Сердце бури

Из-за спины Бена Лея вдруг увидела, как дверь камеры вновь открылась. На сей раз на пороге появились двое: Армитидж Хакс и некий солдат, который с недавних пор всюду сопровождал генерала. Ведь птице такого высокого полета просто необходимо иметь личного слугу, покорного и бессловесного, готового безропотно терпеть высокомерие господина и его нападки. Этот солдат никогда не снимал шлема — по крайней мере, Лея этого не видела, как и не слышала его речи. Весь его вид как бы говорил, что это уже не человек, а лишь еще одно дополнение к новому сверкающему облику Хакса — не большее, чем начищенные до блеска сапоги или позолоченные ордена на груди. Если Лея что-то и испытывала к нему, то разве что жалость и презрение.

— Рен, — произнес Хакс с нажимом, проходя внутрь. — Ваше время окончено. Вы еще помните своего обещание?

— А вы помните свое? — отозвался Бен, не поворачивая головы.

На губах молодого генерала мелькнуло нечто, напоминающее насмешку.

— Разумеется. Генерал Органа и ваши рыцари могут быть свободны. А вас ожидает Верховный лидер.

========== Глава XXXVIII ==========

Начало того дня не предвещало потрясений. Утренний досуг Армитиджа Хакса традиционно занимал принесенный слугой ароматный каф и ежедневные отчеты, приходящие со всех концов галактики.

Поначалу праздная жизнь в резиденции Верховного нравилась генералу. Он уже давненько позабыл свое недавнее пресыщение здешним бездельем. Постоянные светские рауты и, главным образом, летящие отовсюду поздравления с невероятным успехом на Корусанте льстили его самолюбию. Тем более, если вспомнить, что пока он полноправно нежится в лучах славы, Терекс гниет в тюремной камере. Однако минуло два месяца, овации начали стихать — и Хакс понемногу пришел к осознанию очевидной истины: захват вражеской территории — это еще не победа, что бы там ни кудахтали сотрудники отдела пропаганды. Удержать захваченную территорию — подвиг куда больший. Тем более если эта территория насчитывает добрую половину галактики.

Раз за разом отчеты из Внешнего кольца и Неизведанных регионов становились все более настораживающими. Внешнее кольцо охвачено мятежом. Стоило Терексу увести оттуда основные силы своей флотилии, как криминальные боссы, вроде бы, присмиревшие, вновь начали давать о себе знать то тут, то там. И все чаще в их кругах — как сообщала разведка — звучало слово «Сопротивление». Эти треклятые террористы, даже залегшие на дно, ухитрялись попортить кровь командованию Первого Ордена. Если они объединятся с преступными синдикатами с дальних рубежей галактики, это может обернуться катастрофой.

В очередном отчете, который Хакс сейчас держал в руках, сообщалось, что газодобывающая станция на Беспине подверглась нападению наемников. Удержать важный объект удалось лишь ценой огромных потерь. Силы Первого Ордена лишились звездного разрушителя и двух крейсеров. Но главное, этот удар обещает быть не единственным, и кто знает, сколько еще им удастся продержаться?

Хакс был в ярости. Более того, он был в смятении. Руководил наемниками, по слухам, никто иной как прежний владелец станции — Лэндо Калриссиан. Вряд ли такой тип отважился бы на столь радикальные действия, не имея за плечами поддержки своих давних дружков из Сопротивления.

От невеселых мыслей генерала отвлек сигнал комлинка. Центр управления сообщил о некоем шаттле мон-каламари, который несанкционированно пересек Бисскую дугу. Однако скрывать свое присутствие экипаж, по видимому, не собирался. В настоящий момент судно находилось у границ системы — за пределами зоны обстрела здешних турболазеров.

— Всего один корабль? — переспросил Хакс, настороженно хмурясь. Происходящее смахивало на какую-то ловкую провокацию.

— Так точно, сэр, — отвечал голос из переговорного устройства. — Экипаж вышел на связь минуту назад.

— Они назвались? Сообщили свои цели?

— Генерал, сэр… они просят вас лично прибыть в рубку.

