Сердце бури

Бен уже готов был признать, что проигрывает, когда натиск вдруг прекратился.

— Ты… ты и вправду стал сильнее… — по недоуменному голосу Сноука рыцарь догадался, что сумел потрепать противника куда серьезнее, чем тот, вероятно, рассчитывал.

Первая удача вдохнула в него решимость и заставила собраться с духом. Со скоростью пружины Кайло выпрямил спину. Рукоять сейбера покорно скользнула в его ладонь, и через мгновение искра золотого света вновь воссияла сквозь сумрак. Кайло осторожно двинулся вперед, удерживая меч перед собой в стойке готовности. Плазменный луч поднимался строго вверх, как столп пламени, и бросал отсвет на правую половину худого, вытянутого лица.

Его первый удар Сноук попросту отвел рукой. Меч натолкнулся на незримый щит и, рассыпая искры, резко ушел назад.

Тогда Кайло принялся наносить исступленные удары вновь и вновь. Понемногу, раз за разом он уничтожал защиту Сноука, истощал его, изводил. Именно таким образом — неотступно нападая, — он одолел Тея и многих других. Эта техника была его любимой.

Поначалу его противник оборонялся без особых усилий, но время шло, и мало-помалу растущие стремительность и сила рыцаря Рен брали свое. С каждым новым ударом Кайло все больше убеждался в своих силах. С каждым ударом кровь вскипала сильнее, и адреналин разносился по венам, как электрический ток. Голова кружилась от внезапного ощущения невиданной мощи, сосредоточенной здесь, в его руках.

Верховный лидер — не больше чем человек. Его мудрость — это ложь. Его могущество — пыль в глаза.

Ничтожный, жалкий старик, который гниет заживо в своей могиле, называемой императорской цитаделью. Долгие годы эта тварь делала из него дурака, но сегодня Бен Соло раз и навсегда положит конец лжи Галлиуса Рэкса.

В какой-то момент Сноук дрогнул и попятился. Кайло увеличил напор, не замечая усталости, которая, между тем, подбиралась и к нему тоже. С бешеной скоростью он нападал поочередно то слева, то справа короткими, дергаными выпадами.

В рваной пляске страсти и злобы он почти не заметил, когда Сноук упал на колени, на последнем издыхании, обеими уже руками закрываясь от частых ударов. Сквозь стиснутые зубы послышался глухой стон бессилия — этот стон, быстро перешедший в прерывистый харкающий хрип, возвестил Кайло о его победе. Тело Верховного лидера обреченно обмякло.

Распаленный боем, с гневно перекошенным лицом, ученик навис над поверженным учителем, будто призрак справедливого отмщения; будто воплощение грозного, неотвратимого торжества. Лишь последний удар отделял его от полноправного, безоговорочного триумфа, однако Кайло, секунду помедлив, погасил оружие.

«… вонзил когти в твой разум… разодрал твое сознание… был безжалостен к тебе…»

Стоило ему припомнить хотя бы часть речи Верховного лидера, как его бросало в дрожь, и ярость заставляла кровь закипать. Нет, он не станет понапрасну марать сейбер!

Его пальцы сомкнулись призрачными тисками вокруг дряблого горла.

Ненависть… о да, это и вправду она! Огонь невиданной силы расходился, разгорался в нем, уверенно прогоняя последние отголоски недавнего страха.

Эта тварь столько лет терзала его разум, использовала его в своих целях, отняла все, что было ему дорого — даже себя самого. Больше он этого не допустит. Бен Соло, воскрешенный любовью из небытия безнадежности, уничтожит Галлиуса Рэкса здесь и сейчас. Даже если тот оказался прав; даже если это в самом деле Тьма направляет его руку, Бен исполнит свое предназначение. Он не отдаст Рей — свою жену, свою спасительницу, свой светлый талисман. Сокровище Силы, которое вопреки всему выбрало его, а не Рэкса.

Он едва держался на ногах. Кровь с жадностью била в виски. Пот градом стекал по лицу и шее. И все же, его хватка оставалась каменной. Измотанный, он вложил последние усилия в этот смертельный захват, терпеливо дожидаясь, пока жертва испустит дух.

На лице Сноука проступили красные пятна, глаза налились кровью. Верховный лидер Первого Ордена, человек, слывущий самым могущественным в целой галактике, задыхался перед ним, извиваясь на холодном каменном полу и тщетно царапая горло.

Юноша сжал пальцы еще крепче.

