Сестра огненной ведьмы

Кажется, нам будет о чем поговорить, когда вернусь. А ведь я еще всерьез не задумывалась о том, чтобы согласиться на предложение королевы, хотя и обещала Грайну.

Когда мы выехали из города, он сказал, опустив голову:

– Знаешь, Крис, по дороге из Эвирана я думал о том, чтобы предложить тебе стать моей женой. Подожди, - он остановил меня жестом, видя, что я хочу о чем-то сказать. – Может, мы еще мало знакомы, но… ведь ты обещала подумать о месте придворной дамы. Так мы сможем видеться каждый день, и ты узнаешь меня лучше.

– Думал? – это слово будто укололо раскаленной иглой. – Теперь больше не думаешь? Потому что я, возможно, умру?

– Глупости! – рассердился Грайн. – Просто получилось так, что высшие силы все решили за нас. Что мы должны пожениться. Немного досадно.

– Прости, но это ты сейчас говоришь глупости, - возразила я. – Высшие силы ничего не решили. Они всего лишь знают, что это случится. Если, конечно, я буду жива. То есть знают, что это может случиться.

– А ты… ты хочешь этого? Хочешь выйти за меня замуж?

– Хочу, Грайн. Очень хочу.

Я улыбнулась, и в тот же момент порыв ветра швырнул в меня целый ком снега с ветки дерева. Откашлявшись, я стала вытирать глаза, радуясь, что не пользуюсь красками для лица, как многие придворные дамы.

– Возьми, - Грайн протянул мне платок, который так и остался в кармане…

– Поехали, Крис!
– он подошел ко мне, держа в руке свернутый лист бумаги. – К счастью… или к несчастью, драконов в Неглисе всего шесть. Если не сегодня, то за два дня точно успеем поговорить со всеми. Даже если ничего не узнаем, это все равно лучше, чем сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего.

– Известно чего, - вздохнула я и добавила тихо, чтобы он не услышал: - Моей смерти.

***

За два дня мы обошли всех шестерых драконов. Двое совсем молодых, трое взрослых и один престарелый. Хозяйки, разумеется, были крайне удивлены, что к ним приехал принц, собственной персоной, и о чем-то расспрашивает драконов. На меня особо внимания не обращали, но я думала лишь о том, удастся ли что-нибудь узнать.

А узнать как раз и не удалось. Ни один дракон ничего полезного о пламени не сказал. Ну да, оно есть. Можно им что-нибудь поджечь. Или просто выпустить из ноздрей дым. А старик, который уже не вставал с лежанки и едва шевелил языком, вспомнил, как еще в Хайдельборне летал на встречи с драконихами и разговаривал заодно с дикими драконами.

– Я был тогда молодой, - шамкал он беззубой пастью, - мне все интересно было. И про огонь я у них спрашивал. Но они тоже ничего не знают. Знали бы – сказали.

– Послушай, Крис, не расстраивайся, - попросил Грайн, когда мы вышли из последнего дома. – Может, это знание не для обычных драконов. Что-то тайное.

– А где мы возьмем необычных? – вздохнула я. – Ты же слышал, до драконьей долины просто так не доехать, тем более зимой. Она за горами. Может быть, кто-то из диких и согласился бы довезти нас, но для этого мы должны оказаться на той самой поляне весной. Думаешь, я доживу до весны? Ты не представляешь, каково это – каждый день ждать смерти, которая может прийти завтра, или через неделю, или через месяц.

Я была благодарна Грайну за то, что он не принялся утешать меня, а просто крепко взял за руку. Любые слова сейчас были бы лишними.

– Вот что, - сказал он, подумав. – Ты говорила, Диас нашел твой медальон в книге. Что, если и о драконьем пламени где-то написано? Во дворце большая библиотека, позовем на помощь библиотекаря и Диаса. И сами будем искать. Только, может, ты все-таки согласишься стать придворной дамой? Обещаю, матушка не станет держать тебя при себе все время. Она же знает, в чем дело. И мы сможем с тобой видеться, каждый день.

– Хорошо, - сдалась я. – Сегодня отец вечером должен приехать домой, я скажу им с мамой. А ты скажи свой матери.

Все произошло даже быстрее, чем я думала. Вечером я рассказала родителям о том, что согласна служить во дворе, а утром приехал вестовой с предписанием прибыть во дворец как можно быстрее. Мне разрешалось взять с собой личные вещи и служанку, которую тоже должны были зачислить в штат.

– Хоть и жаль мне отдавать тебе Аксу, но ничего не поделаешь, - вздохнула мама. – Она так давно с нами, на нее всегда можешь положиться.

Подругой Аксу я не считала, хотя бы уже потому, что она была на десять лет старше, но в ее преданности не сомневалась. И это было для меня очень важно, поскольку от двора и его обитателей я ничего хорошего не ждала. За исключением, конечно, Грайна и королев.

Холодный прием не стал неожиданностью. На меня и раньше смотрели искоса, а теперь, когда принц не скрывал своего ко мне отношения, и подавно. Королева Дана при других ничем меня не выделяла, но это мало помогало. Масла в огонь подлило еще и то, что мне досталась пусть небольшая, но отдельная комната, хотя незамужние девушки, даже из знатных семей, жили по двое. Куда бы я ни пошла, что бы ни сделала, меня сопровождали колючие взгляды и шепотки в ладонь. Но и это уже не задевало так сильно, как раньше. Когда каждый твой день может стать последним, на многое начинаешь смотреть иначе.

До обеда я выполняла свои обязанности при королеве – не слишком обременительные. Каждая из десяти девушек по очереди находилась рядом с Даной весь день, остальные – только в общие утренние часы. Однако в любой момент нас могли вызвать для исполнения какого-либо поручения или просто чтобы составить компанию. Выходной полагался один раз в неделю – нам разрешалось навестить родных или выйти в город.

Отбыв при королеве положенное время, я шла в библиотеку, где Грайн, Диас и библиотекарь Патерс просматривали книги о драконах. Их оказалось не так уж и много, за ними пришел черед книг, хоть как-то связанных с магией. Но с каждой просмотренной наша с Грайном надежда таяла.

– Послушай, насчет драконьего пламени – это было всего лишь предположение Лейды, - сказала я, закрыв очередной том. – Возможно, мы зря теряем время.

– Я узнал, что недалеко от Неглиса живет очень старый маг, - Грайн обнял меня за плечи. – Съездим к нему завтра? Вдруг что-то подскажет?

– Не от него ли та девушка, Бетта, получила зелье для твоего отца? – насторожилась я.

– Не знаю. Может быть. Нам нечего терять, Крис, надо использовать любой шанс.

Я скучала по Эсте, но тревожные мысли притупили эти чувства. Дни теперь бежали с пугающей скоростью, сменяя друг друга, как вспышки молний. Единственным моим утешением был Грайн. Его любовь давала мне силы и не позволяла утонуть в отчаянье.

К магу мы съездили, но и это оказалось бесполезным: старик выжил из ума.

– Он ничего не понимает, не слышит и не говорит, - равнодушно сказала служанка, в то время как маг, пуская слюни, сидел в кресле и неподвижно смотрел в одну точку.

Прошло еще несколько дней. Поздно вечером мы с Грайном вдвоем сидели в библиотеке: Диас и Патерс ушли спать.

– Это были две последние, - я захлопнула свою книгу. – Наверно, уже надо смириться. Мы ничего не узнаем. Скоро я умру, Грайн.