Секта Безумного Мага

— Может речной лев? — предположил я.

Речный лев в Несте был устроен по типу земного муравьиного. Размерами раз в сто побольше, естественно. Тусил под водой, дожидаясь лодочек. Затем устраивал водовороты, в которых несчастные рыбаки попадали и пожирал своих жертв. Здесь лев то ли голодный, то ли вконец тупой попался: ладья из ловушки выгребла, а жадный монстр, возмутившись своим фиаско, погнался за ушедшем ужином. Тварь не особо плавучая на длинные дистанции, даже в родной стихии, но ладьи идут пусть по течению, зато против ветра, тяжело груженные, паруса спущены, гребцы выбиваются из сил.

— Ледочка, дай ему промеж глаз пару болтов. — умильно сказала принцесса элементальке. — И к нам. Мы из него быстро суши нарежет.

Ледочка понятливо отмурлыкала на своем, вынырнула из плаща, вытекла из мокасин, ласточкой взмыла с борта и понеслась к бедолагам. Своей особенностью мгновенно менять форму тела, она сильно мне напоминала жидкого терминатора.

— Реально из речного льва суши делают? — заинтересовался я новым блюдом.

— Года три назад тушу во дворец привозили. — подтвердила Аиша. — Мэтр Дамиш что только из неё не вытворял: квасил, мариновал, тушил, варил. Вкус речного льва достоин Создателей.

— Что же, — ласково сказал я, наблюдая как Леда скользит по волнам, — первый сезон «Игр в кальмара» объявляю для речных монстров открытым.

С первой ладьи, разглядев бегущую по волнам королевскую посланницу, со страха даже шарахнулись в сторону. Но сообразив, что это их спасать будут, приободрились и прямым курсом продолжили путь. Я в этот момент отдавал Жемчужине приказы лечь в дрейф.

Леда проскользила огибая ладьи до последней, затормозила, подняв фонтан воды и с трезубца, поднятого над головой, выпустила очередь. Пенный бурун воды остановился, на поверхность высунулась потрясающей красоты харя. Увидев нового врага, речлев поднял мощную заднюю оконечность, через которую естественным насосом монстр выталкивал воду. С него, немедленно, в сторону элементальки сверкнуло и вытянулось блестящее лезвие воды. Выгнувшись телом в сторону, под немыслимым градусом, Леда пропустила мимо мощную струю и повторно засадила в монстра тремя болтами. Чуть отъехала в сторону, пританцовывая над поверхностью воды, высунула язычок и покачала насмешливо трезубцем, подзывая речного льва к себе.

Речная регата с ладьями была сразу же забыта. Пылая недобрыми намерениями, монстр припустил за элементалькой.

— Накину оковы на него, копьем зашлифую. — предложил Аише. — Скорость у него упадет прилично. Разряды предполагаю он переживет, так что накину марш, а ты его забьешь до смерти, таков план?

— Да просто формацию льда в глубину накину. — озвучила свой расклад практичная принцесса. — лев вмерзнет и сдохнет. Мясо так не попортится.

Сбрасывание хода, маневрация парусом и рулем привела Жемчужину к циркуляции против ветра. Я отдал якорь, корабль встал кормой, а Леда прикатила к нам и подкинула еще болтов, пышущему негодованием чудищу. Я накинул погибель, размягчая магическую защиту, оковы тьмы и долбанул копьем. Тормозивший лев, издал рычащий звук, высунув наполовину тело из воды. Это немного его спасло, в том смысле, что сразу он не умер. Применившая заклинание Аиша, вморозила участок воды со львом. Поскольку половина тушки оказалась над уровнем воды, обзаведшаяся пьедесталом из семи кубометров льда, нижняя половина начала тянуть его на дно. Визуально монстру поплохело до жалобного пищания ультразвуком, но чувствовал он себя явно лучше альпийского Этци.** Пусть не в благородном стиле «Айллбибэка», но погружаясь в воду, он заодно топил репутацию КОМа.

Ты еще свой жгутик знаком большого пальца нам выгни на прощание, скотобаза.

— Не позволю уйти от нас будущему ужину! — крикнул молодечески. — Ледуся, в место соединения глазного жгутика с головой, копье воткни в него со всей дури!

