Сестра огненной ведьмы

– Какое у вас милое платье, нилла Кристель, - сказала она громко, явно желая привлечь общее внимание. – Я его узнала. Портной сшил его для меня, но оно не подошло.

Я услышала сдержанные смешки. Разговоры стихли, все ждали, что я скажу. Кровь зашумела в ушах, и все же мне удалось ответить спокойно:

– Я получила приглашение, когда уже было поздно шить новое, нилла Енна. Видимо, моя фигура подошла для этого платья лучше, чем ваша.

Смешки стали громче – и, похоже, не в мой адрес. Енна побагровела.

– Разумеется, - процедила она сквозь зубы. – Вам отправили приглашение в последний момент только потому, что нилла Семира заболела и за столом осталось свободное место.

И тут все стихло, словно перед грозой.

За спиной Енны стояла королева Дана, внимательно прислушиваясь к ее словам.

– Нилла Енна, - сказала она подчеркнуто спокойно, - думаю, вам известно, что приглашенных на эти обеды выбираю я сама. Видимо, вы полагаете, будто уполномочены говорить от моего имени, по какому принципу я это делаю?

Только что Енна была пунцовой от злости, но тут мгновенно побледнела, как простыня.

– Прошу прощения, ваше величество, - проблеяла она, опустив глаза.

– Раз уж вы во всеуслышание заявили о причине приглашения ниллы Кристель, я скажу о той причине, по которой приглашаю вас. Только потому, что вы дочь своей матери. Прости, Игрейна, - королева повернулась к той, - но это правда, и ты это знаешь.

По залу прокатился сдержанный гул. Игрейна нахмурилась, а Енна стиснула челюсти, и на бледных щеках проступили два красных пятна.

– Еще раз благодарю, дамы, за доставленное удовольствие видеть вас. Надеюсь, эта встреча была не последней. Всего вам доброго. Нилла Кристель, проводите меня.

Шум стал громче, и все взгляды снова устремились в мою сторону. Следуя к выходу за королевой, я словно продиралась через частокол и только в коридоре смогла наконец вздохнуть свободнее.

– Проходите, - пригласила она, когда слуга открыл перед ней дверь небольшой гостиной. Села в кресло и указала на стул поблизости. – Садитесь.

Я несмело присела на самый краешек, не зная, чего ожидать. Впрочем, ее улыбка меня немного успокоила.

– Это неправда, нилла Кристель, будто я пригласила вас, чтобы заполнить пустое место за столом. Мне хотелось поближе познакомиться с вами. Когда ваш отец стал главным лекарем, я предложила должность придворной дамы для вас или для вашей матери. Я никого не принуждаю, но и повторных предложений не делаю. Однако для вас готова пойти на это.

Она хочет сделать для меня исключение и снова пригласить в свои придворные дамы? Но почему? Только потому, что ее сын обратил на меня внимание? Может, даже по его просьбе? Странно, во время бала Феннор на галерее говорил Грайну, будто королева недовольна тем, что тот смотрел на меня. Хотя… поверить Феннору – себя обмануть, это я уже хорошо поняла. Как-то не похоже, что Енна устроила бы ее в качестве невестки.

– Ваше величество, позвольте, я объясню, по какой причине мы с матерью отказались от такой чести. Она привыкла быть хозяйкой в своем доме, и ей трудно было бы приспособиться к жизни при дворе. А я не хотела оставлять ее одну. К тому же… у меня есть лиса. Бросить ее я не могу, а ей было бы во дворце еще тяжелее.

– О вашей лисе не слышал только глухой, - улыбнулась королева. – Я из Хайдельборна, и когда-то у меня был дракон. Так что прекрасно вас понимаю. И ваше нежелание оставлять мать в одиночестве заслуживает уважения. Но, тем не менее, мое предложение остается в силе. Вы милая и разумная девушка, к тому же не даете себя в обиду, мне это нравится. Если вдруг что-то изменится и вы передумаете, для вас в моей свите всегда найдется место.

– Благодарю, ваше величество! – я улыбнулась в ответ, и не только из-за обещания. Как и о моей лисе, все знали, что тем драконом был принц Брайан, ставший потом ее мужем и королем.

И снова какая-то мысль пробежала мимо, не дав себя поймать. Что-то связанное с Грайном – и с Феннором?

Ну туда ей и дорога. Не хотела я думать о Фенноре, никоим образом.

– Была рада познакомиться с вами, нилла Кристель, - королева встала, кивнула мне и вышла. Помедлив минуту, чтобы перевести дух и прийти в себя, следом к двери направилась и я.

Вот только сразу же заблудилась, потому что ту часть дворца, где были личные покои короля и королевы, отец нам с Эстой не показывал. Я пошла по коридору в ту сторону, где, как мне казалось, должна была быть лестница, но очутилась в глухом тупике. Пришлось возвращаться, надеясь на то, что увижу кого-то из слуг и меня проводят в комнату отца.

– Нилла Кристель!

Навстречу мне шел принц – Грайн! И как я только раньше могла их путать? Видимо, лишь потому, что не знала, кто из них кто. Они же совершенно разные, хотя и на одно лицо. Теперь я это просто чувствовала и ни за что не ошиблась бы.

– Я вас искал, - он подошел ближе и остановился. – Обед закончился, дамы расходятся, а вас нет.

– Ее величество хотела поговорить со мной… наедине, - ответила я, с трудом пытаясь проглотить сердце, которое загадочным образом оказалось в горле.

– Наверно, чтобы снова предложить вам место при дворе?

– Да. Надеюсь… - тут я внезапно осмелела: ведь он же сам искал меня! – Надеюсь, это не по вашей просьбе, принц?

– По моей? – рассмеялся он. – Ну что вы. Просить о подобном матушку бесполезно. Она хорошо знает, чего хочет, и своих приближенных выбирает сама.

– И ниллу Енну тоже выбрала?

– Ну… тут сложнее, - Грайн наморщил нос. – Енна дочь ее лучшей подруги, она с рождения при дворе. Послушайте, нилла Кристель… Я хочу кое-что прояснить. То, что вы слышали в прошлый раз. Для этого вас и ждал. Вы торопитесь?

– Нет. Мне все равно надо подождать отца, мы вместе вернемся домой вечером.

– Это хорошо! – обрадовался он. – Давайте выйдем в зимний сад, посидим там. А потом я провожу вас.

Мы прошли через неприметный проход за колоннами и оказались в роскошном зимнем саду, где все зеленело и цвело, а в укромной нише журчал маленький фонтан.

– Хотите? – Грайн сорвал с ветки какой-то лиловый плод. – Матушка приказала развести тут всякие заморские деревья. Я даже названия не все знаю. Но этот точно вкусный, попробуйте.

– А как его есть? – сев на скамью, я посмотрела на угощение с опаской.

Грайн ловко снял с плода кожуру, разломил его и протянул мне половину.

– Только осторожно, там мелкие твердые косточки.

Я откусила и зажмурилась от удовольствия: в рот брызнул кисло-сладкий сок.

– И правда вкусно. Благодарю вас!