Русский волк

– Именно так. Помог ты ему? – Чард хрустнул костяшками пальцев.
– Хаспер, ты разочаровал меня. В свое время я покровительствовал тебе, но сейчас...

– Господин мой, я прошу вас о милосердии. Я исправлю свою ошибку, будьте уверены.

– Ладно, хватит об этом. Нанн убит, и ничего уже не поправить. Поэтому поговорим о тебе. Ты хорошо запомнил чужака?

– Конечно, великий мастер. Я узнаю его из тысячи!

– Вы проворонили опаснейшего врага, Эдак. Он убил Нанна, а потом прикончил еще и мага в Вогрифе. Ушел у вас из-под носа, потому что вы оказались нерасторопными сукиными детьми. Это пахнет не просто исключением из Круга. За такие проступки мага может ждать кое-что похуже. Но я дам тебе возможность искупить вину. Мне доносят, что этот чужак мог отправиться в Эленшир, а оттуда в Вингомартис. Ты один из немногих лотийцев в Круге, а проклятые эльфы относятся к лотийцам куда лояльнее, чем к нам. И ты знаешь этого чужака в лицо. Поэтому немедленно отправляйся в Эленшир. Делай, что хочешь, но ты должен найти этого остроухого и привезти мне его голову.

– Да, великий мастер.

– Погоди. Один ты не справишься. У моего скарбничего возьми деньги на найм. Найди надежных людей. Наемников. Когда дело будет сделано, избавься от них. И запомни, что штырь для твоей головы на площади уже готов.

Эдак поклонился и собрался было выйти, но внезапно застыл в дверях в самой почтительной позе.

– Чего тебе? – спросил Чард.

– Прошу прощения у господина, но в подземелье я запечатлел один интересный барельеф на глаз-камень, - Эдак вытащил из кармана сюртука кристалл и с поклоном передал регенту. – Не соизволите ли посмотреть в свободное от забот время?

– Посмотрю. У тебя все?

– Да, великий мастер. Да благословит вас Сила!

Эдак выскользнул в двери. Регент взял в руку глаз-камень и активировал его. В кабинете появилась призрачная проекция барельефа с изображением Семи Образов Времени.

– Все именно так, как сказал Белеш, - пробормотал Чард. – Но почему такой интерес к артефактам драконической эпохи? И что означают его слова об Ожидаемом? О, мастер Белеш, ты не до конца искренен со мной, и это плохо! А ведь ты многим мне обязан. Благодаря мне у тебя есть поддержка магов, и ты можешь и дальше морочить всем голову. Может, стоит поговорить с тобой по душам?

Он произнес заклинание, и камень погас. Проекция исчезла. Чард положил папирокопию и глаз-камень в ларец для бумаг, вышел на балкон. Накануне над Румастардом пронеслась короткая летняя гроза, и вечерний воздух был свеж и прохладен. Отсюда, с Грозовой башни Рашмай-колледжа, был виден весь Румастард. Великий город, заложенный еще в легендарные времена короля Трейса Сидобойцы, победителя Элайи. Родной город Беннона Чарда.

Отец Беннона был одним из младших магов Круга и первым заметил у сына все задатки хорошего мага, в первую очередь, умение концентрировать Силу. С восьми лет Беннон учился сначала в общей школе, а затем в школе Анги-Арайон. Преподаватели заметили у Чарда редкий дар – мальчик мог подпитывать свою ману силой вражеских заклинаний. Дальше была учеба в Академии Круга, защита диссертации, работа преподавателем.Карьера Беннона пошла вверх в годы Восемнадцатилетней войны с Эленширом. Магистр Чард обучал боевых гардлаандских магов приемам магического боя и противодействия эльфийской боевой магии. Ученики Чарда отлично показали себя, и Беннон получил от короля Осмуна золотую цепь Гордости – одну из высших наград Гардлаанда. Не без протекции короля магистр стал главой Циркулюм ин Тенторио, сменив впадающего в старческий маразм Коллана Хирна. Хирн был обозлен своим смещением и, покидая свой кабинет, заявил Чарду: «А ты будешь последний!» Чард так и не понял, что хотел сказать старик, а случая объясниться ему не выпало – через два дня Хирн умер от удара. Так или иначе, Беннон Чард возглавил Круг незадолго до события, которого много веков ждали особо посвященные маги – Возвращения…

