Рождение Темного

Я еще раз провел пальцами по выпуклым шрамам на боку крысы. Снова эти колебания перед последним шагом. Откуда это? Раньше я был более решительным, неужели боюсь ошибиться перед глазами своих спутников? Вот сидит и внимательно наблюдает за моими действиями Харден, он так и не сказал о себе всю правду, но тех знаний о магии, о которых послушник поведал в последние дни, мне хватит надолго. Ровен Митт, забавный старикашка. В нем, несмотря на проведенные под землей годы, часто пробивается торговая жилка. Все припасы на нем, бывший купец лучше всех умеет ими распорядиться. А вот на меня заинтересованно смотрит наш гном, мастер Онир. «Наш гном», я мысленно покатал это выражение и не обнаружил особой неприязни к друму. Кто бы мог подумать, что совсем недавно мне казалось, что никого нет хуже и подлее представителей этого народа.

Снурвальд, мой первый заказчик. Те, что были на Земле, не в счет, тогда все делало кольцо. Северянину тоже есть что скрывать: говорит, что он простой наемник, но обладает уж слишком специфическими навыками. Видел я в свое время таких у отца на полигоне, когда они приезжали опробовать новое оружие. Умные, ироничные и смертоносные. У северянина, как и у тех заезжих гостей, сразу видна порода – многочисленные поколения воинов. Одним словом – элита.

Я еще раз обвел взглядом моих попутчиков и впервые назвал их про себя товарищами. Они, не задумываясь, прикроют и спасут жизнь, что, собственно, несколько раз уже и сделали. И я отплачу им тем же.

Найдя причину своей неуверенности, я улыбнулся краем рта и приступил к решающей стадии эксперимента. Даже если сейчас ничего не получится, обязательно что-нибудь придумаю потом.

Вспомнив, как на Земле вытягивал энергию у людей, я аккуратно потянул жизненный источник крысы в свою сторону. Несмотря на сильное сопротивление, он поддался моим усилиям. Из средоточения энергии протянулся тонкий луч, который я усилием воли направил к шрамам на коже зверька. В магическом зрении было хорошо видно, как свежая татуировка наполняется силой, словно вместо рудной пыли я формировал в теле животного каналы заклинания. Когда энергия полностью заполнила руну, я отпустил заметно уменьшившийся источник крысы, однако энергетическая линия, соединяющая его с «шлемом ужаса», осталась на месте. Что же, может, это и к лучшему.

Теперь последний штрих, нужно проверить эффективность защиты. Я поднялся с колен и отошел немного назад. Друзья, догадавшись о моих действиях, также подались в стороны. Я не стал себя сдерживать и ударил в крысу обычным фаерболом. Тело зверька на мгновение окуталось полупрозрачной пеленой и, ярко вспыхнув, отлетело в сторону.

Я с тревогой подбежал к остаткам крысы. Неужели этот вариант защиты не сработал? Прищурив глаза, чтобы не мешал едкий дым, идущий от тельца животного, я стал его внимательно изучать. Крыса была дохлой, защита не сработала.

От злости, чтобы не сорваться, я крепко сжал кулаки и молча стоял над обгоревшей тушкой. Ко мне подошли товарищи. По плечу ободряюще ударил Ровен Митт, мол, с кем не бывает. Перед крысиным трупиком присел гном и зачем-то стал его переворачивать кончиком кирки. Хмыкнув, мастер Онир повернул ко мне голову и, слегка прищурившись, спросил:

– Вадим, а чего это ты расстроился? Крыску жалко?

– Онир, не надо об этом. – Я тяжело вздохнул и собрался уйти, но его крепкая рука схватила мою куртку.

– Нет, ты чего так расстроился? Ровен, дай мне еще одну крысу, нужно кое-чего проверить.

Купец достал из своих запасов половинку выпотрошенной тушки зверька и передал ее гному:

– Этого хватит?

– Вполне. – Онир, не обращая внимания на негодующий крик Ровена Митта, бросил мясо на пол и указал мне на него. – Сожги его!

Упрашивать меня было не надо. Раздражение требовало выхода, я, не говоря ни слова, вызвал плетение фаербола и кинул его в остатки родственницы подопытного экземпляра.

Огненный шар попал точно в середину, и ошметки сгоревшего крысиного мяса разлетелись в разные стороны.

– Что и следовало доказать. – Онир, догадавшись по моим глазам, что я ничего не понимаю, поспешил объяснить: – У тебя получилось сделать защиту, только вот силу свою не рассчитал.

Действительно, как же раньше не догадался! Экспериментальный образец должен был также разлететься на куски, а он всего лишь подгорел. Вероятно, источника крысы не хватило на полную защиту.

Когда я все это рассказал друзьям, северянин без лишних слов принялся снимать рубашку.

– Снурвальд, погоди. – Я попытался остановить наемника. – Если на тебя обрушится удар в несколько раз сильнее моего фаербола, то ты погибнешь! Да даже если он будет точно такой же. – Я указал рукой на остатки крысы. – Твой источник перельет в руну столько энергии, что будешь серьезно истощен.

– Наивный же ты человек, Вадим, – улыбнулся замерший на секунду Снурри. – Если в меня попадет огненный шар, то истощение будет последним, о чем я буду переживать. Ты понимаешь, что сейчас сделал? Это же защита от магии!

После этих слов сдавленно охнул Харден.

Ну как же они не понимают! Это может быть защитой только на самый крайний случай. Я же сейчас хотел проверить только принцип использования руны на простом существе, не обладающем способностями мага. Не более того.

Наблюдая, как вслед за северянином стал раздеваться Онир, а после недолгих колебаний и Ровен, я махнул рукой на этих безумцев.

– Только у тебя, Онир, татуировка не получится.

– Это почему? – растерянно спросил гном.

– Шерсть слишком густа, а бритва затупилась. – Под громкий хохот друзей Онир задумчиво почесал широкой ладонью густо заросшую волосами грудь. Теперь всем стало понятно, почему гном никогда не мерз.

С созданием защиты для друзей я управился быстро, хватило одного привала. От татуировки отказался только Харден. Остальные же щеголяли изображенным на груди гальдраставом. Никаких негативных последствий, кроме временной слабости после подключения знака к источнику, у них не наблюдалось. Да, при нанесении татуировки я получил один важный урок – не следует шутить над внешностью гнома. Чревато последствиями! Нет, он не обиделся на мою беззлобную шутку, однако так наточил бритву, что я постоянно резал свои пальцы.

Дальше потянулись однообразные дни. Мы шли по длинным извилистым туннелям из одной пещеры в другую. Вначале монотонность пути скрашивали разговоры с послушником, однако и это быстро надоело.

Предчувствие свободы делало нас всех немного нервными. Как-то Харден обмолвился, что он в книгах читал про чудовищ, которых можно уничтожить только «честным железом», а не магией. На последнюю его фразу чуть не вызверился гном, язвительно спросив, что же тогда, по мнению послушника, является «нечестным железом». Мне удалось остановить их перепалку, но осадок остался.