У речного льва глазик висел на жгутике. Я почему его харю отвратной назвал — она и у муравьиного льва не подарок, но этот вообще страховидла. Лап у него нет, но два рога в обрамление хватательных и глазных жгутиков заставляют передернуться, как начинаешь в лицо ему всматриваться. Рогами речный лев на глубине копает яму, меняя ход речного течения на каком-то участке. Водовороты же случаются из-за изменения потока движения воды у берегов и выступов рек. Нижняя конечность у него вращается, выпуская мощные струи воды. Лодка, попадая в водоворот, быстро теряет конструктивную целостность, разлетается щепками, лев подхватывает человеков на рога и жрет с помощью жгутиков.

Так что следы пены, бурунчики на воде, любого авантюриста сразу настораживают.

Леда видоизменила трезубец, превратив его в шефлин, шиловидное копье ландскнехтов, подлетела к замороженному льву и в прыжке вонзила под жгутик. Лев затрясся, забился в агонии, обмяк и распластался на глыбе.

По-прежнему, погружаясь на дно.

Но я уже вытащил гордень, закрепленный за обух бугеля на топе мачты. Это снасть такая, грузы тягать. Нижний конец сетки я выкинул за борт, Леда его схватила, поднырнула под льва и одела снизу.

Я поглядел на Джиро. Он ответил преданным взором.

— Тяни, юнга. — щедро предложил ему, кидая конец троса.

Пусть Джиро тринадцать, но мышцы и силушка у него раза в четыре побольше моей. К сожалению, я своего чемпиона малость переоценил, до поверхности тушку Джиро дотянул, но вытянуть её не смог. Леда принялась отрубать ледяной пьедестал, но Аиша вынула волшебную палочку, превращая магией лёд обратно в воду и управилась за минуту.

Джиро с уханьем начал вздымать тушку, а с нами поравнялись ладьи, груженные углем из Рюьинса.

Главный мужик на них, в шерстяном шапероне (это шапка, легким движением руки превращающаяся в шарф) и сером плаще представился капитаном Бралом Хилдебрантом. Он с ходу рассыпался в любезностях перед нашим блондейшеством, благодаря за чудесное спасение.

— Это мой долг, — небрежно ответила Аиша, — вызволять своих подданных в трудную минуту. Всё ли у вас в порядке, шан Брал?

Он немного помялся, но признался в раненом на борту. Ну как раненом — челу ногу отхватило от колена. Попав в водоворот, ладью дернуло: двое несчастных с неё слетело. Одного лев сразу перекусил пополам, второй успел выбраться. Частично.

Его вынесли к нам на носилках, я добросовестно похилил калеку. Тут бы длань исцеления не помешала, но сближаться вплотную и переходить на ладью, немного не то занятие для однодневного капитана. Жить одноногий точно будет, жгутом ему ногу затянули. От вероятной инфекции своим хилом я его избавил, плюс анестезировал. Увечье не моя вина, что я еще могу сделать?

«Хотя…», — поглядев на семиметровый труп речного льва, со вставшими дыбом глазожгутиками, валявшийся на палубе, меня осенило.

Кая, поймав мои просиявшие глаза, сразу всё поняла. Опрокинула труп панцирем вниз, «вжух!», только мечуга сверкнула, как тушка льва оказалась распорота снизу-верх.

— Ты бы, ваше высочество, глазки зажмурили. — нежно попросил Аишу.

Но откуда в нашей команде слабаки, только презрительное «хе» донеслось от богини воды, играющей со своим дитем в обнимашки. Элементалька уже вылезла из воды, взобралась на бригантину, облачилась в мокасины и плащ и ластилась к принцесске. Аиша поглаживала её по волосам и шептала какая та умница. Лут, который она притащила с монстра, состоял из «Ожерелья речного льва» и двадцати золотых.

— Понял-принял, — решительно сказал принцессе, — Джиро, щипцы, зажим! В смысле помоги Кае с разделкой.

Совместными усилиями мы отсекли кишечник, вытащили на палубу и выкинули в реку. Аиша брезгливо зажимая платочком носик, смыла кровавые ошметки прочь. За кишечником нашли большой пузырь желудка, взрезали его. Первым в окровавленной прорехе показался полуразъеденный череп в слизи и желто-бурой массе. То была верхняя половина бедолаги, которого монстр сожрал. За ним шла нижняя половина. Мы их вытащили: в слизи и крови, остатках желудочного сока, я спросил у их кэпа будут ли те устраивать погребальный костер по своему моряку.