Серебряный цветок

Тоннели представляли собой огромную разветвленную, постоянно растущую, сеть подземных ходов. На пути часто встречались расширения и небольшие пещеры, в которых тёмные эльфы останавливались на отдых во время своих путешествий. Реже попадались огромные сводчатые залы, в которых либо жили монстры, либо располагались города, если рядом был хороший источник воды.

В тоннелях питьевую воду можно было найти в расщелинах или углублениях, где били подземные источники, но встречались они не часто.

Первые несколько дней прошли на удивление спокойно. Не считая того, что Асин за что-то отхватил увесистого подзатыльника от Эмиэля, мужчины вели себя тихо. Ная подозревала, что Эмиэль, с его чувствительностью к магии, просто поймал Асина на том, что тот пытался влезть в его мысли, но рассказывать никому не стал, а сама она сделала вид, что не обратила внимания. В конце концов, молодым магам нужна была практика, и то, что Асин будет практиковаться на своём отряде, было понятно с самого начала. Эмиэль, видимо, тоже это понимал.

Разговаривали мужчины только на привалах, когда Шиин ставил барьер, не пропускающий наружу звуки. В остальное же время рот никто лишний раз не открывал, дабы не привлечь к себе никому не нужное внимание подземных тварей, обитающих в тоннелях.

Аэн всё время с интересом поглядывал на лицо Эмиэля: вероятно его одолевало чисто профессиональное любопытство, как тот умудрился получить такой шрам и при этом не потерять глаз. Но пока мужчина не решался озвучить вопрос вслух, а Эмиэль молча его игнорировал.

Кьяр, Шиин и Асин действительно оказались довольно близки, хотя Ная за четыре дня так и не смогла понять, что может быть общего у неугомонного Кьяра, диковатого Шиина и не в меру наглого Асина. Впрочем, все их разговоры в основном сводились к тому, что Кьяр без умолку рассуждал обо всём на свете, Шиин кивал, а Асин постоянно менял темы, манипулируя беседой. Шиин закатывал глаза, а Кьяру, видимо, было одинаково интересно отвечать на любые вопросы, либо он просто не замечал манипуляций.

Всё, что Ная услышала за четыре дня от Эмиэля — это несколько предостережений в тоннелях и просьбу, обращенную к Кьяру, наконец, заткнуться. Мужчина, растянув губы в приторно сладкой улыбочке, двинулся было кошачьей походкой к Эмиэлю, но тот, бросив на него суровый взгляд, выдвинул на несколько сантиметров меч из ножен, и Кьяр свое похабное наступление быстро свернул. Что это было, остальные предпочли не выяснять, списав всё на привычку Кьяра постоянно дурачиться, когда это позволяла ситуация.

На пятый день они вышли к очередной развилке. Судя по маршруту на карте, идти им нужно было налево — от этого места тоннели начинали подниматься выше к поверхности. Эти проходы считались относительно ненаселенными, а потому более-менее безопасными: монстры, всё же, предпочитали жить глубже.

— Нам бы не помешало пополнить запасы еды. Направо, где-то в шести часах ходьбы большое озеро, можно попробовать наловить что-нибудь там, но есть риск встретиться с теми, кто приходит туда на водопой. Шанс поймать что-то съедобные в тоннелях налево значительно ниже. Голосуем, — Ная старалась говорить как можно тише, поочередно ловя взгляд каждого, чтобы быть уверенной, что её расслышали.

Но в ответ на её вопрос мужчины только привычно замерли, ожидая её решения.

— Куда? Мы здесь все одинаково рискуем! — тихо рыкнула женщина, не дождавшись реакции.

Переглянувшись и не совсем понимая, почему предводительница требует от них решения, мужчины забегали глазами между двумя тоннелями, пока Эмиэль ни указал направо. Остальные кивнули. В принципе Ная тоже считала, что следует рискнуть и пойти к озеру, поэтому молча повела отряд дальше направо.

***

Ная осторожно заглянула за выступ отделявший пещеру с озером от тоннеля: мягкий свет люминесцентных водорослей окрашивал воду в нежно-голубой, по стенам рос большими пятнами мох, с потолка свешивались длинные, почти черные лианы с ядовитыми шипами; каменистый берег полого спускался к кромке воды, позволяя беспрепятственно подойти к озеру, — быстрый взгляд не уловил никаких признаков опасности, но зато она заметила на берегу огромного краба.

