Сезон жатвы

— Спи, — предлагает он Эске. — Я посторожу.

— Тебе тоже надо отдохнуть.

— Я разбужу тебя через полночи.

Спать не хочется, но он закрывает глаза и кладет голову Марку на плечо. Над ними шумит ветер, шелестит репейник. Этот звук похож на шуршание сухих колосьев, осенью он заполняет дистрикт.

Под эти успокаивающие звуки Эска засыпает.

***

Проснувшись, он не может сообразить, где находится. Вокруг темно и холодно. Он шевелится и понимает, что Марк крепко держит его, зажимая рот. Эска послушно затихает.

Сначала он не слышит ничего, кроме шуршания травы. Но потом совсем рядом раздается шорох. Несколько человек проходят поблизости от их укрытия.

— Мы тут до утра можем ходить, — недовольно произносит девичий голос.

Девочка из Четвертого, вспоминает Эска. Пайк, кажется.

— Далеко он уйти не мог. По такой местности передвигаться тяжело.

Сапфира.

— С ним еще мальчишка из Одиннадцатого.

Кто-то презрительно фыркает.

— Он убил безгласого с одного удара, — напоминает Сапфира. — И получил одиннадцать баллов.

Они затихают. Эска боится шевельнуться, чтобы не выдать свое присутствие. Охотников не меньше пяти, профи уж точно тут. Джоэл и Сапфира из первого, Камилла из второго и Фишер и Пайк из третьего. Может, еще кто-то, прибившийся к более сильным.

— С Эской разберемся потом, — говорит Джоэл. — Сначала Марк.

— Огонь! — вдруг произносит Камилла. — Вон за тем холмом.

Секунду профи молчат, видимо, вглядываются.

— Туда, — командует Джоэл. — Только тихо.

Они уходят, но Эска еще долго не решается шевельнуться. Марк сам отпускает его, когда решает, что это безопасно.

— Почему они ищут нас?

— Хотят избавиться от сильных соперников, — предполагает Марк. — Поодиночке мы не так опасны, как вдвоем.

— Они будут нас искать и дальше.

— Значит, затаимся. Здесь, в холмах, оставаться опасно.

— В лесу мы не спрячемся тем более. Ты видел его? Это рощица, а не лес.

— Есть место, где нас будут искать в последнюю очередь. Край арены.

До сих пор Эске не приходило в голову, что у арены есть границы. Хотя это логично: организаторы должны как-то удерживать трибутов в одном месте.

— Они будут держаться около Рога, — продолжает Марк. — Не решатся уйти далеко от своих запасов. Мы сможем какое-то время отсидеться.

— А потом?

— А потом будем охотиться на них, как они на нас.

В ночном небе два раза без перерыва стреляет пушка. Профи добрались до костра и тех, кто его зажег.

***

Чем дальше от центра арены и Рога изобилия, тем тише и спокойнее. За два дня пути они встречают только двоих трибутов. Первый сбегает сам, едва завидев их. Марк и Эска его не преследуют.

Второй пытается напасть на них из засады. Парень довольно сильный, но вдвоем они с ним справляются. Эска успевает только стащить его с Марка. Аквила подхватывает камень и с силой ударяет противника в лоб. Тот затихает, а секунду спустя гремит пушка.

— У нас не было выбора, — объясняет Марк.

Эска кивает. Ему не по себе, и он старается не смотреть в сторону неподвижного тела. Убеждает себя, что на их месте этот трибут — он даже не знает имени убитого — расправился бы с ними, не раздумывая.

Марк обыскивает тело. Найденный широкий меч он берет себе. А потом восклицает весело:

— Смотри-ка!

Он показывает Эске широкий черный пояс. Там, каждая в своем кармашке, лежат метательные звезды.

— Он даже не попытался ими воспользоваться, — замечает Марк.

— Вряд ли он вообще умел.

Эска застегивает пояс. Убитому трибуту тот был маловат, а вот ему приходится впору.

— Теперь бы еще камы раздобыть.

— Это еще что?

— Боевые серпы. Моя стилист решила, что с ними я буду круче.

— Так вот почему тебя тренировали отдельно…

— Ага, не хотели испортить сюрприз.

— Можем вернуться и попросить профи их отдать.

— А можем сразу перерезать себе горло.

Марк смеется. Они отходят подальше от трупа, чтобы планолет организаторов мог его забрать, и садятся на землю, чтобы перекусить. У убитого они находят немало еды. Несколько пакетиков испачканы в крови.

Марк морщится, а Эска без смущения раскрывает один из них и отправляет в рот полоску мяса.

— Ты не слишком привередлив для противника убийств, — замечает Марк.

— А что? Еда есть еда. Зато ее достаточно.

— Ты же из житницы Панема. У вас еды всегда достаточно.

— У Панема, не у нас. Нам дают ровно столько, чтобы мы не умерли с голоду.

— И никто не пробует…

— Украсть? Почему же, пробуют. За это полагается два десятка плетей.

Марк задумывается, а потом говорит:

— Странный у вас дистрикт. У нас свободнее.

— Тебе так только кажется. Было бы свободнее, ты бы не оказался здесь.

— Может, я здесь по своей воле?

— Вроде тебя выбрали? Ты же не доброволец.

Марк медленно качает головой.

— Выбрали.

Он собирается с духом, чтобы что-то сказать, но передумывает и говорит только:

— Пора идти.

***

Живности на арене немного: в роще водятся кролики, в холмах большие крысы и странные длиннолапые зверушки, которых ни Марк, ни Эска никогда не встречали. После недолгих споров они решаются зажарить и попробовать одного зверька. Мясо на вкус напоминает крольчатину, только нежнее. Конечно, с организаторов станется запустить на арену ядовитых животных, но к вечеру трибуты все еще живы.

Позже они натыкаются на целое гнездо таких зверьков и устраивают себе настоящий пир. Марк называет их сусликами, хотя на настоящих сусликов те совсем не похожи, просто надо их как-то называть. Они задерживаются на день, чтобы прокоптить мясо и сделать запас. Но как только начинает темнеть, тушат костер: нет уверенности, что профи не бродят где-то рядом. За прошедшие дни было несколько убитых, они подсчитывают, что, включая их, на арене сейчас десять человек. Это пугает: скоро профи покончат с оставшимися и возьмутся за них.