Серебряный цветок

Похоже, в этот раз им повезло, и у озера они сейчас действительно были одни. Но это не означало, что у них было время отдыхать или спорить. Им нужно было как можно быстрее взять всё, что они смогут найти из еды, набрать воды и возвращаться к своему изначальному маршруту. Озера — самые красивые и самые опасные места в тоннелях, поскольку именно сюда тянулось всё живое, что здесь было.

— Нужно уходить, — Ная успела только осмотреться и набрать воды, прежде чем раздался напряжённый голос Эмиэля. Повернув голову в сторону тоннеля, женщина на секунду замерла, судорожно пытаясь выстроить план действий, прежде чем отдать приказ:

— Все обратно в тоннель к развилке!

— Да что... — Асин недовольно вскинулся, метнув острый взгляд на свою предводительницу.

— Справа! — рыкнула в ответ Ная.

Глянув в указанном направлении, мужчина выругался и стал быстро засовывать только что отрезанные ноги краба в мешок.

— Асин, уходи! Иран, ты сможешь утащить краба целиком? — медленно продвигаясь к выходу из пещеры, Ная не отрывая взгляда следила за буро-зелёным небольшим существом с парой подслеповатых глаз, которое принюхиваясь ворочало головой почти на сто восемьдесят градусов. Таких тварей называли хааи или сухопутными пираньями. Они передвигались по тоннелям большими стаями, сжирая всё, что попадалось им на пути. Маленькие, невзрачные, никакого яда или токсинов, только огромные острые зубы, но они никогда не появлялись поодиночке.

Отряд уже был у тоннеля, когда существо издало скрежещащий стрекот и бросилось в сторону Ирана, взвалившего себе на плечо тушу краба.

— Эмиэль, уводи остальных! Ариен, Кьяр, прикройте меня! — перекрывая голос женщины, из тоннеля раздался шквал стрекота и визга, а следом показались и сами монстры. Раскрывая непропорционально огромные для таких небольших созданий пасти, твари неслись сплошным потоком в сторону потенциальной добычи.

Эмиэль с Асином, Шиином, Ираном и Аэном, подчинившись приказу, побежали вперёд, прочь от озера, Ная же обнажила свои парные клинки и с двумя оставшимися мужчинами встала на пути стаи хааи. Но если первую десятку самых шустрых тварей им ещё удалось отбить мечами, то приближающиеся сотни было уже не остановить. Слева от Наи болезненно зашипел Кьяр. Ариен одним взмахом разрубил повисшего на его руке монстра, тут же отмахиваясь от другого, пытающегося вцепиться в ноги.

— Уходите! — Нае пришлось кричать, чтобы переорать шум, издаваемый тварями. Ариен бросил на неё полный тревоги взгляд, но возразить не посмел.

Когда мужчины развернулись и побежали вслед за остальным отрядом, Ная вскинула руки и мощный гул пламени, заполнившего тоннель, смешался с истошными воплями сгорающих монстров: стаю хааи поглотил огонь. В замкнутом пространстве резко снизился уровень кислорода, сознание женщины поплыло, но инстинкты кричали бежать, и она бросилась прочь.

Когда в голове немного прояснилось, Ная резко остановилась. Она развернулась в сторону озера и практически упала на землю, чтобы прижать к ней руки: снизу вверх на весь проход растянулась переливающаяся красно-золотыми всполохами плёнка огненного барьера.

— Мой барьер продержится максимум минут двадцать. Шиин, на сколько ты можешь запечатать тоннель? — голос предводительницы эхом прокатился вперёд по каменным сводам.

— Час, — отозвался мужчина, тут же останавливаясь и начиная плести сеть барьера. Шиин дождался, когда Ная подбежит к нему, и финальным жестом перекрыл проход.

***

Отряд двигался настолько быстро, насколько это было возможно вплоть до развилки и ещё почти два часа по левому тоннелю. Кьяр периодически безуспешно пытался отцепить намертво вцепившуюся в предплечье челюсть хааи. Шиин оборачивался, притормаживая: сперва проверяя барьер, а после просто прислушиваясь. Иран с упорством каменного голема тащил на плече краба. Замыкающий отряд Ариен всё время кидал внимательные взгляды через плечо и подталкивал вперёд останавливающегося Шиина.

Найдя небольшое расширение, более-менее подходящее для привала, Ная, наконец, дала команду остановиться.

