Руки прочь, Эйдан Линч!

— Да… — растерянно протянула я, крепче сжав туфли. — Кажется, я ещё легко отделалась.

Попадать в эпицентр пахучего цунами мне точно не хотелось бы. Это не сажа, душок был похлеще.

— Убирайте, — повторила грозно. — Опенвальд не должна вас увидеть, иначе даже я не смогу отмазать.

Два хитреца закивали, но что-то я им не особо верила. Слишком быстро они согласились. Однако мне было не до них, честно. У меня осталось не так много времени, и когда я ушла в свою спальню (сухую, слава Высшим), бросила испорченную обувь в мусорку, всё его потратила на душ, перекус старым печеньем и нервное заламывание рук. Близился назначенный час, а Эйдан так и не появился. Я отправила ему леталку, уже почти смирившись с мыслью, что неплохо было бы приобрести человеческий смартфон, как и все остальные. Но ответа не было. Хотя если друг сам прыгнул на Пятый Осколок, то леталка могла и всю ночь искать в стенах института того, кого просто тут не было.

Да, он прыгнул сам. Я взяла со стола камень переноса — зеленоватый минерал неправильной формы — сжала его в кулаке до тех пор, пока он не нагрелся, а потом задумалась о месте назначения. Камень выкинет меня на особой пятиугольной плите — у каждого Осколка она была, ровно по центру, там я встречу Эйдана и отчитаю по полной. Лишь бы только пришёл…

Прыжки на осколки, используя камни переноса, для нас уже привычное явление. Я сама выросла на одном из таких осколков, как и Эйдан, которого я искала взглядом, стоило оказаться на месте. Тут уже стемнело, но мрак разгонялся многочисленными огнями, горящими на главной площади Пятого.

— Сойди с плиты, милочка, — посоветовала проходящая мимо старушка, поправляя свой платок. — Не то с ног собьют, и не заметишь.

Ох, ведь и правда. Пятый Осколок, хоть и не находился в юрисдикции ни одного из архаров, пользовался определённой популярностью. Всё из-за того, что здесь царила анархия. Многие считали, что осколок проклят, и это были не просто слухи или домыслы. Дархары, которые принимали его в управление, трагически гибли спустя месяц — два. Отец Эйдана был первым дархаром, кто решительно отказался подчиняться приказу архоров и занимать пост главы Пятого. За это он и поплатился. Тристана Линча с позором сослали на крохотный осколок, не входящий и во вторую десятку, где жили я с папой. Так мы и познакомились, ещё детьми.

Конечно, после ссылки Тристана среди дархаров поднялась волна негодования, никто не хотел отправиться в мир иной раньше срока. Архары смирились, Пятый Осколок так и остался без покровителя, чему местное население было радо.

И сейчас я оказалась на довольно оживлённой площади, шагнула с каменной плиты в сторону, продолжая искать друга взглядом. Но среди спешащих куда-то магов его не было, как и среди торговцев и покупателей их товара.

— Глаза болотных змей! Пять трагелей за ковшик! Лучшее средство от запаха изо рта!

Что-то я сомневаюсь в его эффективности.

— Мазь для суставов! — донеслось откуда-то сзади. Я едва успела отпрыгнуть, чтобы пропустить телегу, груженную бочками с непонятным содержимым. — В составе только чистая зола и кровь степных грашей! Осталось две баночки!

— Ароматные булочки! Горячая сдоба!

А вот есть мне не хотелось. Неизвестность вызывала неприятное тянущее ощущение в желудке, которое усиливалось с каждым шагом. Где же ты, Эйдан? Назначенный вещуньей час неумолимо приближался, и я уже почти отчаялась, обходя площадь по второму кругу. И я не переставала поглядывать на плиту, которая редко когда оставалась пуста. Вновь и вновь с золотистой вспышкой на ней появлялись маги, но никого, похожего на Эйдана.

Ноги сами принесли меня к таверне с говорящим названием «Пьяный медведь». Заглядывая в пыльные окна, из которых лился свет, я надеялась, что здесь обнаружу свою пропажу.

— Заблудилась, красотка?

Меня за предплечье остановил грузный мужчина, едва не сшибив с ног ароматом своего перегара.

