Счастливый рыжий закат

– Ловчую сеть?

– Брэндон так назвал наше изобретение. Оно должно извещать меня, если кто-то будет использовать магию, аналогичную той, что использовали при создании шкатулки со змеями.

– Изумительно! – восхитилась я.

– Мы старались. Сюрпризы надоели.

– Это правда. Кстати, я хотела попросить о помощи.

– Что необходимо сделать?

– Я исследую яд змей и изумрудных клещей. Пытаюсь вывести элементы чужеродной магии. Хочу поработать над ее уничтожением. Необходимо обработать магией стихий материалы.

– Завтра, ближе к обеду, – на секунду задумавшись, ответил мне ректор.

– Я буду принимать зачеты с утра.

– Может, пусть кто-нибудь другой общается со студентами? Не думаю, что вам приятно их видеть.

– Почему? – удивилась я.

Поймала нежный, чуть насмешливый взгляд милорда Швангау. И вспомнила.

– Не думаю, что имеет смысл прятаться, – ответила.

– Может, вы и правы, – задумчиво проговорил он. – Но мы как-то увлеклись рассказом о моем заключении. А как провели остаток отпуска вы?

– Замечательно, – улыбнулась. – Варила варенье. А еще Ани дала рецепт настойки из лимарры.

– Угостите?

– Договорились.

– Завтра?

– Хорошо. Это будет моя очередь угощать вас ужином.

***

Я не спала всю ночь! Это я хорошо так заявила – красиво – «моя очередь угощать вас ужином»! А вот чем я милорда кормить буду? Несколькими видами варенья и наливкой из лимарры? Можно еще киселя из барвалета сварить – я наблюдала за Ани, могло и получиться. Сама я питалась в университетской столовой – и особой необходимости что-то менять не видела.

Что делать?!

И – главное – когда?!

К утру я все-таки придумала что делать. И, поднявшись ни свет ни заря, отправилась порталами в деревню.

Оказывается, если не считать денег, то в нашей империи все рядом. Через полтора часа после начала моего путешествия, я стучала в ворота. Собаки, лениво подав голос, узнали меня и поэтому не лаяли.

– Рене? Что случилось? – опешила Ани, увидев меня на пороге.

– Спаси меня! – выдохнула я.

Когда женщина наконец поняла, что мне от нее нужно, то рассердилась:

– Ну ты…Рене! Напугала!

Мы договорились, что еду доставят порталами. Деньги я оставила. Когда она предложила согласовать меню – я лишь закрыла голову руками:

– Ты все равно лучше меня знаешь!

– Есть такое, – посмотрела на меня, улыбаясь, Ани. – Еда будет – как у императора. Твоя задача – нарядиться.

– У меня платья есть. Но там со шнуровкой помочь надо…

– Это вообще с удовольствием!

На этом я и отправилась принимать зачет – уже слегка опаздывая. Поэтому, когда меня окликнули возле ворот родного университета, я недовольно обернулась навстречу:

– Госпожа Агриппа? – спросил молодой мужчина.

– Да?

Что-то мне в нем не понравилось. Холодные, равнодушные серые глаза, тонкие, будто нитка губы. Всего на полголовы выше меня, не больше. Слегка полноват.

– Миледи Агриппа, – поправила я его сухо. – Чем обязана?

– Расскажу.

Тонкие губы медленно растягивались, изображая злую, мерзкую улыбку, и одновременно с ними выключили свет и звук…

Темно. Страшно. Что со мной?

Сколько я была без сознания? Неизвестно. Кто-то сунул под нос пузырек с нюхательной солью. Я чихнула – и отшатнулась назад. Потерла нос. Всегда не любила эту гадость. Отвратительно пахнет.

– Рене, вы лишились чувств на церемонии, – недовольно сказала миледи Брайс.

Прекрасно! Я у своей собственной родной бабушки, провались она в Пустоту вместе с дедулей!

– Какой еще церемонии? – попыталась привстать.

Спальня. Кровать. Шелковые белые простыни, огромный балдахин. Голубой бархат, золотая бахрома, огромные, тяжелые кисти в тон. Какая…безвкусица!

На мне – прозрачная ночная сорочка с огромным круглым вырезом. При попытке сесть оголились плечи. Попыталась поправить. Руки слушались плохо. В голове гудело, в горле пересохло…

– Девочка моя, – бабушка постаралась сделать нал собой усилие и поговорить со мной приветливо – получалось у нее плохо. – Поздравляю. Ты сегодня вышла замуж.

– Сегодня я должна была принимать зачет у должников – но никак не выходить замуж.

Об ужине с милордом Швангау я умолчала. Как и о запланированном визите к супруге сына императора.

– Почему она помнит? – громко и недовольно спросила у кого-то миледи Брайс.

– Прости, дорогая, – в спальню заглянул, но не стал заходить ее супруг. – Что-то, наверное, пошло не так.

– Все пошло не так! – возмутилась я. – Где я? Что со мной? Это что – похищение? Я требую, чтобы мне немедленно вернули мою одежду и отпустили. Иначе будете отвечать перед законом! Один раз я уже обращалась к императорскому суду. Обращусь и второй. Так что не советую…

– Да кому ты нужна, чтобы из-за тебя перед кем-то отвечать, – отмахнулась миледи Брайс. – Кто ты такая?

– Баронесса, – честно ответила я. – Его величество пожаловал меня титулом.

– Вздор! – был мне ответ.

Дружно, хором, искренне. Даже не сговариваясь. Какая крепкая у меня семья! Как они понимают друг друга, как единодушны во мнениях…

Где же Чуфи? Пора уже кого-нибудь укусить.

– Рене, – вроде даже мягко продолжила миледи Брайс. – Я понимаю, ты очень страдаешь из-за падения своей матери и пытаешься фантазировать, чтобы хоть в мечтах приблизится к нашему кругу. Но ты должна понимать – ты всего лишь дочь человека без роду без племени…

– Не смейте, – прошипела я.

– В тебе есть гордость – и это даже не плохо. Но ты должна научиться вести себя прилично, чтобы хотя бы попытаться соответствовать нашему дорогому Максимилиану.

– Какому еще Максимилиану?

– Вашему супругу.

– Как это – супругу? – холод прошел по позвоночнику.

– Законному! – раздался веселый голос.

Я узнала молодого человека, который подошел ко мне на улице.

– Вы – сумасшедшие? – обвела я взглядом всех троих.

– Нет, – отрезала миледи Брайс. – Мы-то как раз нормальные. Это ты с твоей матерью – позор рода. Но теперь у тебя есть возможность раскаяться в своем распутстве и стать хорошей женой нашему приемному сыну. К сожалению, в нем нет нашей крови – крови рода Брайсов. И, к сожалению, наша кровь есть в тебе. Мы приняли решение объединить вас, чтобы в ваших детях – наших внуках – она была.