Рождение Темного

– Что с тобой, Онир? – Снурвальд легко ударил гнома локтем в бок. – Тоже оголодал? Я думал, что гномы вправду могут неделю обходиться без еды. Я так на это надеялся.

Несмотря на ситуацию, наемник продолжал шутить как ни в чем не бывало.

– Ты прав, еда, – рассеянно ответил гном.

Все с недоумением посмотрели на мастера Онира. Он никогда не выказывал свои слабости, в том числе и чувство голода.

– Еда, еда, еда! – начал бормотать себе в бороду гном, постепенно повышая голос.

Его глаза возбужденно горели. Онир резко поднялся и крикнул:

– Еда! Ты прав, Снурри, все дело в еде. Такой огромный слизень не мог вырасти до такого размера без пищи. На одних крысах это невозможно!

– И что? – практически в унисон спросили Вадим и Ровен Митт.

– А то, – торжествующе ответил гном. – Где-то там за слизнем скрыт выход! Вадим, ты говорил, что знаешь заклинание взрыва? Раньше его нельзя было использовать, мы бы поранились осколками, а сейчас самое то: заморозь слизня и взрывай его к бешеным огадурам!

Глава 7 Рождение темного мага

Легко сказать: используй взрыв! Я же еще не восстановил это заклинание! Понятно, конечно, что строение пещеры такое позволит: переход из туннеля настолько резкий, что за образовавшимися углами можно легко спрятаться от осколков. Но вот только поверхностный осмотр плетения выявил в нем три уровня знаков, тут несколько дней придется потратить на изучение заклинания, да и то не факт, что получится. А время поджимает. Могут появиться проблемы с магией. Энергия, которую я раньше щедро черпал из ночного серебра, утекает, словно вода сквозь пальцы. Причину этого понять не могу, то ли здесь какая-то необычная обстановка, то ли что-то пропустил в заклинаниях. Эх, поговорить бы мне с настоящим магом, уверен, что узнал бы от него много нового и полезного. Например, методику расчета мощности заклинания или новые формы и знаки. Только вот боюсь, что за такие знания придется дорого заплатить. Ведь что такое заклинание? Орудие производства для мага, его основное сокровище и гордость. Легче представить банкира, раздающего свои деньги всем желающим открыть свой банк, нежели волшебника, готового обучать юных чародеев тайнам своего искусства. Кстати, как-нибудь нужно будет спросить у Хардена о системе обучения магии. Если она полностью домашняя, то мне ничего не светит. Придется учиться на собственных ошибках.

Я рассказал друзьям о своих проблемах, и после долгих споров мы решили вернуться в известную часть подземелья и подготовить припасы для новой попытки. Перед дорогой назад нужно было отдохнуть, по крайней мере морально. Пока Харден ползал на коленях вдоль стен пещеры, надеясь найти еще какие-нибудь знаки, мы сидели у костра и гадали, откуда слизень получал еду. Наиболее правдоподобная версия была у наемника. Он предположил, что питание монстр получает откуда-то сверху, через дырку в потолке. Сам я как-то со скепсисом отнесся к этой идее. Было подозрение, что если слизень здесь лежит давно, то он вполне мог заполнить собой не только дырку, но и эту пещеру. Для такой махины требовалось значительно больше пищи, чем могло дать подземелье. Про свои мрачные подозрения я не стал никому говорить, это все могло оказаться порождением моей фантазии.

Так как делать было особо нечего, мы решили проверить высоту туннеля – будет обидно, если наши кирки не достанут до потолка. Хотя мои заклинания должны здесь отлично справиться. Например, после заморозки ударить огненной стрелой или молнией.

Туннель со слизнем представлял собой сюрреалистическую картину: первые метры искрились в свете факела, а дальше плоть гигантского студня уже начала оттаивать и медленно колыхалась, вызывая неприятные ассоциации с широко распахнутым беззубым старческим ртом. Потолок оказался средним по высоте, чуть больше двух с половиной метров. Решили заодно узнать, насколько будет трудно отдирать слизня со стен. Мы уже были готовы к тому, что в будущем нам придется полностью очищать коридор.

Ну хоть одна хорошая новость за сегодня! Замороженные кусочки слизня легко отделялись от стен, оставляя за собой практически гладкую поверхность. Осматривая ничем не примечательный отрезок чистой стены, Онир постоянно хмыкал и в задумчивости чуть не начал жевать свою бороду.

– Что ты там такое нашел? – не выдержав долгого ожидания, спросил бывший купец.

