это их отвлечет? – недоверчиво протянула девушка. – Настолько, что я смогу стянуть все, что угодно, и никто ничего не заметит?

– Прежде всего – народу станет ощутимо меньше, - Иму криво усмехнулся. – Ты просто не представляешь, о чем идет речь, девочка. А заодно поиски пойдут в другое русло, - прибавил он задумчиво. – Проверить такое нельзя – я точно знаю. Если бы они могли – призвали бы дух Чимы давно. За прочие его дела, которые за ним помнятся. А лишнее злодейство, которого он на деле не совершал, его духа не отяготит.

*** ***

Накато положила флейту на колени и уставилась бездумно в сад – на мокрые деревья. Шум льющей с неба воды умиротворял.

Она поступила тогда так, как ей сказал Иму. А что еще было делать? И что терять? Результат поразил – один из колдунов мгновенно вышел из себя, разорался, чтобы увели других заключенных. Нечего, мол, им слушать то, о чем здесь станут говорить. После этого разогнали и стражников. А под конец колдун отослал и своего помощника – якобы с каким-то поручением.

Тот выглядел недовольным, но повиновался – видимо, находился ниже по рангу. Колдун остался один с Накато в зале, который мгновенно показался девушке слишком большим.

Он разжигал какие-то травы, что-то мудрил с зеркалами. Какой-то момент вывалился из памяти, и по сей день девушка не могла вспомнить, что же там происходило. Видимо, колдун как-то сумел повлиять на ее разум. Колдуны умели это – Накато знала. Как она ухитрилась не разболтать ему то, чего не следовало, она и сама не понимала. В камеру ее уносили на руках – прикинулась ослабшей, будто не до конца пришла в себя. Но браслет она с чародея таки стянула: улучила момент, когда он сидел возле нее, уставившись невидяще в сторону.

Выковыряла лишь крохотный камешек – а браслет сунула кому-то из стражников в многочисленные ремни, на которых висело оружие.

Кристалл исчез из ее камеры в ту же ночь. Накато не знала, как – но Иму забрал его. Куда, зачем – он не распространялся. Просто заявил, что скоро и она выйдет на свободу – а пока что пусть не беспокоится ни о чем.

Ее еще пару раз водили к колдунам, расспрашивали. Однако спустя совсем немного времени – судить о днях в кромешной темноте было сложно – ее вернули домой. Куруша тут же отправила ее в купальню, приводить себя в порядок. В ее комнате все осталось нетронутым. Только флейту кто-то заботливо убрал в коробку.