Делать было нечего. Хакс отложил бумажную волокиту до более подходящего времени и, наскоро набросив мундир, покинул свои апартаменты. Он еще хорошо помнил: в прошлый раз, когда его срочно вызвали в центр управления, оказалось, что солдат-предатель похитил один из СИД-истребителей и дезертировал, прихватив с собой ценного пленника.

Стоило генералу услыхать в динамике голос Кайло Рена, как каждый волосок в его аккуратной рыжей шевелюре встал дыбом. Все это казалось невероятным. От его темного высочества не было вестей уже больше года; никто толком не знал, где он. Никто не пытался разыскать пропавшего рыцаря. Верховный лидер и тот ни разу не вспоминал о своем ученике. После очевидно сфальсифицированной казни, запись которой в свое время активно распространялась в голонете, концы потерялись окончательно. Единственная возможная зацепка — больной бред труса-Митаки, будто он повстречал Кайло Рена на Беспине, — не оправдала себя. Когда на станцию были повторно направлены войска, они не обнаружили никого.

Сейчас Армитидж Хакс с удовольствием поверил бы, что Кайло Рен был всего-навсего сном, его ночным кошмаром.

Но кошмар вернулся. И, судя по всему, не один.

— Со мной четверо рыцарей Первого Ордена, Хакс. Мы прибыли, — короткая пауза, — чтобы засвидетельствовать свое почтение Верховному лидеру. Прикажите дать разрешение на посадку.

Генерал отчаянно сжал кулаки. Пропустить предателей в резиденцию Верховного лидера? Нет, только через его труп! «Старкиллер» уничтожила группа обычных диверсантов; страшно подумать, что могут натворить чувствительные к Силе головорезы. Рыцарям Рен нельзя доверять. Один из них помог бежать важной пленнице, которую он, Хакс, лично доставил из Внешнего кольца. Да и сам Кайло… любопытно, каким образом он заставил глупых индюков, называющих — а вернее, называвших — себя «правительством Республики», пристрелить перед камерами кого-то другого?

— Приготовить батареи, — распорядился Хакс, дико озираясь на бледных, растерянных служащих. — Если судно попытается войти в атмосферу, стреляйте без предупреждения.

В прямом единоборстве одаренные Силой имеют неоспоримое преимущество. Но что они могут против лихого залпа турболазерной пушки?

Личный комлинк генерала ожил вновь. На сей раз вызывал сам Верховный лидер.

Пятнадцать минут спустя Хакс стоял в голозале перед объемным изображением Сноука и почтительно вслушивался в его плавную, вкрадчивую речь.

— Немедленно пропустите моего ученика в цитадель. Вы слышали, Хакс? Немедленно.

— Но Верховный лидер, — проговорил Армитидж, окончательно растерявшись, — у меня есть основания полагать, что…

Тот, однако, не дал ему договорить.

— Я знаю, для чего рыцари явились сюда. Мой ученик собирается бросить мне вызов. Это знаменательный день, генерал. Я ждал его слишком долго, вы не имеете права лишать меня удовольствия.

Хакс запоздало распознал насмешку в словах Верховного. Внезапно он почувствовал себя загнанным в ловушку. Две бушующие стихии, две могучие, зловещие силы напирали на него с разных концов. Обе одинаково стремились соединиться в смертельном поединке, и только он, Армитидж, волей безжалостного провидения стоял у них на пути.

— Они угрожают безопасности цитадели, — напомнил генерал. Его тон стал чуть более холодным.

— Разумеется, — улыбнулся Сноук. И прибавил: — Впрочем, остальные мне не нужны. Только Кайло…

… Когда Хакс покинул голозал, в его голове воцарилась кое-какая ясность. Он распорядился, чтобы во взлетный ангар прислали взвод штурмовиков. Если уж ему не удастся избежать встречи с собственным кошмаром, то он, по крайней мере, встретит его во всеоружии.

Вскоре шаттл приземлился на указанную платформу. Хакс невольно залюбовался плавными линиями, причудливыми изгибами, переливами белого и молочно-сиреневого в блестящей поверхности корпуса каламарианского судна. Корабли Первого Ордена были красивы, но это слишком резкая, прямолинейная красота, от которой быстро становится скучно. А вот мастера на каламарианских верфях умели работать с выдумкой. Каждый их корабль, даже такой незамысловатый, — поистине произведение искусства, достойное восхищения.