– Да вот никак не могу понять, – поделился проблемой гном. – Эта стена от природы такая гладкая или нет.

– И что тебе с того? Пошли спать, – пожал тощими плечами старик и поспешил к костру. Как-то он обмолвился, что по утрам у него ноют суставы ног и рук. После этого у меня возникло подозрение, что кашеварить Ровен Митт стал не из-за любви к кулинарии, а из-за возможности чаще греть у огня свои старческие кости. Хотя какая разница? Лучше его все равно никто из нас готовить не умеет.

То, что Онир не мог точно определить, обрабатывали камень или нет, задело его профессиональную гордость. Первоначальное любопытство переросло в настойчивое желание узнать истину. Гном долго еще ощупывал пальцами очищенный участок, а потом взял кирку и пошел вдоль стены пещеры, время от времени постукивая по камню.

Я хотел было остановить его, но северянин придержал меня за руку и еле заметно покачал головой. Мысленно махнув рукой на гнома (если он готов утешить свою любознательность за счет отдыха – это его проблемы), я лег поближе к костру и с наслаждением вытянул ноги. Несмотря на огромную усталость, заснуть было трудно – акустика в пещере была хорошей. Иногда раздавался шум от шелестящей под ногами Хардена каменной крошки. Он так и не бросил попытки найти еще какие-нибудь надписи. Но чаще бормотаний спотыкавшегося послушника доносились легкие удары киркой по стене, гном возобновил свои изыскания. Неужели решил прорубить выход самостоятельно?

Все же я заснул. Мне показалось, что отдых длился всего пару минут. Больше поспать не удалось: громко прозвучал радостный возглас Онира, которому еще громче вторил Харден.

Сильно зевая, так что чуть не выворачивалась челюсть, я скептически осматривал находки наших сталкеров. Ну еще один рисунок, размером примерно метр на полтора, ну на полу, а не на потолке. Толку-то от него? Раньше он был покрыт пылью и мелкими осколками, не удивлюсь, если выяснится, что мы уже пару раз прошлись по нему. И чего так обрадовались, будто нашли потайной люк? Хотя нет, если бы здесь обнаружился выход, то Харден и Онир уже об этом рассказали бы, а не стояли довольные, как объевшиеся сметаной коты.

– Ерунда какая-то! – высказал я свое мнение. – Хоть бы до конца очистили.

Я нагнулся, чтобы стряхнуть с рисунка оставшийся незамеченным невзрачный камешек, как в мою руку с неожиданной резвостью вцепился Ровен Митт.

– Не трогай! – От его вопля в ушах аж зазвенело. Не знал, что наш старичок способен издавать столь пронзительные звуки.

От неожиданности я сильно дернул руку, и Ровен повалился на меня. Старик, падая, неловко взмахнул рукой и сильно ударил меня по лицу.

– Да что это такое сегодня с вами? – сердито спросил я, прижимая ладонь к губам.

Мельком взглянув на чистые подушечки пальцев (крови не было), я стал наблюдать за Ровеном. Ему должно быть больнее, чем мне, но он, забыв про хворые суставы, ползал на коленках перед рисунком и осторожно сдувал с него пыль.

Рядом стоял Снурвальд, судя по его непривычно долгому молчанию, он понимал не больше моего.

– Может, все-таки скажете, что здесь такого? – Эти слова я произнес очень медленно, с трудом сдерживая нарастающее возмущение.

– Мы теперь богаты, Вадим. Очень богаты! Все ночное серебро, которое мы несем с собой, не стоит и десятой части этого камня! – возбужденно прошептал купец, словно в этой пещере нас мог кто-то подслушать. – Я никогда не видел такого крупного, а через мои руки в свое время прошло много подобных вещей.

– Это то, о чем я думаю? – В глазах Снурри забрезжило понимание. Он присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть находку.

– А вот я ничего не понимаю! Может, мне все-таки объяснят, что это такое? – Похоже, я единственный лишний на этом празднике жизни.

– Это куврит! – с гордостью ответил Онир. – Камень силы, иначе именуемый кровью стихий.

Ответ гнома ничего не прояснил, и мне пришлось повторить вопрос.

– Ах, опять я забыл про твою память, – извинился Онир. – Кровь стихий – самый лучший усилитель маны. За обладание более мелким, размером всего с зернышко, могут убить не задумываясь. А такие огромные, почти с палец, можно найти разве только в сокровищницах Гильдии магов или императора.