Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света

–  Чего ждать?
– недоволен Булыга.

–  Не знаю.

–  Сейчас выясним.

А вот он и сам, начальник штаба, тугодум, с которым надо столько вопросов выяснить, уточнить и решить: и когда ужинать, и где орудие ставить, и что с парнишкой делать. Он стоит, склонясь над картой, и, погруженный в бездонные думы, о чем-то советуется с комиссаром. В сторонке курит человек, что из города вернулся. Твардов осторожный, как волк, левую руку на всякий случай в кармане держит, пистолет на взводе. Черт их знает, что может быть: получилось как-то так, что партизан собралась целая группа, а Борис Твардов только вдвоем с приятелем. Да теперь уже ничего не поделаешь. А Булыга за пять шагов весело басит своему комиссару и начальнику штаба:

–  Знакомьтесь, товарищи, - руководство соседнего отряда!

Твардов подает правую руку одному, затем другому, и тут его левую руку крепко сжимают могучие руки стоящего сзади Булыги, и голос командира партизанского отряда басит с деланным упреком:

–  Неприлично, браток, держать руку в кармане, когда здороваешься с людьми.

Это прозвучало сигналом, по которому полицаев схватили несколько крепких партизанских рук и моментально связали. Тут уж, как говорят, сопротивление бесполезно. На лбу Твардова выступил холодный пот, а мятое лицо покрылось розово-синими лишаями. Емельян снял очки, подошел к нему вплотную и сказал насмешливо, с мальчишеским озорством:

–  Спокойно, Боря, не волнуйся, тебе вредно волноваться. Не ожидал меня встретить? А я, представь, часто тебя вспоминал и надеялся: встречу все-таки Бориса. Когда-нибудь пути наши сойдутся.
– И потом уже другим - строгим, повелительным тоном: - Сколько человек в твоей банде? Говори быстрей! Ну?

–  Полсотни, - прошипел Твардов побелевшими губами.

–  Точней! Мне нужно точно!
– потребовал Глебов.

–  Я пятьдесят первый.

–  Поверим, - сказал Глебов и сразу к Булыге: - Роман Петрович, разоружай его банду, а я займусь Борисом Твардовым. Мы с ним старые знакомые, вместе "шнапс-куртку" пили.

Разоружить пятьдесят полицаев, ничего не подозревающих, растворившихся среди трехсот вооруженных партизан, не составляло никакого труда. Могучий Булыга вошел в середину этой пестрой толпы вооруженных людей, где на шестерых партизан приходился один полицейский, и, подняв кверху руку, требуя внимания, громко, но спокойно сказал:

–  Господа полицейские!..
– Эти два слова - сигнал партизанам, дескать, внимание, надо действовать.
– Ваш главарь Борис Твардов, кулацкий выродок и фашистский прихвостень, вас предал. С ним у нас будет особый разговор. А вам, поскольку вы окружены… нашим вниманием, приказываю спокойно, без шума и паники сдать оружие. Сопротивляться не советую, стрелять мы умеем не хуже вашего, брата. Можете мне поверить.

Полицая, сопровождавшего Твардова, допрашивать не стали и сразу увели к остальным. Бориса тщательно обыскали. Сам Емельян изъял у него два пистолета, две гранаты и автомат. Нагловатый циник, сообразительный и отчаянный, в то же время осторожный и трусливый, Борис Твардов правильно оценил свое положение и постарался сразу взять себя в руки. Он понимал, что его ждет, и потому мобилизовал в себе все: волю, ум, хитрость, трусость на одно - любой ценой сохранить себе жизнь. Осмотрев Емельяна долгим изучающим взглядом, в котором были и удивление, и отчаяние попавшего в капкан зверя, и заискивающая надежда, сказал с нарочитым хладнокровием:

–  Что ж, Курт, радуйся! Твоя взяла. Знаю - расстреляешь. Рука у тебя не дрогнет. Помню, как ты на развилке дорог уложил двоих.

–  Насчет моей руки можешь не сомневаться, - сказал Емельян. Они стояли прислонясь к бричке. И если наблюдать за ними со стороны, можно было бы подумать, что тут просто беседуют два приятеля о каких-то житейских пустяках.
– Расстрелять тебя мало. Ты большего заслужил - петли.

–  С петлей не торопись, - перебил Твардов.
– Я еще могу пригодиться.

Емельян быстро взглянул на Твардова, потом на солнце, которое уже завершало свой дневной путь, сказал, поторапливая:

–  Итак, кто послал и с какой задачей?

–  Как будто не догадываешься, - криво ухмыльнулся Твардов, облизав сухие губы.

–  Я хочу знать точно.
– Он посмотрел Твардову прямо в глаза, холодно, настойчиво, сдерживая раздражение.

–  Послал Хофер. Но не в этом дело.
– Твардов быстро заморгал ресницами. Это была нервическая дрожь.
– Ты, Курт, не с того конца начал разговор. Я человек деловой, могу оказать вам большую услугу. Хочу знать ваши условия. Услуга за услугу, как говорится.

–  Любопытно, что предлагает "деловой человек"?
– сказал Емельян и сбоку пронзил Твардова изучающим взглядом. Хотелось знать, к чему он клонит. Или хочет затянуть разговор, выиграть время? Но зачем? На что он в таком случае надеется?

–  Я могу спасти жизнь многим вашим людям, - сказал Твардов и посмотрел на присутствующих кроме Глебова еще четверых партизан. Потом добавил негромко, но четко: - Но за это вы обещаете сохранить мне жизнь.

Емельян насторожился. Предложение было неожиданным и серьезным. Спросил:

–  Что ты имеешь в виду? Каким нашим людям грозит смерть?

–  Там, в городе, подпольщикам.
– Твардов кивнул в сторону города.

–  Что ж, я думаю, что ради жизни нескольких порядочных людей можно сохранить жизнь одного мерзавца, - сказал Емельян, посмотрев на своих товарищей-партизан, и попросил: - Оставьте нас, пожалуйста, вдвоем. Мы тут немножко посекретничаем…

Вечером Глебов вернулся в штаб бригады и, не заходя к себе в землянку, направился к Егорову, чтобы доложить об успешно проведенной операции по захвату группы Бориса Твардова и главным образом сообщить комбригу чрезвычайно важные сведения, которые рассказал Твардов, выторговав взамен себе жизнь. В подпольную группу, связанную непосредственно с Глебовым, проник провокатор, агент гестапо, некий Лев Шаповалов, служащий городской управы. Он выдал фашистам всю группу, состоящую из семи человек, фамилии и адреса подпольщиков, а также систему связи с партизанским отрядом. Однако штурмбанфюрер Кристиан Хофер не спешил с арестом подпольщиков: установив за ними тайный надзор, он надеялся напасть на след и других подпольных групп, добраться до руководящего центра - подпольного горкома партии. Хофер считал, что эта семерка надежно сидит у него в кармане. Но он не хотел довольствоваться малым, надеялся взять реванш за разгром штаба корпуса и пленение генерала. Надо было немедленно предупредить наших товарищей о нависшей над ними смертельной опасности. Таково было решение Глебова, одобренное Егоровым.

–  Дело очень серьезное.
– Голос у комбрига встревоженный, а взгляд задумчивый. Он нервически барабанит пальцами по столу.
– Всем членам группы надо немедленно покинуть город. Провокатора уничтожить. Завтра же с утра пошлите в город своего человека на связь. Все продумайте.

–  В какой отряд возьмем эту семерку?
– спрашивает Емельян. В него уже закралось маленькое сомнение. Пока что маленькое.

–  Это неважно, - недовольно отмахивается Егоров от вопроса, который ему кажется несущественным и даже пустым, во всяком случае, недостойным умного начальника штаба и опытного разведчика.

Глебов угадал эти его мысли, пояснил:

–  Видите ли, Захар Семенович. Я сейчас предположил себе такой вариант: а что, если и здесь провокация Кристиана Хофера?

То есть?
– Это сказал торопливый горячий Паша Свиридочкин. Глебов посмотрел на комиссара остро, прищурив один глаз, пояснил:

–  Представьте себе такой вариант: вся семерка подпольщиков связана с гестапо и на него работает. Хоферу нужно что бы то ни стало заслать к нам своих людей. Он инсценирует вот такую штуку и подбрасывает нам эту семерку.