Сага ледяного оазиса

– Проклятие!
– не смог сдержать вскрика Ярих, зажимая рану свободной рукой.

Насколько он мог судить по звукам боя, с других сторон успехи были ничем не лучше. Атака явно провалилась, демоны расстреливали карабкающихся вверх бойцов в упор, как на стрельбище. Если бы не темнота, уже перебили бы всех своим ужасным оружием!

– Прекратить атаку!
– изо всех сил заорал он.
– Отходим!

Рядом никого не оказалось, только стоны доносились из темноты, и на помощь рассчитывать не приходилось. Чуть выждав, заметил, что темп вражеской стрельбы уменьшился, почти беспрерывный грохот уступил место редким одиночным выстрелам. Тогда он оттолкнул нависавшую баранью тушу, спасшую его от верной смерти и, сдерживая изо всех сил стоны, покатился вниз. Боевой пояс с висевшим на нем снаряжением больно впивался в тело на многочисленных ухабах и камнях, попадавшихся по пути, но Ярих не проронил ни звука. Тем не менее, уже у подножия холма его заметили. Вновь рядом засвистели проклятые "стрелки". Он продолжал молча катиться, но боги сегодня к нему явно не благоволили. Жуткая боль в руке все-таки заставила его вскрикнуть. Но Ярих даже не выпустил ав-то-мат из рук и продолжил отчаянную попытку преодолеть спуск. Внезапно неподалеку загрохотало - предусмотрительно оставленная им группа прикрытия начала стрелять по врагам, отвлекая внимание на себя. Видимо, именно это и спасло Яриха во второй раз за сегодняшнюю ужасную ночь. Докатившись до подножия, раненый, как мог, пополз в сторону близкой уже опушки.

– Ярих! Ты жив?
– раздался неподалеку с трудом узнаваемый голос Ришбала, по неровному тембру которого можно было предположить, что опытный воин находится в состоянии, близком к панике.

– Я здесь!
– прохрипел Ярих.

Чьи-то руки протянулись из черноты ночи, подхватили его и потащили в лес.

– Ришбал!
– закричал он.
– Сколько наших выжило?

– Не знаю!
– донесся из тьмы глухой голос воина.
– Мало!

– Уходим в лес! Немедленно! Пока они не спустились и не добили всех!...

...Ахмад еще раз внимательно осмотрел окрестности и стянул с глаз единственный имевшийся у них прибор ночного видения. Последние несколько минут по отступавшим врагам стрелял только он, остальные уже не могли различить в темноте силуэты на таком удалении. Вот когда нападавшие толпой приблизились почти вплотную к лагерю, стреляли все, тут не промахнешься! Дозорный, с прибором на глазах, заметил врагов, как только те выползли из леса, но Ахмад разумно приказал подождать, пока можно будет бить в упор. Расчет оправдался - большинство нападавших явно остались лежать на склоне.

– Выжившие бежали в лес!
– сообщил он товарищам.

– Догоним?
– предложил кто-то из них.

– Не стоит! В лесу у нас нет такого преимущества, да и ПНВ только один. Пусть бегут! Не думаю, что они решатся напасть на нас еще раз! А вот раненых надо добить. И, заодно, сосчитать трупы. Пошли!
– Ахмад, опершись на одну руку, перемахнул через вал.

Шестеро бойцов минут десять бродили по склону, подсвечивая себе фонариками и время от времени совершая резкие движения второй рукой с зажатым в ней ножом. Затем они вновь собрались на вершине.

– Тридцать четыре!
– суммировал Ахмад количество врагов, найденных (и добитых) товарищами.

– Неплохо поработали!
– ощерился Руслан.

– Эй, Дони!
– командир вырвал кляп изо рта сжавшегося на дне рва пленника, куда того уложили перед атакой врагов.
– Жив? Это хорошо! Сколько, говоришь, у твоего Яриха людей оставалось?

– О-около пятидесяти!
– запинаясь, произнес Донисаб.

– Значит, полтора-два десятка спаслось! Но некоторые наверняка ранены. Нет, не нападут больше!

– Ты видел, мы нашли три калаша!
– обратил его внимание на валявшиеся на земле железки Руслан.
– Интересно, сколько у этих обезьян еще осталось трофейных?

– Не думаю, что много. Да и эти им не сильно помогли, как видишь! Можно не беспокоиться!

Краевые земли, к северо-западу от Гибала.

Поселок, приткнувшийся у берега небольшой речушки, неспешно несущей свои прохладные воды посреди широкой долины, оказался совсем невелик, намного меньше, чем представлял себе Артем по рассказу покойного охотника. Десяток грубо срубленных домов, с пристроенными сараями и покрытыми старыми шкурами навесами для скота, беспорядочно разбросанных внутри изгороди из высоких, заостренных сверху жердей. Отдельно возвышалось небольшое прямоугольное строеньице с плоской крышей, выполненное из темного кирпича или камня. В крыше торчала кирпичная же труба, из которой валил черный дым. Вероятно, кузня.