Жил за восемьсот лет до Чарда маг по имени Ириан Затворник, великий мастер школы Анги-Бару. Возглавлявший в то время Круг архимагистр Арнил Турран вел бескомпромиссную борьбу с некромантией и добился исключения Ириана из Круга. Многие маги увидели в таком решении архимагистра угрозу своим собственным интересам. В Круге начался раскол, и Арнил, в конце концов, был смещен. Ириан к тому времени покинул Румастард и поселился в одной из пещер близ Монмадона. Когда его нашли и пригласили занять кресло архимагистра, некромант отказался и ответил: «Кто бы ни возглавил Круг, он лишь жалкая тень грядущего повелителя, Айнона Белеша. Падут цепи с врат Альтиона, и он вернется в мир в год седьмого парада планет королем по праву рождения и королем по праву силы. Я знаю это, ибо сам говорил с ним!» Многие маги считали пророчество Ириана бредом сумасшедшего. Однако прошло восемьсот лет, и предсказание сбылось…

Чард вернулся в кабинет, вызвал слугу и велел подать воды для омовения и свежую смену одежды. Умывшись и переодевшись, архимагистр выпил кубок виноградного сока и отправился во дворец.

Маг принял его в тайной комнате и сразу подвел к карте Аркуина.

– Хорошо, что ты приехал, Беннон, - сказал Белеш. – Взгляни на карту. Ничего не замечаешь?

– Нет, мастер.

– Здесь, - Белеш показал рукой на развалины Тардеса. – Точка Силы погасла. Что-то случилось в Тардесе, а он играл важную роль в моих планах.

– Вы не рассказывали о них, мастер.

– Теперь это не имеет значения. Важнее другое – мой враг в Эленшире, и он на пути к Вингомартису. Только так можно объяснить исчезновение точки Силы в Тардесе.

– Мы можем выяснить это, мастер.

– Нет. Не стоит. Я знаю, что прав. Я чувствую это.

– Как прикажете.

– Зачем ты забрал Пустой свиток из хранилища? – внезапно спросил Белеш.

– Решил исследовать его. Вы же знаете, что веками он был загадкой для всех. Мне показалось, что я знаю способ раскрыть эту тайну.

– Использовать астриэли?

– Да, - Чард понял, что Белеш все знает, и лгать не имеет смысла. – И у меня получилось.

– Два драконических артефакта, и один стал ключом к другому? – Белеш слабо улыбнулся. – Беннон, ты испортил ценный артефакт, а ведь тебе было достаточно всего лишь спросить меня о свитке. Я бы рассказал о нем тебе.

– Вы знаете его содержание?

– Догадываюсь о нем. Это пророчество Квинакора, не так ли? Красивые и поэтичные слова о последней битве с Проклятым, как он меня назвал. И, конечно же, в конце пророчества говорится о моем окончательном поражении, верно?

– Я трепещу, мастер. Вы все верно говорите.

– Я не все тебе рассказал и вижу, что ты сам пытаешься найти ответы. Это не то, чего бы я хотел.
– Белеш посмотрел на Беннона Чарда, и магистр почувствовал, как непонятный тяжелый ужас овладевает им.
– Мне не по нраву те, кто сомневается в моей силе.

– Это не так, мастер. Мне всего лишь хочется лучше понять смысл происходящего.

– Хватит играть в прятки, Беннон. Ты не совсем хорошо понимаешь происходящее, и я хочу помочь тебе. Пришло время объясниться. Как ты думаешь, кто я?

– Вы Айнон Белеш, величайший маг Аркуина, заключенный в Пустоте и возрожденный Силой. Тот, о ком говорил Ириан.

– Верно. Тогда ответь мне: кем я был до того, как стать Айноном Белешем? – Маг улыбнулся, видя, что Чард не знает ответа. – Позволь мне показать тебе кое-что. Встань у той стены!

Беннон подчинился. Белеш встал напротив, в нескольких метрах от главы Круга.

– В твоем распоряжении много могучих заклинаний, - произнес он. – Попробуй применить против меня любое из заклинаний Огня. Или Мороза. Или Грозовой Разряд. Не бойся, делай, что я говорю! Атакуй с максимальной силой!

Чард нерешительно протянул руки, прочитал заклинание. Пальцы его окутались электрическими разрядами, послышался треск.

– Давай же! – приказал Белеш со все той же снисходительной улыбкой.

Чард выкрикнул формулу Освобождения. Грозовой шар сорвался с его пальцев и ударил в грудь Белеша. Молнии окутали мага, и ударная волна сбросила с письменного стола свитки и перья. В кабинете резко запахло озоном.

– Видишь? – Маг засмеялся, развел руки в стороны. – Элементальные заклинания не могут повредить мне, хотя я не ставил щита и не прибег к трансфузии. Как думаешь, почему?