Щепка

На каменной площадке в боевом порядке выстроились дварфы. Они сгрудились вокруг фигурки без оружия и доспехов и стреляли из арбалетов. Арди на секунду показалось, что это кодапи каким-то образом выследил их и пришёл в подземелья. Но она быстро поняла, что ошибается. С изменившемся духом эта тварь имела не такое уж и большое сходство. Она состояла из тел. Целых или лишь фрагментов – Арди сказать не могла. Всё это непрерывно шевелилось, тонуло в клубящейся тьме и появлялось на её поверхности вновь. Словно какой-то безумец варил мертвецов в чернилах, неустанно помешивая этот страшный бульон. Оживший кошмар, которому неизвестно как противостоять.

Какой-то безрассудный боец попытался обойти его сбоку. Арди не знала, какой у него был план, но ему не суждено было воплотиться. Из отвратительного клубка вылетело что-то чёрное и размытое, словно верёвка из мрака, и схватило смельчака за ногу. Тот тут же заорал, истошно и страшно. Тварь без видимых усилий приподняла его на несколько метров над землёй и с силой ударила о камни.

Раз. Другой. Третий.

Крик оборвался.

Щупальце закинуло тело внутрь себя, как человек вишенку в рот. Снова раздались скрежет и шарканье – тварь направилась дальше.

– У них есть колдун. Но он слишком слаб.

Фигурка без доспехов до сего момента просто пряталась за стеной щитов и стали, но, словно услышав слова Ларниэля, стала действовать. По пещере разнёсся сильный, зычный голос. Он говорил непрерывно и ритмично, хотя ритм постоянно менялся, и за ним тяжело было следить. В воздух стали подниматься камни. Невидимая сила оторвала здоровенный сталагмит и направила его в сторону твари, словно исполинское копьё. Спустя секунду эта сила швырнуло всё, что подняла в воздух. Раздались глухие удары, из клубка тьмы вылетело несколько тел и… больше ничего не произошло.

Фигура продолжала свой неторопливый, но неумолимый поход.

Под своды пещеры взметнулся новый звучный речитатив – колдун готовил ещё что-то, но ничего не успел. Тот самый сталагмит с чудовищной силой вылетел из клубившейся тьмы прямиком в колдуна. Щиты и доспехи не могли спасти от такого. В строю зияла брешь. Камни влажно заблестели рубиново-красным.

– Бегите, недоумки!

Арди не знала, как развивались бы события, столкнись они с этими дварфами нос к носу. Скорее всего, они бы не стали друзьями, но смотреть на эту бойню ей было тяжело.

– Тьма и пламя. Всё. Иначе он нас заметит. – Едва Ларниэль договорил, костёр почти затух, и в пещере остались только тьма и леденящие кровь звуки.

***

Уже давно наступила тишина. Арди вжалась щекой в холодный камень и прислушивалась к окружению.

Лёгкий звяк справа. Адрей шевельнулся в своей толстенной кольчуге. Арди всё меньше была уверена, что та ему хоть как-то поможет в их походе.

Что им хоть что-то сможет помочь. Она увидела такие вещи, про которые раньше не слышала даже краем уха. Такие вещи, которым совершенно не было места в её картине мира. Она не могла им противостоять. Слишком слаба. Слишком мало понимает. Слишком.

Арди принялась вспоминать в деталях всю дорогу сюда. Каждый поворот, каждый каменный перешеек над древней чернотой провалов. Сможет ли она найти дорогу на поверхность? Отойти прямо сейчас в сторону, скажем, по нужде и бежать отсюда. К свету, к жизни, к надежде на будущее.

Арди кисло усмехнулась. Бежать. Не шибко-то побегаешь в полной темноте. Факелов ей не хватит. Да и куда бежать? Она не смогла даже примерно составить в голове их маршрут. Верное самоубийство. Хотя не настолько верное, как тягаться с тем, что она увидела. Может, подговорить эльфа? Его, кажется, всё устраивает. Чем глубже спускались во тьму, тем довольнее он становился. Этот пойдёт дальше.

Кровобороды? Как с ними говорить, если они не понимают ни хрена?

Арди одёрнула себя. Далур бы не одобрил такого – нарушить обещание и бросить спутников. И тут же разозлилась. Ко всем демонам мира Далура! Он мёртв, и этого уже никак не изменить! Хочешь так же, дура безголовая? Ты из другого теста, и если хочешь пожить ещё немного, то об этом следует вспомнить прямо сейчас. Мы лезем в слишком опасную историю!

Может, поговорить с Адреем и Молчуном?

Молчун. Он, скорее всего, тоже упрётся и пойдёт до конца. Моралисты сраные. А вот сказанного не воротишь. Что он потом о ней будет думать? Арди очень боялась потерять его уважение. Потерять… что? Ты жизнь потеряешь такими темпами, дура замечтавшая.

Ну и ладно. Очень не хотелось возвращаться к той жизни. Холодной и гладкой. Простой и пустой. Да, именно – пустой.

– Он ушёл.

Тихий голос эльфа громыхнул раскатом грома в почти полной тишине. Арди испуганно встрепенулась, ожидая удара, арбалетного болта из темноты или того омерзительного шаркающего звука, который, кажется, будет преследовать её до самого последнего дня, но ничего из этого не случилось.

– Колдун? Или это? – из темноты раздался лёгкий скрип и позвякивание колец, когда Адрей махнул рукой, так и не подобрав слова.

– Оба. Нам нужно спешить за ним.

– За ним? – Арди едва не рассмеялась в голос. – Точно за ним, а не наоборот? Ты вообще слышал, что он делал с этими? У меня до сих пор их крики в ушах стоят! Флан дал задание разведать – мы разведали. Тут жопа полная, и надо валить, пока есть ноги, чтобы их быстренько переставлять. И забыть сюда дорогу сразу же, как свалим.

Из темноты долетел смешок.

– Я видел и слышал больше тебя, Арди. Поверь, ты и близко не представляешь себе уровень угрозы. И да, нам надо идти за ним. Прямо сейчас.

– Я хрен сделаю хоть один шаг, пока ты мне не объяснишь, что это было. И ещё! Мне очень интересно, что ты собираешься делать, когда встретишь его снова.

– Тьма и пламя! Мы теряем время.

– Ну так не тяни его. Рассказывай, – донёсся напряженный голос Молчуна.

– Это создание… Это то, во что идущий во тьме или, если проще, некромант вложил все свои силы. Или их большую часть. И одновременно это источник его могущества. Это недальновидное решение, но что-то вынудило его к нему прибегнуть. Магия не берётся из воздуха.

– Давай конкретнее. Как тебе подобные умеют по ушам елозить, мы на примере Флана выучили. – Арди нетерпеливо заёрзала. – Ну?! По делу!

– Помнишь костёр, который я попросил поддерживать в деревне кровобородов? Эта штука сродни ему. Я настроился на тот костёр. Я могу брать силу из него. Для меня он – источник. Один из многих. Если я возьму из него слишком много, то он погаснет. Поэтому я просил очень внимательно за ним следить и поддерживать всеми силами. Это огонь. Но наш незнакомец выбрал тьму. Полностью.