Сезон жатвы

— Я не хочу туда.

— Я знаю. Постарайся выжить.

Она целует Эску в лоб и отталкивает от себя. Приятный женский голос объявляет по аудио-связи:

— Просим трибутов занять свои места.

Эска встает на металлический диск, но не сводит взгляд с Саксы.

— Morituri te salutant, — произносит та и тут же переводит. — Идущие на смерть приветствуют тебя.

Эске интересно, что означают эти слова, раньше он их не слышал. Может, это девиз первых Голодных игр?

Но спросить он не успевает. Сверху опускается прозрачный колпак и отрезает его от Саксы. Он видит, что губы женщины шевелятся, но слов разобрать уже не может. Платформа начинает подниматься.

========== Часть 2 ==========

***

Что ж, могло быть хуже. Эска оглядывается, стоя на платформе. Местность перед ним изрезана холмами, вдали — скудная полоска леса. В таком не спрячешься.

Трибуты стоят в одной из долин, вокруг Рога изобилия. Сцин не видно, наверное, она с другой стороны. Эска смотрит вправо и вздрагивает, обнаружив рядом с собой Марка. На секунду он этому рад, приходится напомнить себе, что с этой минуты они с трибутом Второго — враги. И ему не повезло очутиться бок о бок с профи. В начале Игр те, как правило, уничтожают более слабых соперников, сколько получится. И лишь покончив с мелочью, принимаются друг за друга.

Однако Марк не выглядит агрессивным, только собранным. Взгляд скользит мимо Эски и сосредотачивается на Роге прямо перед ними.

Изобилие — самое подходящее слово. Куча вещей, которые здесь, на арене, ценятся дороже драгоценных камней или капитолийских денег. Разнообразная еда, снаряжение для долгого похода, горы оружия. Эска замечает с краю аккуратно уложенные камы, а рядом — пояс с метательными звездами.

Сердце начинает биться чаще. Все это так близко… Но еще ближе к нему профи из первого, здоровый парень по имени Джоэл. Эска понимает, что просто не успеет забрать оружие, положенное специально для него. Ему обидно, но придется вернуться за камами позже, когда бойня закончится. Все равно никто, кроме него, не умеет обращаться с этим оружием.

Первый трибут погибает до стартового сигнала. По правилам, трибуты не могут покинуть свои платформы в течение минуты. Чтобы ни у кого не возникло соблазна, земля рядом с ними заминирована. Эска не видит, что случилось, но через несколько человек от него вдруг раздается взрыв, и девочка из Седьмого падает, покалеченная бомбой. Стоящие рядом с ней трибуты отшатываются, но их взрыв не задевает. Почти сразу после этого бухает пушка: сигнал о смерти.

Все настолько поражены случившимся, что пропускают стартовый гонг. Эска теряет несколько драгоценных секунд, и к тому времени, когда спохватывается, профи уже на полпути к Рогу. Один из них походя ловит маленького мальчика из Двенадцатого, который сунулся к упакованной палатке, и сворачивает ему голову.

Эска понимает, что его единственный шанс: скрыться в холмах, пока он не привлек ничьего внимания. Но уйти совсем без добычи он не хочет, поэтому решается сделать вылазку за небольшим рюкзачком, лежащим в паре метров.

В тот момент, когда он подцепляет лямки, его сильно толкают в спину, так, что Эска катится кубарем. Когда он вскакивает, то видит на том месте, где только что стоял, ушедшее в землю тяжелое копье. По другую сторону от него Марк. Он легко выдергивает оружие, и, не успевает Эска испугаться по-настоящему, с силой кидает обратно. Парень из Четвертого уворачивается, и Аквила не стесняется в выражениях.

В отличие от Эски, он серьезный противник. Кто-то из трибутов, завладев дубинкой, пытается на него напасть, но профи отбирает оружие и отталкивает противника. Тот вскидывает руки, защищаясь, но Марк не собирается его добивать. Вместо этого он хватает Эску за руку и тянет за собой.

— Бегом! Быстро!

Все это так неожиданно, что Эска подчиняется. Они бегут прочь. По дороге Марк наклоняется и подхватывает еще один рюкзак, выроненный убитой девушкой-трибутом. Кто-то стреляет им вслед из лука. Стрела проходит над плечом Марка, и больше никто не пытается их убить и не преследует. Борьба сосредотачивается вокруг Рога, но чем дальше они уходят, тем тише шум битвы.

***

Марк отпускает его руку через несколько шагов, а через пару километров они переходят с бега на быстрый шаг.

Останавливаются они только через час, далеко от места битвы. Профи сейчас наверняка делят добычу. До вечера они безопасны, а потом выйдут на охоту.

— Почему? — спрашивает Эска. В пояснениях вопрос не нуждается.

— Бывают же альянсы на Арене, — говорит Марк, сбрасывая рюкзак на землю. — Почему мы не можем его заключить?

— Мог бы объединиться с профи.

— Мне они никогда не нравились.

Эска вспоминает, что Марк и правда держался в стороне от остальных. Даже от Камиллы, которая приехала с ним из одного дистрикта.

Его беспокоит еще одна вещь:

— Все союзы рано или поздно разрушаются.

Подтекст слов ясен: нам придется убить друг друга.

Марк пожимает плечами.

— Для начала нам надо просто выжить. Что будет потом, загадывать рано. Добыл что-нибудь?

Он уже раскладывает содержимое своего рюкзака. Несколько банок консервов, набор ножей на брелке, буханка серого хлеба, спички в непромокаемом пакетике и бутылка с водой.

Эска медлит. Ему не нравится, что профи так просто, не спрашивая, объединил их. Сам он не планировал ни с кем вступать в союз. Конечно, выжить вдвоем проще, чем в одиночку. Если бы еще и победителей было двое.

Он все же присаживается рядом на корточки и развязывает свой рюкзак, который гораздо меньше, чем у Марка. Тот уже сделал несколько глотков из бутылки и теперь протягивает ее Эске. Это кстати: у того в рюкзаке воды нет. Только пакетики с сухофруктами и сушеным мясом, булка из того же серого теста, спички и баночка витамина С. Он перебрасывает витамины Марку. Тот читает упаковку и усмехается:

— Они позаботились, чтобы мы не заболели. Мило.

Пока они едят, Марк осматривает добытое оружие и морщится.

— Я бы предпочел что-то более существенное, чем дубинка.

— У меня и того нет.

— Значит, придется найти другое оружие.

— Отнять, ты хочешь сказать?

— Отнять.

— Я не планировал никого убивать, — признается Эска.

Марк удивляется:

— Как же ты хотел выжить? Даже останься вас на арене двое, без убийства не обошлось бы.

На десерт у них витамин С. У профи, отвоевавших Рог, наверняка более плотный ужин. Но даже такая еда подкрепляет силы и помогает согреться.

Воздух становится ощутимо холоднее. Эска натягивает на голову капюшон.

— Надо найти укрытие, если хотим дожить до утра.

— Я видел пещеру недалеко. Идем.

Это даже не пещера, просто яма в земле. Но она укрыта зарослями репейника, ее тяжело найти в потемках. Они сворачиваются на дне, прижавшись друг к другу. Вместе смотрят вечерний показ убитых. Их семеро, среди них — Сцин. Эске становится жалко девочку, до дрожи, до комка в горле. Он старается дышать ровно, чтобы Марк не заметил его состояния. Если тот и понимает, то не подает виду.