Серебряная доля

***

Урса, облаченный в фамильный золоченый панцирь, ехал впереди процессии, горделиво посматривая на вмиг пустеющие поля - стоило только подданным завидеть пыль от королевской процессии. Король, величаво поправив корону, дивно шедшую его рыжим с легкой проседью волосам, постарался усесться поудобнее.

–  Я уже забыл, какие эти седла жесткие, - пробормотал он. Романтика похода "во спасение монархии и традиций", так ласкавшая слух во дворце, уже начала ему приедаться. Вдруг из хвоста колонны послышались истошные вопли "Ваше Величество!

Ваше Величество, срочное донесение!" - Ну, что у тебя?
– раздраженно буркнул Урса, забирая пергаментный свиток у мальчишки- посыльного на взмыленной лошади.

–  Срочное донесение, - ответил курьер, облизывая обветренные губы.

Урса поморщился.

–  Опять от Алатая, - кинжал с треском вспорол пергамент.
– Ну, я же говорил!

"Королю Урсе, лично, срочно.

Верный вам граф Аразгелде, решивший двинуться к вам на подмогу, несчастным образом упал с лошади. Состояние тяжелое. Настоятельно молю государя возвратиться, во исполнение нижайшей просьбы умирающего.

Верный вам, А." - Я же говорил, - трагическим голосом повторил король.
– Какое несчастье.

Кругом, в столицу, гони!

***

Некромант устало опустился в кресло напротив регента, потирая виски.

–  Устал?
– сочувственно спросил Бональд, подвигая к руке колдуна стакан с чем-то прозрачным.

–  Вымотался, - чародей, принюхавшись, криво усмехнулся.
– Не люблю этих алхимических штучек, ну да ладно.

Богдысь, осушив стакан залпом, закашлялся.

–  Мерзость, знаю, - вздохнул регент.
– Но к делу. С учетом наших последних действий баланс сил медленно изменяется в нашу пользу. Впрочем, плохо, что это видит и императрица.

–  Да, - некромант с интересом глянул на паладина.
– А ты постепенно начинаешь разбираться в интригах, мой друг!

–  Жизнь заставила, - с неожиданной злобой отозвался регент.
– Век бы не знал.

Богдысь расхохотался.

–  Ничего, старина. По моим прикидкам, еще пара лет - и все закончится.

–  Дожить бы, - с тоской пробормотал регент.
– Ладно. Вернемся к делу. Я так думаю, императрица в этом случае может нанести удар даже раньше полной готовности.

–  Определенно, - кивнул чародей.
– Значит, надо ей подыграть. Помочь ей, так сказать, "потерпеть ряд крупных побед"..

–  Потерпеть, значит, - ухмыльнулся паладин. Он, покопавшись в столе, извлек пухлую потертую папку. На обложке крупными буквами синело: "Заклятые друзья".

***

–  Ненадежен… - карточка тут же полетела в ярко полыхающий камин.
– Жаден…

Просто туп, как пень… Слушай, Бональд, - некромант оторвался от перебирания картотеки с краткими отзывами обо всех, кто за последние пять лет более-менее регулярно наведывался к императрице, - а чем тебе руководство родного Ордена не угодило? Ты их всех знаешь, а оба антейра с Великим магистром - можно сказать, завсегдатаи у нашей Магды.

–  У них на это есть две причины, - неохотно отозвался Бональд.
– Это ты и я.

–  Так, а теперь поподробнее, - чародей пристально глянул на регента.

– Когда же это мы успели им так сильно насолить?

–  Когда зарезали планы интервенции в Сван.

–  Так замечательно, - чародей всплеснул руками.
– Думаю, тебе срочно с ними нужно поговорить. Хотя нет, - Богдысь задумался.
– Лучше я с ними сам завтра поговорю. Наведаюсь в замок Витгерн - в одиночку.

***

Беленые камни башен Витгерна казались сотканными из тумана и облаков, но Богдысь Салецкий знал: на самом деле - это весьма дорогостоящая элементальная защита.

Трехсотлетний замок, специально выстроенный как главная резиденция ордена Вагат, что называется, в огне не горел, в воде не тонул.

–  К Великому магистру, - процедил некромант подбежавшему стражнику.
– Шевелись.

Паладин, скривившись, неспешно пошел в караулку, всем своим видом выражая презрение к посетителю. Впрочем, у парадного входа чародея уже встречали.

–  Добро пожаловать в резиденцию, - бесстрастно сказал дворецкий.
– Верховный магистр Эдулай Альгини готов принять вас. Прошу за мной.

***

Пробираясь по темным коридорам замка, некромант пытался разобраться, что же не так с проводником. Пару раз он даже специально споткнулся, упав на проводника - но под шелковым камзолом обнаружилось вполне материальное тело. Впрочем, подозрения не рассеивались, и наконец колдун понял причину тревоги - от дворецкого ничем не пахло.

Он, не веря своим ощущениям, принюхался тщательнее - но обоняние говорило ему: в коридоре никого, кроме некроманта, не было.

Наконец, коридор вывел чародея в просторный овальный зал, на стенах которого сверкали тысячи свечей. У дальней стены стоял стол, за которым перебирал бумажки Эдулай Альгини. Услышав шаги, он поднял голову, внимательно оглядел гостя и удовлетворенно потер руки.

–  Попался!

Секундой позже стол вместе с самим Великим магистром исчезли без следа.

***

Богдысю вдруг стало весело, и огонь тысяч свечек панически заморгал. В совершенно пустом зале смех некроманта, больше напоминавший сухой кашель, звучал весьма неприветливо, но совсем не походил на панический.

–  Надо же, угадал, - чародей опустился прямо на чисто выметенный пол.
– Ловушка.

Двери не стоило даже проверять: вряд ли тот, кто планировал эту западню, упустил из вида такую мелочь - их наверняка уже накрепко заперли, а теперь спешно замуровывали парой сажен кирпича. Стены же этой "усыпальницы" лучились уже знакомой элементальной защитой - наверняка обошедшейся в цену всего замка, за срочность и секретность.

Впрочем, был в защите крошечный недостаток - совершенно незамеченный строителями. Но нельзя их винить - еще неделю назад никто даже подумать не мог, что откажут защитные артефакты - абсолютно надежные, безотказные и эффективные вампирские артефакты, любимая игрушка некромантов, а также наилучшее средство борьбы с ними.