Шаг за грань

Мы вышли из леса немногим обогнав вертолёты. Найдя клочок пастбища, скорректировал метку туда — незачем топтать посевы. Не принципиально важно, но совесть будет чиста. Я скомандовал привал. Хотя солдаты готовы идти до деревни, где можно и лошадей взять и на дорогу выйти, но всем заметно, что баронесса устала пробираться сквозь чащу, а тут и женщина, и возраст, в общем нареканий не возникло. Я не стал рассказывать про скорый прилёт товарищей — не стоит искушать Гарэт, ещё подумает ненароком, что нарушу обещание.

На горизонте появились три точки, с каждой минутой увеличиваясь в размерах, пока не вырисовались в причудливые (с непривычки) фигуры. Я успокоил солдат, нарушив данное самому себе обещание — ничего им не приказывать, распорядившись, чтоб не предпринимали враждебных действий по отношению к железным птицам. Кто-то робко поправил «демонам», но вжал голову в плечи, под синхронным взглядом моих товарищей.

Сделав круг почёта над головами, скромная эскадрилья приземлилась рядом. Из машин стали выскакивать фигуры в сервоприводах с плазменными винтовками, выставленными в готовности стрелять «от бедра», оцепив периметр, и часть направили стволы во вне, хотя никого в обозримом пространстве не видно, другие взяли на прицел баронессу с солдатами. Позёры. Хоть и эффектно смотрятся, чертяки.

— Леди, вас до столицы подбросить? Или предпочитаете прогулку на свежем воздухе?

Баронесса грациозно подала руку, благосклонно поклонившись. На лице ни сомнения, ни страха, даже любопытства не разглядеть. Ох, все девочки актрисы, и держать себя на публике, наверное, в крови.

Интерлюдия 20

Более пятнадцати веков от часа «Х».

Тысячи огненных нитей разрезали небо. Миллионы глаз, в разных королевствах, устремились на необычное светопреставление. Такого не могли припомнить даже старожилы. Метеоры по странной траектории оставили росчерки и замедляя скорость зависли над землей, огласив окрестности пронзительным воем.

Выходящие из домов на шум люди присоединялись к зрителям, удивлённо наблюдая огромные раскалённые объекты странных форм, зависшие в небе. Временно замерев, космические гости плавно приземлялись на землю.

Появившиеся из таинственных объектов вооружённые люди оцепили периметр…

В Ульрии уже перестали удивляться. Сначала пятьдесят огромных железных демонов, вылетели прямо из-под земли и не обращая внимания на людей направились на восток. Через несколько дней и вовсе — небеса норовят обрушиться. Что будет завтра?

— Ваше Величество. Вам донесение.

Король прочитал сообщение, поморщил лоб, перечитал и посмотрел на советника:

— И что это значит?

Подобные сообщения, практически одновременно, получили многие короли. Похожая реакция, одинаковые эмоции. Люди, привыкшие творить историю, повелевать жизнями, наверное, впервые растерянно оглянулись, в поисках поддержки. Опасение, что происходит что-то серьёзное, фундаментальное, разбавляется тревогой, ощущением, что вчерашние руководители и кукловоды только что пересели в зрительный зал…

— Ваше Императорское Величество! — подбежавший гонец низко склонил голову, и не затягивая паузу подступил и согнул колено, протягивая конверт. — Объекты приземлились, это первые донесения от высланной разведки.

Рингер пробежал глазами и нахмурил лоб.

— Хм, такого даже я не ожидал.

В голове мельтешили десятки вариантов развития дальнейших событий, но раздумья прервал нарастающий шум, не очень громкий, выбивающийся из общей какофонии городского гама, но нарастающий с каждой секундой. Три таинственных чудовища пролетели высоко над дворцом, в недосягаемости магов, сделали круг над столицей и приземлись за крепостными стенами.

Из недр металлических монстров начали появляться рыцари в доспехах Предков с самым смертоносным, и потому весьма дорогим оружием, в руках.

— Маги баронессы, передали, что скоро прибудут, но что это будет так необычно, сказать забыли. — еле заметно, едва шевеля губами, прошептал император.

Глава 2

Во время полёта успели посмотреть зрелищное представление. И пусть станции приземлялись далеко — красочности это не убавило. Можно было бы принять за метеоритный дождь, но скорость и траектория, не оставляют сомнений в искусственности столь необычного явления. Даже я засмотрелся, чего уж говорить о соратниках, хотя и были предупреждены заранее, а чего нафантазируют непосвящённые, сложно представить.

К моменту, когда я, выпрыгнув из вертолёта, с интересом оглядывая столицу империи, орбитальные станции уже приземлись, три из которых в Пальтаре. К ближайшим направлены гильдийцы на вертолётах и танках, впрочем, последние будут с запозданием, всё же путь по воздуху и быстрее и короче, одна независимость от рельефа чего стоит. Так что, какое-никакое вооружённое прикрытие обеспечили, хотя, наблюдая за высадкой со спутника, прихожу к мнению, что перестраховка лишняя — с вооружением проблем нет.

Посмотрев, одинаковый сюжет, как по одному сценарию: проверка местности сменяется выгрузкой штатского персонала, а из специальных отсеков станции выводят вертолёты, по три штуки на станцию, перевести всех смогут и без нас, пусть и ценой большого числа ходок.

Эфир наполнился гомоном, часть голосов безжизненно-механические, так неестественно звучит автоматический перевод. Для планирования и согласования действий я им не нужен, там протоколы на все случаи жизни. Часть уже полным ходом движется к научным институтам, коих только на этом континенте с десяток, другие распределись по командным пунктам, базам военным и снабжения.

Если со мной что-то и случится — человечество справится без меня. Или не справится, но тогда и я ничем не помогу.

Не думаю, чтобы Рингер рискнёт на агрессивные действия, зная, что вокруг закрутилась странная и непонятная круговерть событий.

Как про императора заговоришь, так он и всплывает. Навстречу двинулась пышная делегация, оторвавшись вперёд, идёт статный мужчина, походка внешне прогулочная, но скорость неспешной назвать сложно.

Приблизившись, имперцы остановились в тридцати шагах, а император, никем иным человек быть не мог — вычурная корона — не оставляет сомнений, подошёл ближе. Охотники, скрытые броней и сервоприводами, не стали наводить дула на монаршую особу, но сомкнулись за моей спиной — в случае непредвиденных обстоятельств я окажусь за плотной стеной в считанные секунды. Плазменным оружием и «броней» императора не удивить, но стольким в одном месте, наверное, и сам Рингер похвастаться не сможет.

— Я тебя представлял по-другому. — не стал он затягивать длинных пауз, с ходу перейдя на «ты». Сразу видно, Карнеги не читал, привык вести переговоры с позиции силы, и переключать манеру на что-то более дипломатичное, не смог или не захотел.

Высокий, что среди местных не является отличительной чертой, не то, что бы полноват, но вес явно выше нормы, хотя из-за роста и общей конституции тела — выглядит складным, пропорциональным. Не солдат, но и не рохля. Никаких отличительных черт, типичное лицо, каких миллионы, и, если бы не корона, да одежда, с претензией на изысканность — от обычного горожанина не отличить.