Внутри поселка лениво сновало с десяток человек, резво носились дети. Еще некоторое количество тружеников виднелись на полях, окружавших селение. У берега реки мальчик выпасал стадо баранов. Артем присмотрелся еще раз, но вооруженных людей не заметил. Что же, пора явить себя аборигенам! Он выключил режим бинокля и стал спускаться по заросшему густым кустарником и редкими кривоватыми деревцами склону в направлении поселка, до которого оставалось идти еще около километра.

Его заметили за сотню шагов до поселкового забора. У раскрытых ворот мальчик в ободранной шкуре, подвязанной веревкой, пытался затащить в поселок козла. Скотина, жевавшая пук сочной травки, желания куда-то идти совершенно не выказывала. Мальчик тянул за рога, козел упирался всеми конечностями, не переставая жевать. В какой-то момент незадачливый пастух углядел пришельца. Пару секунд похлопал ресницами, затем отпустил довольно мекнувшего козла и юркнул в ворота, только босые пятки сверкнули. "Сейчас комиссию по контактам соберет!" - ухмыльнулся Артем, продолжая уверенно продвигаться.

За раскрытыми воротами, в которые он прошел спустя полминуты, первой его встретила густая смесь ароматов, с преобладанием запахов лежалого навоза и свежескошенной травы, сложенной в большой сноп возле изгороди. А вторыми - человек пять местных жителей, озабоченно спешащих навстречу в сопровождении давешнего мальчонки. Возглавлял делегацию по приему неожиданного посетителя совсем старый дед с коричневым, покрытым глубокими морщинами лицом, полускрытым капюшоном поношенного шерстяного плаща, семенивший впереди, опираясь на отполированный длительным использованием посох. За ним поспешали две женщины - дебелая, почти квадратная тетка в возрасте, грозно сжимавшая в могучих руках длинный сельскохозяйственный инструмент типа грабель и молодая курносая деваха с деревянными двузубыми вилами и милым взволнованным личиком, не лишенным привлекательности. Рыжеволосая девушка, одетая в простое платье свободного покроя, сшитое из прямоугольных лоскутков материи разных оттенков зеленого и подвязанное на талии узким кожаным пояском без застежки, тоже худобой не отличалась, хоть и далеко не в такой степени, как ее старшая подруга или родственница. Завершали процессию два бородатых мужика среднего возраста, похожие друг на друга, как близнецы, благодаря практически одинаковой одежде - широким холщовым штанам и наброшенным поверх просторным шерстяным рубахам. Мужчины, обутые, в отличие от босоногих женщин, в грязные невысокие сапоги, грубо сшитые из неровных полосок кожи, несли в руках топоры и вышагивали степенно, а их суровые недовольные лица как бы говорили: "И зачем нас оторвали от работы из-за какой-то ерунды?"

Процессия, не вызвавшая особых опасений у Артема ввиду ее пренебрежительно малой, по сравнению с ним, боеспособности, остановилась в пяти шагах от гостя, поджидавшего с заранее натянутой на морду улыбкой. Он не стал заслонять нижнюю половину лица бронешарфом, так как не ожидал немедленного нападения, и теперь усердно скалил зубы, демонстрируя отсутствие враждебных намерений.

– Мир вам!
– первым поприветствовал он хозяев.

– И тебе!
– ответил настороженно рассматривающий пришельца дед.

Нелепый вид этой озабоченной делегации настолько рассмешил Артема, что ему очень захотелось задать сакраментальный вопрос: "Дед, белые в деревне есть?" Но вслух, разумеется, сказал иное:

– Позволите, добрые люди, переночевать усталому путнику в вашей деревне?

– А кто ты, гм... добрый человек? И откуда идешь?

– Наемник я, - выдал он заранее подготовленную "легенду".
– Иду в Адмат.

– Почему один?
– продолжил допрос недоверчивый дед.

– Разругался с нанимателем. Тот вздумал мне недоплатить за работу. Торговля у него, видите ли, плохо пошла! А мне-то какое дело? Бросил его и ушел!

– Опасно здесь одному ходить!

– Ну так и я совсем не беззащитная овечка!

– Оно-то и видно!
– дед уважительно кивнул, с завистью поглядывая на снаряжение и вооружение гостя.

"Это ты еще и половины не видел!" - усмехнулся Артем.

– Ну так как насчет ночлега?

– Говор у тебя не наш!
– вдруг влезла дебелая тетка, вперившаяся в него настороженным взглядом и опередившая уже раскрывшего рот для ответа деда.

"Ксенофобка хренова! Какая тебе разница?"