— Убей…

Сквозь гул в ушах Кайло не сразу догадался, что именно хрипит побежденный. И лишь напрягши слух, отчетливо различил:

— Давай, мальчик… убей меня…

… Кайло отшатнулся в ужасе. Изуродованное существо подняло голову — и юноша внезапно осознал, что совершил глупую, непоправимую ошибку. Лицо Сноука сияло таинственной, плотоядной радостью.

Ослепляющая вспышка угасла перед самым носом Кайло. Немыслимая сила оторвала его от земли и отбросила назад. Тело неестественно изогнулось — мощный электрический заряд охватил его, мигом сковав по рукам и ногам.

***

Слишком поздно Бен Соло осознал, что одержал победу лишь по одной причине: Сноук позволил ему победить.

Пока он считал, что загоняет врага до седьмого пота, он не замечал, что на самом деле это враг загоняет его самого. Все это время Рэкс не нападал, лишь оборонялся. Берег силы, покорно дожидаясь, когда противник выдохнется и окажется в его власти — истощенный, беззащитный. Кайло мог бы предвидеть все это, не будь он так ослеплен ненавистью и обманчивым чувством превосходства.

Не поддайся он чарам Темной стороны.

Как будто он по-прежнему был несведущим мальчишкой, которого легко околдовать и облапошить.

Но теперь поздно. Кайло лежал на спине, едва дыша. Его одежда слегка дымилась. Мерзкий, невыносимый запах паленой плоти заполнял ноздри.

Молнии Силы — одна из самых редких и едва ли не самая прославленная техника Темной стороны, древняя, как сам орден ситхов. Дарт Сидиус был последним, кто владел этим навыком. Говорят, Вейдер не мог использовать Молнии из-за своего увечья, а быть может, дело в том, что Император опасался давать второму человеку в государстве излишнюю власть. Именно Молния Силы погубила Вейдера и едва было не погубила его сына, когда Сидиус подверг Люка пытке на глазах у отца. Обо всем этом Кайло, конечно, знал, но разве ему могло прийти в голову, что старик Палпатин доверил побочному ученику тайну, которую побоялся доверить единственно праведному?

Никогда еще он не видел, чтобы Сноук использовал Молнии. Рэкс предпочел утаить эту мелочь, очевидно решив, как и Палпатин в свое время, что делиться подобным умением с непредсказуемым Скайуокером будет чересчур опрометчиво.

То ли смех, то ли стон слабо скатился с губ рыцаря. Верховный лидер припас достойный козырь для финальной схватки. Что ж, выходит, он — ситх даже в большей степени, чем хочет казаться.

Ладонь врага коснулась его лба аккуратно и почти ласково.

— Ну-ну, успокойся, малыш Бен. Это не я погубил тебя, но ты сам. — Сноук говорил с ним так же спокойно и властно, как и семь лет назад. — Поразительно, но ты, похоже, попросту не способен учиться на собственных ошибках. Оказывается, ты все такой же самонадеянный юный остолоп, каким когда-то пришел ко мне. Знаешь, кого ты напоминаешь мне, Бен Соло? Базарную девку, которая сама раздвинула ноги, а потом вдруг стала сетовать, что ее изнасиловали. Однажды ты отдался мне всей душой, и сегодня сделал это вновь.

Собрав силы, Кайло попытался встать — бесполезно. Запоздало пришло понимание, что Молния, похоже, повредила имплантант в позвоночнике.

— Крифф… — давясь сухой горечью, простонал рыцарь. Если и вправду так, то он, выходит, попался на том же, на чем и его дед.

Рэкс словно и не замечал его потуг.

— Ты ведь должен был понимать, зачем нужен мне. Для чего галактике так или иначе необходим Дарт Вейдер. А, Бен? Скажи-ка мне правду. Каждый день, заворачиваясь в свои черные тряпки, надевая маску, отдавал ли ты себе отчет, для чего все это? Война — это хаос, малыш. Это ежедневные смерти, жестокие и бессмысленные. Это боль, которой нет конца год от года. Это черное полотно скорби, тянущееся от столицы к самым отдаленным регионам. Лишь такой, как Вейдер — суровый, бескомпромиссный символ порядка и твердости духа, к тому же, наделенный сверхъестественными способностями, — может помочь людям, солдатам, не потерять в этом хаосе самих себя. Я оказал тебе великую честь. Идя на верную смерть, они видели перед собой тебя — могучее, непобедимое существо, — и чувствовали уверенность — хотя, быть может, и обманчивую. Посреди хаоса ты дарил им ощущение безопасности — это так же бесценно, как теплый кров посреди бури, как вода в пустыне, как первые солнечные лучи после долгой зимней ночи. Но война подходит к концу, и твоя миссия давно себя исчерпала.