Рыцарь ордена Панголин

В шалаше едва хватало места троим, считая Береникса. Ричард перебрался по другую сторону от костра, под открытое небо. Подобрал несколько сломанных грозой веток, уже одетых ранней листвой, устроил из них постель и улегся сверху, подняв воротник куртки. Лежа, глядя в огонь и не чувствуя дождя, он не заметил, как очень быстро заснул. Утром он некоторое время боялся открыть глаза, потом провел рукой, проверяя, есть ли рядом пепел костра и ветки. Облегченно вздохнув, встал и спустился к реке. Все его спутники ещё спали.

Решив сперва ограничиться умыванием, он обнаружил, что вода в реке удивительно теплая, мелкая заводь с тихим течением успела хорошо прогреться ещё вчера до дождя, и не рассталась с теплом за всю ночь. Ричард с удовольствием переплыл реку туда и обратно. Дождь давно прекратился и светило яркое солнце. Но на берегу было холодно. Едва более-менее обсохнув, он сразу натянул рубашку и брюки, застегнул вокруг талии широкий пояс, странно смотрящийся без оружия, с пустыми петлями на боку, и набросил на плечи куртку. Он был босиком. Ластиковые сапоги стирались как чулки, и кожа сохла с той же скоростью, что человеческая. Этим он сейчас и занялся, небрежно поболтав сапоги в реке, вылив воду и стряхнув куртку от земли и листьев. Всё стало как новенькое. Завистники знали, чему завидуют, мечтая о рыцарских костюмах и облизываясь, глядя на строгую надпись в витрине магазинчиков-мастерских пошива одежды: "Только для рыцарей"!

Возвращаясь босиком по траве, тропинкой ведущей вверх, к шалашу в рощице, Ричард внезапно остановился как вкопанный. Воздух перед ним задрожал, как вода, в которую бросили камень. Из перехода появились тени двоих людей в военных плащах. Преградив дорогу, они сурово посмотрели на Ричарда. Они стали уже совершенно плотными, живыми.

– Вас желает видеть королева, - сказал один, протягивая руку, чтобы взять Ричарда за плечо.

Тот отступил на шаг, отстраняясь.

– Одеться, хотя бы, можно?
– После сдержанного утвердительного ответа с пожеланием поторопиться, он усмехнулся: - А отказаться от приглашения?

– Не советую, рыцарь, - сказал тот же стражник, видимо старший из двоих.
– Это мирная беседа, в которой вы, пока, ничем не рискуете.

– Знаю. Тогда ждите, - он присел на ближайший камень, натягивая уже полностью сухие сапоги.
– Это, всё-таки, не допрос. Если вашей королеве всё равно, то сам понимаю разницу, - он продел руки в рукава куртки, но закрывать ее не стал. Проверил карман - панголина не было.
– Идемте, - Ричард протянул руку, дотронувшись до плаща стражника.

Тут же вокруг завертелся какой-то туманный вихрь, и Ричард разглядел Береникса, бегущего по тропинке с угрожающим рычанием, целясь укусить стражников за ноги.

– Не волнуйтесь, скоро буду, - крикнул ему Ричард, и пес замер на месте, видя, как спутник его хозяев растворился в воздухе, словно его поглотил водоворот. Отчетливо виднелась дыра, в которую ушли люди, а потом на ее месте снова появилась тропинка и берег реки, ничего подозрительного. Пес-философ помотал головой и решил постараться не упоминать подробности исчезновения Ричарда перед Гошей и Линой. Иначе, исполнить просьбу "не волноваться", будет не только выше собачьих, но и вне человеческих сил.

*****

– Здравствуйте, рыцарь...

Стражники, стоящие перед ним, расступились и ушли, закрыв за собой дверь. Ричард осмотрелся по ту сторону перехода. Он оказался в небольшой комнате с высоким сводчатым окном слева и дверью справа. По стенам развешаны карты, зеркала, чешуйчатые шкуры, атласные желто-коричневые драпировки, щиты и оружие. Прямо перед ним стояла высокая темноволосая дама в роскошном золотом халате, расшитом темными извивающимися драконами. За ее спиной полуоткрытая портьера с гербом отделяла другую крошечную комнатку. Оттуда слышался надрывный голос певца, явно запись, не человек. Песня как раз закончилась, взвыв с финальным аккордом:

"Я душу дьяволу отдам за ночь с тобой!.."

– На мой взгляд, цена несколько завышена, - заметил на это Ричард, посмотрев мимо плеча дамы на смежную комнату, и снова переводя взгляд на нее.
– Доброе утро, леди. Говорят, вы хотели меня видеть?

По красивому холодному лицу дамы расплылась язвительная улыбка.

– Вы знаете, кто я, рыцарь?

– Догадываюсь, - равнодушно ответил он.
– Наслышан о некоей королеве, довольно известной в этих краях в последние годы. И хотя ваши слуги не соизволили представить нас...

– К чему церемонии, Дик? Мы оба прекрасно знаем, кто перед нами. Можем говорить начистоту.

– Вы меня ни с кем не путаете, леди?
– переспросил Ричард.

– Главное, чтобы вы, рыцарь, полностью отдавали себе отчет, с кем говорите, - сухо ответила королева.
– Я - Дина Заури. Королева, к вашему сведению. И могущественная королева.

– Знаю. У вас армия динозавров, драконы, чудовища бездны - наследство от папочки, Черного колдуна. А какой территорией на данный момент вы законно владеете?

– Всем миром, - снисходительно улыбнулась королева.

– Я сказал "законно". Понимаю... кроме этого замка, ничем?
– Ричард демонстративно повертел головой, осматривая комнату.
– Это ваш тронный зал? Не слишком велик. Там, очевидно, спальня?
– он кивнул на каморку за портьерой.
– Вы что с сестрами разменяли замок бездны на три однокомнатных? Безусловно, вам повезло больше всех, не полюс холода, всё-таки, и не подземелье. Но даже так, какой интерес может представлять для меня разговор с вами? Вам нечего предложить, леди.

– Перестань паясничать, шут, - сквозь зубы процедила королева. Ее лицо отяжелело, наливаясь гневом. Темные глаза сузились, будто запали. Ноздри тонкого носа хищно дрогнули.
– Ты в моем кабинете. Это комната, где я назначаю самые важные встречи. Если тебя пригласили сюда, то уж не для того, чтобы мне приходилось выслушивать грубости.

– Вы определенно принимаете меня за другого!
– насмешливо покачал головой Ричард, сожалея о королевской ошибке.
– Я - и вдруг аудиенция у королевы. Что у нас общего?