Красотка? Да ладно, надо быть честной с собой, будь на моём месте шестирукий горный тролль, он тоже прослыл бы красоткой.

— Нет, не заблудилась, — произнесла я спокойно, хотя от меня ожидали совсем не этого. — Я прекрасно знаю, что нахожусь на Пятом Осколке, у таверны «Пьяный Медведь». А вот вы выглядите утомлённым. Болезненный цвет лица, мешки под глазами, и… да, у вас расширение капилляров глазных яблок и увеличенные зрачки, — свободной рукой я указала на эти самые капилляры, вынуждая незнакомца удивлённо моргнуть. — Рекомендую попить чайку с расторопшей, пару кружек, и сразу в постель. Укройтесь только потеплее, если пропотеете, будет даже лучше.

Освободив руку, я развернулась, воспользовавшись тем, что мужик растерянно почёсывал подбородок. В таких случаях нельзя демонстрировать свой страх, это я знала всегда. Ещё лучше, если получится загрузить усталый мозг горе-собеседника лишней информацией и оставить его её переваривать. Отец часто посещал удалённые осколки, чтобы продавать овощи и фрукты, которые мы выращивали, и, соответственно, брал меня с собой. Насмотрелась я всякого, постепенно вырабатывая идеальную для себя линию поведения в любой ситуации.

На видавший виды кабак, из которого доносились крики и пьяные песни, я больше не оборачивалась. Эйдана там нет и не было, он бы и порог подобного заведения не переступил.

Но время и впрямь поджимало. Теряясь от безрадостных мыслей, я поспешила к вещунье, дом которой, как я знала, располагался на окраине безымянного и единственного на осколке городка.

Наш уклад жизни современные люди назвали бы средневековым, но правда была в том, что примерно тридцать лет назад маги переняли у человечества электричество, которое у нас теперь вырабатывалось солнечными батареями. Однако мы и без электричества неплохо обходились. В каждом стихийнике есть зачатки всех шести стихий, но обычно преобладают одна-две. У Эйдана это вода, чуть в меньшей степени земля, но это не мешает ему развивать оставшиеся. Чем больше стихий в совершенстве освоит маг, тем сильнее его элементаль — их физическое воплощение. И каждый стихийник способен взглядом зажечь свечи, потушить их, а ещё не допустить, чтобы огонь вырвался наружу и пожрал дом со всеми его обитателями. Почти каждый маг. К «белоручкам» это не относится, поэтому без электричества я и жизни не представляла.

Но на Пятом Осколке такой прелести не водилось. Мне пришлось плутать в сумерках, стараясь отыскать дом вещуньи, и с каждым шагом я всё дальше удалялась от центра и всё глубже забредала на окраину поселения, стараясь не споткнуться о поваленные ветки деревьев, мусор или обломки брошенных зданий.

Успехом мои поиски увенчались минут через тридцать, когда я уже твёрдо пообещала себе купить смартфон. На Осколках он не работал в полной мере, но уж фонарик-то мне бы пригодился. Я замерла перед облупленной деревянной дверью. Что ж, встречать меня явно не собираются, но я постучала, набрав в грудь побольше воздуха.

Дверь отворилась сама собой, приглашая в пропахшее цветами полутёмное помещение. От едкого сладкого запаха мигом зачесался нос, и заслезились глаза. И как она вообще тут живёт?

— Дверь закрой, — раздался сухой старческий голос.

Повиновавшись, я сделала пару шагов вперёд и всеми силами старалась не смотреть на абсолютно лысую голову вещуньи и её алые зрачки, потому что иначе точно не смогу оставаться бесстрастной. Она пугала! А ведь мне и не говорили, что один её вид способен нагнать жути.

— Добрый вечер, меня зовут…

— Мне без разницы, — старая женщина указала рукой на колченогий табурет, стоящий перед заваленным камнями столом. — Сядь. Руку.

Я протянула ладонь, которую тут же сцапали костлявые пальцы, в то время как во второй её руке блеснуло лезвие.

— Что вы… Ай! — подушечку пальца обожгло огнём, тут же выступила кровь, которая алыми каплями украсила серые камни. — Предупреждать же надо!

— Ц-ц-ц, нежная какая, — последовал насмешливый ответ. — Предупреди я, крику было бы больше, — камни на столе зашипели. — Сильная кровь. Да.