Щепка

Арди чувствовала себя вымотанной до предела. Ей вспомнилась старая разбойничья байка про мужика, который уснул в лесном секрете и привлёк своим храпом внимание стражи обоза. В той истории его повесили.

Арди кисло усмехнулась.

Главное – не захрапеть.

– Давай, волчица. Мы от тебя плясать будем. – Флемет мрачно усмехнулся, отчего его зуб вылез из-под губы гораздо дальше обычного. – Давай ещё раз. Сначала лошадь, затем возница. Тут, в теснине, они раскорячатся мама не горюй, времени нам на всё хватит. Сзаду ребята всё сделают. Но первая стрела твоя. И самая важная…

Арди оторопело кивнула. Она никак не могла понять, как здесь очутилась. Не помнила ничего, что произошло за последнее время. Любая попытка вспомнить смешивала мысли в такую кашу, что Арди перестала и пытаться.

– …Ты всё поняла? – Флемет смотрел ей в глаза, серьёзный и устрашающий. Маска недотёпы всегда слетала с него перед делом, и на свет появлялись хитрость и оскал. – Не подведи меня, Мэва. Или Рябой опять до печёнок доскребёт своим нытьём, мол, зря девку держим. Да и жрать охота досыта.

Арди снова кивнула, и Флемет беззвучно нырнул в листву. Арди растерянно перевела взгляд на узкую ленту пыльной дороги внизу теснины. Листва уже покрыла землю разноцветным ковром, но на ветках её осталось ещё достаточно, чтобы спрятать вооруженных людей. Глаза забегали по зарослям. Никого не было видно, но Арди откуда-то знала, что вот за этим конкретным кустом кто-то сидит. Даже знала конкретно кто. Откуда знала – не могла сказать.

Осень. Пора ярмарок и урожая. Время, когда пухнут амбары и кошельки торгашей. Время, когда товары и монеты меняют хозяев. Время, когда становится понятно, переживешь ли зиму. Время охоты.

В дальнем конце теснины показалась телега. Один флегматичный тяжеловоз нехотя тянул её вперёд настолько медленно, насколько позволял возница. А возница особенно не торопился. Он насвистывал что-то радостное себе под нос. Телега была пуста. Торговля, видимо, прошла хорошо, кошель должен быть тугим. Торопиться было некуда. Тут совсем невдалеке деревенька, где их ждал ночлег. Тракт безопасный, всего недели две назад выловили шайку разбойников и повесили.

Показалась вторая телега.

«Таких будет ещё четыре», – вдруг подумалось Арди, но она не могла сказать, откуда знает и это. Шесть телег, десять человек, внушительная горка монет. Шайке хватит и на одежду, и на еду, и на кабак.

Арди подумала о дымном, пахнущем брагой и потом тёмном и тесном зале, и её замутило. Странно, но эта мысль не манила. Должна была, но нет. Что-то было неправильно, не на своём месте.

Первая телега становилась всё ближе. В посвистывании возницы уже чётко узнавалась мелодия. Он сидел, откинувшись, круглолицый и румяный. Аккуратно заштопанная рубаха, помятая шляпа сдвинута на затылок. Спокойный и счастливый.

Арди опустила взгляд на судорожно зажатую в кулаке стрелу.

Пора.

Лук чуть скрипнул, кожа перчатки коснулась щеки. Расстояние небольшое, ветра почти нет. Сами Держатели Мира не смогли бы помешать Арди попасть в цель.

Она затаила дыхание, наконечник стрелы чертил в воздухе перед мордой мерина одной ей видимую дорожку. Нужно просто разжать пальцы. Стрела всё сделает сама. Взять следующую и отпустить её тоже. На этот раз навстречу вознице. Спокойному круглолицему и румяному вознице в штопанной рубахе и помятой шляпе. К ехавшему домой вознице.

Арди нахмурилась. Она никак не могла разжать пальцы – они словно слиплись намертво. Арди боролась с собой. Уже пора. Должна. Но рука никак не хотела отпускать стрелу в смертельный полёт. От этого на Арди накатывало странное спокойствие.

Боковым зрением она увидела кого-то. Взглядом быстро выхватила коренастую фигуру дварфа. Серую, даже какую-то бесцветную на фоне пестрой листвы.

Далур.

Это было совершенно невозможно. Ему неоткуда здесь взяться. Дварф стоял и смотрел ей прямо в глаза. Долго, испытующе, с вызовом.

– Не подведи меня, – раздался над ухом шёпот Флемета.

Арди проснулась прежде, чем успела удивиться.

Темнота подземелья наполнилась криками. Именно они и разбудили Арди. В лагере серокожих царила суета. Несвойственная отряду опытных бойцов суета – явно происходило что-то, к чему они не были готовы.

– Что у них приключилось? – спросила Арди шепотом у лежавшего в шаге от неё Адрея. Быть услышанной она не боялась – по пещере гуляло эхо отрывистых команд и бряцанье железа.

– Ничего не видно, – едва слышно буркнул Адрей, не сводя пристального взгляда с лагеря.

Невдалеке что-то быстро заговорил Караг. Его низкий почти рычащий голос звучал непривычно. Он словно вибрировал. Взволновано и растеряно. Арди стало не по себе: что так озадачило кровоборода? Среди криков она различила новый звук. Шаркающий и скребущий одновременно. Многоголосый и рваный. Отдельные звуки непрерывно сменяли друг друга, и это не прекращалось. Звук становился всё отчетливее и ближе.

– Тьма и пламя. Он очень силён! И он близко. Управлять таким…

«Каким это таким?» – хотела спросить Арди, но не успела – воздух наполнился упругими хлопками. Арбалеты – поняла девушка. Дварфы вступили в бой. Вот только с кем? Она не слышала с другой стороны приказов командиров, боевых кличей, криков боли. Только нараставшие скрежет и шарканье.

По пещере прокатилось металлическое эхо, словно кто-то рубанул топором по доспеху. Спустя мгновение раздался глухой удар.

Из темноты, словно выпущенное из катапульты, вылетело тело и упало прямо в костёр. В воздух хороводом взлетели искры. Серокожий дварф не шевелился. Судя по всему, он уже был мёртв.

– Да что там такое?! – Арди вжалась в камень так, словно над ней бушевал ураган и грозил скинуть её вниз, в бесконечную темноту.

– Я покажу, – с каким-то мрачным удовольствием ответил Ларниэль.

Костёр в кипящем лагере мигнул и стал быстро набирать силу. Вот уже не было видно мертвеца, лежавшего на углях, а пламя высотой в два человеческих роста бушевало и освещало всё вокруг.

– Что…

Арди не поняла, кто заговорил рядом с ней. Она не могла оторвать взгляда от открывшейся картины и ещё сильнее вжалась в холодный камень.