Повернувшись обратно к мужчинам, предводительница быстро зашептала:

— Там большой краб у самой воды, если поймаем хватит на всех. Ариен...

Но не успела она отдать приказ, как Асин проскользнул мимо неё к пещере и издал тихий свист. Порыв тонкой магии влетел внутрь, а следом за ним в пещеру рванул Шиин, на ходу сплетая магическую сеть, в которую тут же забежал ведомый Асином краб. Воздух взрезал метательный кинжал, вонзившись под панцирь. Краб выпустил алую пену и, последний раз дёрнувшись, осел.

— Отличная работа, — похвалила Ная, слегка нахмурившись, — но я вам приказа не давала.

— Прости, госпожа, но иначе краб бы убежал, а свежего мяса хотелось уж слишком сильно. Вряд ли Ариен один бы его поймал, — отозвался Асин.

— Это не тебе решать. Ты прекрасно слышал, что госпожа собиралась отправить Ариена, и всё равно влез! — тихо прорычал Эмиэль.

Асин уже снова открыл было рот, но Ная прервала их склоку:

— Я сама решу, кто прав, кто виноват. Краб наш — это сейчас главное, — у нас есть еда. Вы трое объясните мне, почему действовали по своему усмотрению позже. Шиин, ставь барьер. Эмиэль, следи за тоннелем. Аэн, Асин, разделайте краба. Остальные посмотрите, что ещё съедобного мы можем тут найти. Всем пополнить запасы воды.

Раздав указания Ная оглядела пещеру ещё раз и медленно пошла к озеру, рассматривая такое редкое для подземелий изобилие жизни.

В мягком голубоватом свете, исходящем от воды, вся пещера казалась кусочком другого измерения, случайно оказавшимся среди бесконечного лабиринта тёмных невзрачных тоннелей. Обилие растительности делало воздух здесь непривычно свежим, наполненным приятным запахом мхов и влаголюбивых лиан. Несколько раз в год эти лианы давали вкусные сладкие плоды, которые тёмные эльфы использовали для изготовления своих излюбленных настоек. Правда, сейчас вместо плодов среди заостренных листьев виднелись только маленькие сероватые не имеющие запаха цветы.

Между гирлянд резных листьев перелетали маленькие летучие мыши. Они опыляли цветы и тихо пищали, переругиваясь и устраивая драки за еду.

На заросших мхом сводах блестели капельки влаги, создавая тысячи крошечных зеркал, отражающих свечение воды. Словно голубые искры они иногда срывались вниз и тихо разбивались о камни или поверхность озера.

Кристально чистая вода позволяла увидеть всё разнообразие хранимой ей жизни. У берега со дна к поверхности тянулись ленты сине-зелёных съедобных водорослей, ползали улитки и плавали мальки. Дальше метрах в двух начинались люминесцентные заросли, которые и освещали всю вытянувшуюся над озером длинным овалом пещеру. Среди них сновали косяки больших рыб, крабы и креветки.

Дно озера уходило резко вниз, поэтому лезть в воду здесь явно не стоило: неизвестно, кто мог прятаться там, на глубине, среди голубого сияния.

У берега на камнях можно было рассмотреть следы когтей, оставленные здесь, держащимися, чтобы не соскользнуть в воду, монстрами. Некоторые из них Ная могла распознать, другие — нет. Никто не знал сколько всего тварей обитает под землёй. Тех, кого удавалось поймать и хоть как-то изучить, заносили в бестиарий и позже показывали всем на обучениях, но чаще всего это были монстры, которых можно было условно назвать «часто встречающимися». Про каких-то было известно довольно много, про других почти ничего. Сколько ещё было тех, кого не было ни в одном списке и бестиарии, никто не знал. У многих монстров даже не было точного названия — в разных городах их называли по-разному. Иногда удавалось определить приблизительный ареал обитания тварей, но чаще всего, где и кого отряд встретит в тоннелях оставалось волей Хаоса.