— Аэн, помоги уже Кьяру, — предводительница привалилась к стене, осматривая свой отряд: кроме Кьяра никто не пострадал, а Ирану даже удалось дотащить досюда весившего не меньше сорока килограмм краба.

— Кто успел набрать воды? — на самом деле именно этот вопрос теперь больше всего волновал женщину.

— Я успел набрать для всех. И ещё мешок водорослей с улитками, — отозвался Ариен.

По привалу прокатились вздохи облегчения.

— Слава Богам, Ариен, — выдохнула Ная, наконец почувствовав, что можно расслабиться: у них была еда, у них была вода, твари остались далеко позади, все мужчины были живы и в состоянии идти дальше.

Какое-то время все занимались своими делами: мужчины разделывали краба, разбирали бурдюки с водой, которые, как оказалось, отдали Ариену ещё перед входом в пещеру с озером, и водоросли. Аэн обрабатывал царапины Кьяра: рана оказалась неглубокой, больше пострадал нарукавник. Правда, чтобы снять с руки мужчины окоченевшую половину твари, челюсти которой после смерти не желали разжиматься, целителю всё равно пришлось постараться.

Дождавшись, когда краба разобрали на куски и было решено сегодня съесть ноги, Ная забрала все восемь конечностей, медленно прожаривая своим огнём мясо внутри, и начала разговор.

— Думаю, пришло время разобраться, что у нас случилось. Асин, я тебя слушаю.

Мужчина пожал плечами.

— Ты даже не злишься, к чему этот разговор?

— Ты что себе позволяешь? — зарычала Ная.

На самом деле, для неё это был очень неоднозначный момент. Конечно она могла просто поставить его на место силой, но тогда мужчина не сказал бы ей правду. Но и позволять ему слишком сильно наглеть, она тоже не могла.

— Да ты же сама хочешь, чтобы мы вели себя именно так! Сколько ты ещё будешь строить из себя суровую госпожу? — Асин неосознанно повысил голос, но под тяжёлым взглядом Эмиэля под конец фразы спустился до приемлемого тона, а потом и вовсе замолчал.

— Договаривай, — потребовала предводительница.

Асин помялся, но понимая, что отступать уже поздно, продолжил:

— Ты хочешь, чтобы мы вели себя естественно, потому что считаешь, что это единственный способ создать отряд, в котором можно друг другу доверять. Именно поэтому ты уже несколько раз закрыла глаза на несоблюдение формальностей — тебе самой на них плевать. Ты бы предпочла выстроить с нами отношения основанные не на подчинении из правил, а на подчинении из понимания и преданности. Именно об этом ты постоянно думаешь: как вывернуть наизнанку все правила так, чтобы формально их не нарушать, но на самом деле полностью их игнорировать. В дебрях измерений ты видела все эти обращения: тебя больше интересует, как мы к тебе относимся, а не как зовём. Ты и выбрала-то нас из-за того, что мы с Кьяром и Шиином хорошо общаемся, надеясь, что мы будем действовать сообща. Так чего теперь ругаешься, когда мы так и сделали?

Асин выдал всю свою путанную, местами нелогичную, тираду почти на одном дыхании и испытывающие посмотрел на Наю, нервно сжимая пальцы на висевшем на поясе коротком мече: по идее сейчас его должны были бы жестоко наказать, но исходя из того, что он успел узнать о своей предводительнице, этого не будет. И тем не менее, страх сжимал грудь, а учащенное сердцебиение неприятным гулом крови отдавалось в ушах мужчины.

— Всё это правда, — вздохнула Ная, — и всё-таки, Асин, я не спрашивала тебя, почему я до сих пор прощаю тебе твои вольности, я спрашивала, почему ты не подчиняешься. Что тебе мешало просто сказать мне, прежде чем броситься вперёд?

— Я... Ничего не мешало, — мужчина отвёл глаза, — но разве ты бы послушала?

— А разве сейчас я тебя не слушаю? Если ты уже влез в моё сознание, почему не пользуешься тем, что увидел? Знаешь, что я к вам прислушиваюсь, и всё равно делаешь по-своему даже не предупредив.

— Прости, — сейчас, анализируя ситуацию, Асин уже и сам понимал, что допустил ошибку, но исправлять что-то уже было поздно — оставалось только извиняться.

— В этот раз твоя вольность обошлась одним неприятным разговором, но кто знает, к чему это может привести в следующий раз? — предводительница не сводила с мужчины тяжёлого взгляда.