Сан. На чужой земле

Все трое мгновенно схватили плащи, натянув их на себя и не смея поднять головы. Я чуть не запутался в этой старой тряпке, торопясь исполнить приказ, и, взглянув на свою руку, ахнул - шёлк нового иссиня-чёрного плаща переливался в свете горящих факелов. Стоявший перед нами Ксандр тоже преобразился - его одеяние было потрясающе тёмно-синего цвета, напомнив глубокие воды моря или бархат ночного неба, которое, судя по всему, мне больше не суждено увидеть…

Красивое лицо нового Правителя города было полностью скрыто в складках капюшона. Теперь голос друга звучал совсем иначе, во всяком случае, в нём уже не было прежней мальчишеской весёлости:

– Детские игры закончены, отныне мы те, кто изменит этот странный Город… Или умрёт.

Лис снова влез:

– А вот последнюю фразу добавлять не стоило. Раз ты приказал - будем менять, только было бы неплохо сначала на него взглянуть…

Из стен вышла целая толпа людей в похожих плащах тёмно-серого цвета, все они упали ниц перед Ксандром, хором принеся клятву верности. И Лис зашептал на ухо:

– Спорим, эти типы - придворные лжецы и лизоблюды, ишь как стараются. Вот же влипли, задери меня толстобрюхий демон, вырвались из одного гадюшника, чтобы тут же вляпаться в другой…

Ксандр позволил им подняться, и тут же один из «подданных» распахнул занавес за своей спиной, о котором даже не подозревали, настолько он сливался с окружавшим нас тоннелем. Мы стояли на уступе скалы, а под нами простирался огромный и величественный город. Я смотрел на него, открыв рот - что не удивительно, ведь ещё совсем недавно бывший кухонный слуга не видел вокруг ничего, кроме стен дворца.

Думаю, не меня одного потрясло это зрелище: непривычно высокие дома были похожи на каменные муравейники, подпиравшие небо. По улицам мчались разноцветные четырёхколёсные повозки без лошадей, а по величественным каналам под ажурными мостами неторопливо двигались украшенные лодки без парусов и гребцов.

Даже голос Ксандра не смог скрыть восхищения:

– Что это такое? Среди известных мне городов нет ни одного, похожего на этот…

Тот же подданный, снова поклонившись, сказал, не скрывая гордости:

– Правитель! Учёные, трудившиеся на благо Ваших предшественников и города, обнаружили мосты-переходы, ведущие в другие, порой очень странные миры, и часто бывали там, принося идеи, которые потом воплощали в жизнь. Всё то, что Вы и высокочтимые Старейшины видите перед собой - плод старания наших магов и, конечно, большого трудолюбия жителей… Хоть им и не удалось разобраться в особенностях «механизмов», принесённых из других миров, они заставили эти чудеса работать благодаря магии…

Я не видел лица Ксандра, но был уверен, что сейчас его глаза сияли от восторга.

– Как твоё имя, подданный?
– он добавил благожелательности в свой голос, и говоривший упал на колени:

– Я - Софос, глава нашей Академии, собравшей в своих стенах лучших учёных и магов.

Ксандр кивнул:

– Проводи меня и Стражей во Дворец. Потом мы подробно поговорим с тобой об этих чудесах и всё осмотрим. Я доволен. Слушайте первый указ - с этого дня подданным Мёртвого города разрешается не падать ниц перед Правителем и Старейшинами, достаточно простого поклона…

Если бы я взялся описывать красоты этого удивительного места, наверное, быстро выдохся, истратив все восторги и похвалы ещё в первые мгновения знакомства с городом. Одно слово - он был прекрасен. То, что я представлял себе, наслушавшись мрачных прогнозов Лиса, совершенно не совпадало с увиденным.

Дворец поражал величием и богатством, наши покои в нём ничем не уступали прежним, угощения за праздничным столом радовали разнообразием и отличным вкусом. И когда, захмелев от сладкого вина, я спросил сидевшую рядом Хлою, что она думает о «новой» жизни, вдруг услышал:

– Ужасное место– посмотри на это постоянно багровое небо без звёзд и сверкающими молниями высоко за облаками. Хочу солнышка и голубого простора, хочу слышать пение птиц и мечтать во время летнего звездопада. Как же мне раньше нравилось кататься со снежных горок зимой… Ничего этого больше не будет. Присмотрись внимательно, Селим, за этой яркой вывеской прячется тьма подземелья. Кто знает, что ждёт нас, когда показушный праздник закончится?

Сидевший по другую сторону Лис бросил обглоданную ножку непонятного зверя на тарелку, вздохнув:

– Согласен с нашей красоткой - мне здесь тоже не по себе, шкурой чувствую опасность. Напялили на нас балахоны так, что даже лиц не видно - что это? Разве мы стары и уродливы, чтобы прятаться за тряпками всю жизнь? Честному человеку незачем скрывать лицо, а вот обманщику и негодяю…

Он взял с позолоченного блюда то ли зажаренную лапку, то ли крыло неизвестной твари и, придирчиво осмотрев «это», вгрызся в плоть, вытирая рот белоснежной салфеткой:

– Неплохо, по виду похоже на гигантское насекомое… по вкусу - даже не знаю… Но думаю, эта тварь, когда была жива, не брезговала человечиной. Видишь, какие острые у нее коготки, вжик по горлу - и нет тебя… - засмеялся он, подсовывая Хлое «аппетитный кусочек», и она отвернулась, ударив насмешника маленьким кулачком по руке:

– Дурак, теперь совсем есть не смогу…

Я промолчал, но хорошее настроение растаяло без следа. Почему-то подумалось о «ритуале», который нам предстояло пройти сразу по окончании пира. Софос предупредил, что только после этого Стражи станут полноправными гражданами города:

– Это чистая формальность, всё будет очень быстро, вы даже не почувствуете… - уверял учёный, и теперь, вспоминая его слова, меня прошиб холодный пот, - что с нами собираются делать? Почему Ксандр, лицо которого я больше не мог видеть, в тот момент крепко сжал руку - неужели испугался? Если уж ему стало не по себе, то что говорить о нас… И почему он всё время молчит? Обычно на пирушках молодой Господин смеялся и шутил громче всех…

Я отодвинул от себя тарелку с «дичью»:

– Ты права, Хлоя, бесплатный сыр только в мышеловке… Слишком уж тут хорошо, скорее всего, за благостным видом скрывается обман…

Лис икнул:

– А то… Наконец-то и до тебя начало доходить, о мой доверчивый Селим - кажется, мы здорово влипли, ребята. И Ксандр весь напряжён, я прямо чувствую, как шевелятся мысли в его умной голове. Давайте держаться вместе, и, если что, вспомните всё, чему я вас учил. Да, Селимчик, ик, Хлоя давно уже прошла особенную «подготовку», а иначе как бы она стала Стражем? Быстрее и точнее неё никто не бросает ножи в цель. Горжусь своей ученицей…

Остаток праздничного застолья я провёл в мрачном ожидании «ритуала посвящения», и хоть больше не говорили на эту тему, чувствовалось, что спутники тоже настороже. Когда Ксандр позвал нас за собой, я осторожно пожал руку Хлое, кивнув Лису, и, вставая, тот легонько задел меня плечом, что означало:

– Будь готов к неожиданностям…

Нас проводили в небольшой зал и, усадив в кресла, поднесли каждому по банке, в которой находился небольшой чёрный жук. Лис не был бы собой, не пошутив: