Сердце Артара

— Мы тут с красоткой Чархголот соорудили пару экспериментальных ракет. Я назвал их Стингерами, естественно. Взрывная мощь у них будь здоров, но вот за дальность и точность не ручаюсь. Надо подобраться поближе…

— Да куда уж ближе-то? — возмутился я. — Ты что, думаешь, по титану промахнешься? Да он с десятиэтажку ростом!

— Ну, ты-то хоть не умничай, Стас! Говорю же, экспериментальные штуки. Гарантий никак не даю.

Оглянувшись назад, я сообразил, что две самые крупные цилиндрические конструкции на спине «Стегозавра» — это и есть снаряды. Стинг, похоже, попробовал создать что-то вроде современных ракет, начинив их местными взрывчатыми смесями и бог знает, чем еще. А уж если ему помогала Чорхголот…

Я судорожно сглотнул, представив, что все эти сотни кило адской смеси случайно детонируют — например, от тряски. Первым порывом было спрятаться и захлопнуть над собой люк, но потом до меня дошло, что в случае взрыва никакая броня не спасет — скорее всего, на месте «Стегозавра» останется одна большая воронка.

Имир шагнул ближе к стенам Гаракса, и земля под нами содрогнулась так, что боевая машина закачалась на своих паучьих ногах, едва не потеряв равновесие. Мы дружно вскрикнули, а Дракенбольт разразился длиннющей ругательной тирадой на два голоса.

— Спокойно! Еще немного! — выкрикнул Стинг.

В голосе его звучал какой-то нездоровый азарт. Не удивлюсь, если он еще и здорово принял на грудь перед выездом. Впрочем, я его не виню. У меня и самого нервы на пределе. Самому мне бояться особо нечего — главный менгир Гаракса еще на месте, да и помимо него в округе еще полно точек, где игроки смогут воскреснуть. Но с нами ведь Бао! И Дракенбольт. И Эрик, в конце концов! Нам есть, что терять.

У Стеллы, похоже, возникли те же мысли, потому что она скомандовала:

— Эрик, выходи по экстренному протоколу! Остальные — тоже будьте готовы!

— А Больта куда девать? Его нужно эвакуировать в безопасное место!

— Оглянись, Эрик! Ты думаешь, где-то здесь остались безопасные места?

Стелла была права — весь наш план по обороне вот-вот провалится, и тогда демоны камня на камне не оставят от Гаракса. До подземелий тоже наверняка доберутся.

Но надежда умирает последней.

— Учитель, вам нужно уходить! — выкрикнул я, перелезая по броне ближе к Бао.

Тот не прятался в люк, а сидел прямо на корпусе машины, вцепившись лапами в поручни. Его черная шерсть серебрилась инеем и стояла дыбом, так что он даже визуально увеличился в размерах. Запрокинув голову, он неотрывно смотрел на титана широко распахнутыми глазами. Сейчас он как никогда напоминал встревоженного рассерженного кота.

— Учитель, ты слышишь? Тут опасно! Нужно уходить!

— Я останусь с тобой, Мангуст.

— Но…

Он отвлекся на секунду от разворачивающегося перед нами зрелища и зыркнул на меня так, что все снова встало на свои места: кто здесь ученик, а кто наставник.

— Я останусь. Я должен это увидеть.

— Но ты можешь погибнуть! — выкрикнул я, и сам поразился тому всплеску отчаяния, который меня накрыл.

— Значит, таков мой Путь. И это будет славный конец.

Я не нашел, что ответить, и лишь скрипнул зубами от досады. А потом и вовсе стало не до разговоров.

Стинг, наконец, вывел «Стегозавра» на удобную позицию для стрельбы. Неуклюжий механический зверь затоптался на месте, шире расставляя ноги и сгибая суставы так, будто пытался присесть на заднюю часть.

Новая волна демонов к тому времени уже добралась до стен. Часть стаи, скрежеща когтями по мерзлой земле, направилась и в нашу сторону. Но, к счастью, привратные големы были еще на ходу и прикрыли старшего собрата с фланга.

— Так, а вот сейчас я уже не шучу — держитесь, за что можете! — заорал в голос Стинг. — Жахнет так, что мало не…

Договорить он не успел — наверное, нажал на что-то раньше времени. Но он не соврал — рвануло и правда знатно. Я успел увидеть, как Дракенбольт кубарем покатился с брони, отброшенный взрывом. Как одна за другой отрываются от спины «Стегозавра» огромные ракеты с ослепительно-белыми шлейфами сзади. Инстинктивно набросил Водяную сферу, прикрывая себя и всех, кто сидел на броне, но пламя этих шлейфов мгновенно выжгло эту преграду, да и нас здорово опалило, хотя вроде и зацепило совсем вскользь.

А вот слышать я ничего не слышал, потому что попросту оглох в первое же мгновение запуска ракет. И голова от контузии кружилась так, что стоило повернуть голову — как все вокруг смазывалось в расплывчатую цветную полосу. Плюс все стало еще и каким-то замедленным. Кажется, на какое-то время непроизвольно врубился Боевой транс.

Из-за этого все, что происходило дальше, выглядело довольно сюрреалистично. Свалившись с раскаленной брони на землю и кое-как поднявшись, я успел развернуться в сторону Имира и увидеть, как «Стингеры» почти одновременно ударяются в него — один плечо, второй куда-то в ногу, почти у самой земли. Траектория полета у ракет получилась витиеватая, они скорее напоминали огромные новогодние шутихи, вихляющие из стороны в сторону. Да уж, с точностью совсем беда.

Сдвоенный взрыв снова сбил меня с ног, я откатился назад, прячась за одну из лап «Стегозавра». Двигался я почти на ощупь, потому что глаза едва не сожгло вспышкой. На какое-то время я вообще превратился в какого-то червя — оглохший, ослепший, почти обездвиженный. А потом меня все же настигла боль. Вся поверхность тела превратилась в сплошную ссадину, щедро посыпанную солью. Наверное, меня здорово обожгло хвостовым пламенем ракет. А может, и обморожение давало о себе знать. Все это было уже неважно. Все, чего я сейчас хотел — это хоть немного оклематься и взглянуть, что там с Имиром.

Удалось это далеко не сразу. И подняться, и что-то разглядеть. Все пространство перед городскими стенами заволокло гигантским облаком пыли от взрыва, и оседала она медленно. Пыль эта смешивалась с едким дымом, от которого горела глотка и было трудно дышать.

Звуки возвращались, но медленно, будто издалека. И в каком-то странном порядке. Сначала сквозь стук собственной крови в висках я расслышал выкрики товарищей в голосовом чате. Они становились все громче, но потом их постепенно заглушил страшный грохот и гул, доносящийся откуда-то из глубины облака, накрывшего Имира.

— Эрик! Эрик!.. Кто-нибудь видит Эрика?

— Не отвечает! В чате офлайн. Он успел выйти или погиб?

— Пока непонятно. Док, Вульф, вы где?

— Я минус. Воскрес у центрального менгира Гаракса.

— Я тоже. Но я в червоточинах привязку делал.

— Мангуст? Мангуст!

Я не сразу и понял, что обращаются ко мне — голова туго соображала. К тому же я в это время как раз отыскал Бао и помогал ему подняться. Где-то неподалеку ворочался огр, гремя доспехами и отчаянно матерясь, но его не было видно за клубами пыли.