Руки прочь, Эйдан Линч!

Страшная вещь. Особенно когда сталкиваешься с ней лицом к лицу. Мне вот не повезло.

— Беги, — вновь повторил он.

Во рту поселился горько-кислый привкус обречённости. Может и правда попытать удачу? Но на физподготовке для девушек я никогда не блистала и смело могла сказать, что это было моей самой слабой стороной. Использовать её глупо.

А если попытать счастье с сильной?

— Нет, — сложив пальцами фигуру «Арх», я сплела узор заклинания, потянулась к собственному резерву и зачерпнула значительную часть магии для создания вокруг себя охранного круга. Универсальная способность поддержки, но оказалось, что против обученного тленника она бесполезна.

За одно биение сердца он оказался рядом, вновь сверкая изумрудами глаз. На этот раз не насмешливо, а зло. Зелёное могильное пламя потянулось за хозяином, опутало полупрозрачный охранный купол, и тот лопнул, как тонкий мыльный пузырь. Моё запястье схватили неожиданно не холодные, а вполне тёплые пальцы. Но сильными они от этого быть не перестали.

— Слабый фокус, вейла, — прошипел он, почти касаясь кончиком носа моего. И не выпустил, когда я попыталась вырваться. — Слабый и посредственный. Никакой оригинальности.

И в том месте, где я ощущала контакт с его рукой, кожу обожгло огнём, будто на мне ставили клеймо, как на племенной скотине. Боль разрослась до размеров нестерпимой, пылал каждый внутренний орган, каждый нерв и артерия. В глазах потемнело, а потом вспышками пронесло давнее воспоминание о том, кого мне так не хватало.

— Никки, не ходи! — вновь попросил он.

Надо же, какой трусишка. А так и не скажешь. Просьбу Эйдана я проигнорировала, устремляясь вперёд.

— Просто хочу посмотреть. Я не буду подходить близко.

Изумрудная трава едва проминалась под моими детскими босыми ступнями. Волосы трепал ветер. Я никогда их не заплетала, из-за чего Эйдан часто дразнил меня Лохматой.

Но это не помешало двенадцатилетнему мальчишке увязаться за мной. Его лицо раскраснелось, на лбу выступили капельки пота. Он всегда неважно переносил жаркие летние дни — засушливая погода не была его любимой, в отличие от меня.

— Это мгла, к ней нельзя подходить близко, — зато упёртости ему было не занимать. — Никки, это глупо.

— Ты назвал меня глупой, Эйдан Линч? — я оглянулась, чтобы насмешливо усмехнуться. — Ха, за такое оскорбление я отомщу! Буду учиться лучше тебя и не давать списывать.

— Это ты-то? Не смеши, Лохматая, дочке фермера не поступить в институт магии.

— А вот и посмотрим! — выдала я упрямо, продолжая идти вперёд.

— Да подожди ты, мы слишком близко!

— Боишься? Так топай назад, аристократик.

— За тебя боюсь… — буркнул он, а я замерла под кронами небольшого деревца и в нескольких метрах от Мглы.

Да, именно так, с большой буквы. Потому что на столь крохотном расстоянии и можно было ощутить её первозданную мощь. Неизведанная, тёмная, пугающая.

Она казалась живой, как будто дышала. Вдох-выдох. Снова вдох, туман продвинулся вперёд на несколько сантиметров, пожрав клочок земли и изумрудную зелень. Выдох — на несколько сантиметров назад, но трава больше не зеленела. Она погибла, иссохла, а с порывом ветра разлетелась пеплом.

Свой вопрос я задала шёпотом:

— И почему все её так боятся?

— Она сжирает людей, — Эйдан встал рядом, хмуро поглядывая на туманную стену. — И всё, до чего доберётся. Она уничтожила Магразию.

И никто, кого она коснулась, не возвращался, подумала я.

— Тебе никогда не было интересно, что внутри неё?

Всего лишь какое-то мгновение в карих глазах мальчика читалось удивление, а потом они расширились от ужаса.

— Никки, ты… Нет!

Поздно. Что-то произошло с мглой, а я даже не заметила. Там, где мне чудилось размеренное дыхание, она увеличилась, опухла и выпустила вперёд несколько отростков. Один из них опутал мою ногу, дёрнул и опрокинул на спину, больно приложив затылком о землю.

— Эйдан! — с воплем я успела ухватиться за его протянутую ладонь, прежде чем мгла потянула меня к себе.

— Держу, — он дёрнул, подошвами ботинок, вспахивая землю вместе с травой. — Держу.

Но было понятно, что если мальчик меня не отпустит, то мгла затянет и его. Он тоже это понял, но крепче сжал моё запястье, схватил второе и стиснул зубы, когда вновь постарался меня удержать. Пришлось проговорить, игнорируя предательские слёзы:

— Отпусти…

Я не хотела умирать, не хотела знать, что находится по ту сторону или внутри мглы. Это лишь глупые разговоры, и они ничего не значили. Детский лепет. Но ещё больше я не хотела, чтобы он умер вместе со мной из-за моей же глупости.

— Отпусти! — вновь повторила я пересохшими губами.

— Ещё чего! — зло рявкнул Эйдан, внезапно придумав шаткий план. — Хватайся за ствол и не разжимай пальцы. Никки! — его окрик стал для меня спасительным глотком воздуха. — Хватайся!

И я схватилась за нетолстый ствол до боли в суставах. Цеплялась, как отчаявшийся зверёк за бревно во время потопа. Жаль, у меня не было когтей, я бы и их пустила в ход.

Отпустив меня и отломив от этого же дерева одну из нижних ветвей, Эйдан принялся остервенело лупить отросток мглы.

— Отстань от неё! Отвали! Прочь! Я сказал, прочь! — хватка на моей щиколотке слабела с каждым его ударом и новым замахом.

И спустя несколько секунд в ногах я почувствовала лёгкость. Я без сил повалилась на землю, но тут же одумалась и отползла подальше, а потом мне помог подняться друг.

Друг, который не бросил в беде. Друг, который спас мне жизнь, хотя мог позорно сбежать и никто бы его не осудил. Это я была малолетней идиоткой, которая сама полезла в пасть дикого зверя, жадного до плоти. И с тех пор я пообещала себе стать умнее, сильнее, и не совершать опрометчивых поступков.