Серебряный цветок

— Какой мне смысл подчинять вас силой? Асин вам вроде уже разболтал, что я не стремлюсь к этому, а вы всё равно до сих пор не понимаете? Я хочу чтобы вы подчинялись не потому что боитесь, или потому что так надо, а потому что это ваш выбор. В таком случае с вами мне не нужно будет это заклинание. Но раз вы его знаете, то сможете мне помочь в случае, если подобные сегодняшним стычки ещё когда-нибудь произойдут. Я сказала вам о нём, чтобы вы знали, как помочь, если это потребуется, как создать для меня необходимые условия в бою, а не для того, чтобы вы обнаглели и начали делать, что вздумается. Мне хочется верить, что за моей спиной не тупое стадо муттов, и это не нужно объяснять, стуча каждому по голове.

— Не нужно, — улыбнулся Ариен, — мы понимаем.

Ная встретилась с ним взглядом и непроизовольно улыбнулась в ответ. Она надеялась, что поступила правильно. Но в любом случае, если она ошиблась, значит перед ней сейчас сидели не те, кто должен был быть в её отряде. По тому как мужчины будут вести себя с ней дальше, всё станет понятно: Ная решила, что лучше раньше, чем позже.

Вздохнув, она огляделась по сторонам и, подобрав валяющийся на земле кинжал, протянула его Ариену:

— Это ведь твой?

— Да. Прости, госпожа. Я действовал без приказа, — мужчина на секунду слегка склонил голову, извиняясь, и протянул руку, чтобы забрать оружие.

— Ты всё сделал правильно. Спасибо, — Нае следовало бы уже отпустить нож, но пальцы Ариена на рукояти касались её, и ей совсем не хотелось этого делать. Прикосновение затягивалось.

— Асин, что ты узнал? — предводительница наконец взяла себя в руки и, отдав Ариену его кинжал, обратилась к магу.

— Ничего что могло бы нам пригодится, — опустил глаза мужчина, — она убила их сама.

Глава 5. Поверхность

Ная не раз возвращалась мысленно к их стычке с Тисс. Женщинам было позволено забирать жизни по своему усмотрению только после того, как они докажут, что они способны эти жизни хранить и защищать. Тисс и близко такого статуса не имела. Её желание скрыть своё преступление объясняло и её агрессивное поведение, и стремление забрать Асина. Хотя Ная очень сомневалась, что Тисс удастся что-то скрыть от Совета, который обязательно поинтересуется, почему отряд вернулся из тоннелей неполным составом. К тому же в Совете были свои маги, куда опытнее Асина, способные читать мысли и память. Если Асин смог узнать, то они тем более узнают.

Ная видела только один способ скрыть правду от Совета — подменить собственные воспоминания и воспоминания отряда. Но на такое были способны единицы. Ная не сомневалась, что в Доме Ран такие маги были, однако, чтобы получить помощь одного из них, Тисс пришлось бы рассказать всё Матери Дома, потому что приказ такого уровня могла отдать только она, ну и, возможно, ещё несколько её Управляющих, но и они тоже в итоге отчитались бы об этом Матери. И Тисс всё равно бы наказали, хоть это и не было бы предано огласке...

***

Выход из тоннелей встретил их последними лучами заходящего солнца, слабо освещающими сводчатую пещеру. Эта пещера между подземельями и лесом традиционно служила укрытием отрядам, выходящим здесь на поверхность. Она была скрыта тёмной магией так, что найти её снаружи можно было только точно зная, где она находится, для прочих же вход в пещеру выглядел как ничем не примечательный кусок неприступной скалы.

В двух часах ходьбы располагалась небольшая деревня, где можно было выменять или купить кое-что из списка трав, которые необходимо было собрать отряду. Остальные же предстояло искать в лесу и сушить самостоятельно.

— Дождёмся, пока совсем стемнеет и пойдём на разведку, — скомандовала Ная, бросая свои вещи у стены и подходя вместе с остальными к выходу. У них ещё было как минимум полчаса до того времени, когда сумрак станет комфортным для их привыкших к мраку подземелий глаз, но любопытство в этот раз было сильнее осторожности. Никто из них никогда не был на поверхности. Всё что у них было — это карта и подробное описание места в задании.

Раньше они видели землю под солнцем только в качестве иллюзий на занятиях. Учителя показывали молодым эльфа растения, зверей, птиц, разных насекомых. Они рассказывали, как устроена жизнь там, наверху: быт других расс, их внешность, их привычки, как они себя ведут, что делают, чего боятся.

Для пополнения этой информации существовали специальные отряды, которые регулярно выходили из подземелий. Они учили языки поверхности и творили магию иллюзий, скрывая от всех своё присутствие. Их глаза привыкали к солнечном свету и обилию красок, а обоняние к изобилию запахов. Они привыкали жить в разных погодных условиях. Как правило, такие отряды занимались этим всю жизнь. Сложно выучиться, но легко работать — поверхность была практически безопасным местом для тёмных эльфов. Их задачей было собирать как можно больше информации, чтобы всегда быть в курсе того, что происходило в мире. Эту информацию в основном использовали для скрытой ночной торговли. Но знать, хотя бы в общих чертах, было положено каждому: ведь невозможно предсказать, с чем придётся столкнуться в жизни.

В свою очередь мир под солнцем не знал о тёмных эльфах практически ничего. Никто никогда не решался спускаться в мрачные тоннели, даже если кому-то и удавалось найти вход. Были, конечно, гномы: их подземные города располагалась гораздо ближе к поверхности, и они были единственными, кто открыто торговал с тёмными эльфами. Из соображений безопасности они заключали сделки только на нейтральной территории, и никогда не пытались сунуться в жизнь соседей.

Именно гномы выносили крупицы знаний о тёмных эльфах на поверхность: описание внешности, смутное понимание их магии и навыков, но главное — слухи об исходящей от них опасности. Они были легендой, которой пугали на свету, и которую боялись упоминать ночью. Но на самом деле лишь немногие из них действительно видели Солнце, предпочитая всё своё время проводить в своих родных подземельях.

Сейчас зрачки молодых тёмных эльфов то сужались, то расширялись, меняя тепловое зрение на цветное. Вокруг было слишком много всего: в тепловом видении лес кишел жизнью, а в цветном напоминал сплошное коричнево-зеленое пятно. Он шумел листвой, в его глубине кричали птицы, в подлеске копошились насекомые и мелкие животные. Так много звуков неслось со всех сторон. Не то чтобы они были громкими, но привыкшие к тишине уши улавливали их как бесконечный гул, в котором сложно было что-то сразу разобрать.

Была поздняя весна, поэтому хотя бы температура воздуха была для отряда привычной, но открытое пространство, где не было ни стен, ни потолков, подсознательно толкало тёмных эльфов держаться ближе друг к другу. Перед ними был только лес без хоженых троп и бескрайнее небо.

Здесь начинался длинный хребет, уходящий далеко на восток. Скалистый, почти голый обрыв, в котором была пещера, где они стояли, спускался вниз широкой каменистой полосой. Кое-где из неё торчали пучки трав, а там, где горная порода уже смешивалась с землёй, начинались кустистые заросли подлеска. Ещё чуть дальше вырывались вверх высокие ветвистые деревья с густыми ярко-зелёными кронами.