Шаг за грань

— Я заложник? — спокойным ледяным голосом, школа Анютки не прошла бесследно.

— Не выдумывай, — посмотрел мне в глаза Вимон. — но охотников и без тебя хватает.

Можно было много чего сказать, и даже предъявить за роль «свадебного генерала», но я взял себя в руки. Смущает эта несогласованная со мной гиперопека, очень похоже на попытку поменять правила «сделки» в одностороннем порядке, но вроде не лукавит — это не плен, просто осторожность.

Я не дурак, понимаю, что в целом капитаны правы. Но какой-то червячок грызёт, хотя, скорее всего это ребячество с моей стороны.

Через два часа вернулся посланный отряд. Семеро погибших и десяток раненных. Напрасные жертвы! Будь там я, можно было бы избежать невосполнимых потерь. А не погибни они бессмысленно сейчас — в скором времени могли бы стать бойцами, сравнимыми с воинами Великой Войны, когда каждый стоит отряда. Можно смело заявить, что наша армия потеряла «семь команд».

Так и сказал бы «я же говорил», но слишком трагическая ситуация, чтоб зубоскалить, хотя остальные проблемы не видят, и потери для них в пределах нормы. Но им простительно, охотники не представляют в какой «пежо» им предстоит побывать, дабы закончить войну навсегда. С тактикой «навались гурьбой» охотники шкурой ощущают собственную уязвимость, и крепость отряда, где одна лишняя смерть может перевесить чашу весов. Но, одновременно с этим, они привыкли к постоянным потерям, и смерть нескольких бойцов — считается хорошим результатом.

Заверив старосту в безопасности деревни, набрав припасов и купив всех свободных лошадей, а это всего несколько штук, мы вернулись на тракт и отправились на запад. Скоро вечер, но в деревню не поместимся, а значит логичней заночевать дальше по дороге, у ручья.

С недавних пор, на вечерние посиделки начали подтягиваться другие охотники, и видя, что я не против, это приобрело лавинообразный эффект. Скоро вся наша «армия» станет одной компашкой у костра.

— Слышали, Мадэн сдался, — почему-то радостно заявил Брайн. Видимо передали по магическому сарафанному радио.

— И что в этом хорошего? — удивился Вазилеск.

— Ты представляешь сколько там артефактов! — восторженно ответил маг. Кого-то он мне напоминает. Ну вылитый — Лагот. Наверное, все маги — фанатики, как дело до ходит до старого благородного разграбления Крепостей.

— Во-первых, Рингер и без твоей помощи подчистит, думаешь что-то останется? Во-вторых, после того, где мы побывали, и куда, по словам Андрея, идём — тебя прельщает какая-то Крепость под столицей?

Брайн смутился. Похоже, мне в группу закинули не самого умного мага. Ну или слишком увлекающаяся натуру.

А у меня на душе скребутся кошки. И дело не в друзьях, попавших в плен, тут они сами виноваты, каждый человек сам пи-ец… песец своего счастья. А вот то, что сдали бункер бешеному императору — я им не прощу. Одно хорошо — даже если доберутся до ИИ, то без знания языка ничего внятного не узнают.

— И чем Рингер шантажировал Филиппа? — ледяным голосом спросил я. Не ожидавшие такой реакции соратники вздрогнули.

— Подробности неизвестны, но столица Вендара под полным контролем имперских войск, — задумчиво отрапортовал маг.

— Известно, что с королевской семьёй?

— Нет. Может убиты, но скорее всего в плену. Рингер часто берёт королевские семьи в заложники.

Что-то такое уже слышал от Лагота, значит есть вероятность, что они живы. Авось, ещё свидимся.

— Что это впереди? — заволновалась Алиса, в очередной раз изменившая причёску. И когда только успевает? И как хватает фантазии? С короткой стрижкой особо не разгуляешься, а вот нет, постоянно что-то новенькое, повторяется редко.

— Хм, — озадаченно произнёс Вазилеск и взялся за копьё. Охотники вокруг подобрались и встали плотней вокруг меня. Я оглянулся, и присвистнул.

— Не слишком?

— В самый раз, — ответил за всех Брайн.

— И как жил-то без вас? — недовольно пробурчал я.

Я сделал очередной шаг и словно преодолел незримую границу. Жар от земли практически осязаем, будто её прокалили в печи. Ноги начало припекать, даже сквозь обувь, тело покрылось крупными каплями пота, которые ручейками побежали по телу, стремясь скатится на почву и остудить её.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Шагов сто максимум. После экстремальной жары, оказаться на свежем воздухе — как голому на Эвересте, и лёгкий южный ветерок продувает до костей, как вьюга со снегом. Странная аномальная зона, и вряд ли была здесь всегда, иначе про неё бы знали, и так не удивлялись. Значит блуждающая, что удручает: скоро предстоит немало боёв, и такие сюрпризы могут стать смертельно неприятными. По спине пробежало стадо ледяных мурашек…

Впереди показались шпили, а вскоре нашему взору предстал большой город, подпоясанный как ремнём, белокаменной стеной с удобными алькерами. Створки ворот приглашающе распахнуты, рядом прохаживается охрана, с арбалетами в руках, при виде нас напряглись, но капитаны быстро пояснили кто направляется в город.

Расходящиеся веером дороги, мощённые ровными подогнанными булыжниками, одноэтажные дома, как на подбор, с мансардами и балкончиками. Красивый аккуратный городок, приветливые лица горожан и беззаботные улыбки вечно снующей по «очень важным делам» детворы.

— Это столица? — тихо спросил я Анну на ушко.

— Нет. Это Бруйсс, жалкая деревушка, по сравнению с Зоорканом, — заговорщицки шёпотом ответила любимая.

— В Южном Зароне столица — Заархан, в Северном — Зооркан. Я так понимаю местные с названиями вообще не заморачиваются. — опять еле слышно прошептал я.

— Почему они? Я отсюда родом! — тихо, на пределе слышимости, недовольно возразила Анютка.

Я уставился на нею расширившимися глазами. Никогда бы не подумал. Не бьётся образ местных деревень и городов с этой, весьма оригинальной особой, чуждо они смотрятся на фоне друг друга. Хотя, это скорее психологическое — надуманный образ всегда болезненно обрастает скелетом.

— Шучу, — ущипнула за плечо моя зазноба. Видимо слишком удивлённый и недоверчивый взгляд у меня был, — ты ведь даже не знаешь откуда я. Мы с тобой столько времени провели вместе, а ты не знаешь моего родного королевства.

— Ты тоже не знаешь моей родины, — наигранно недовольно буркнул я. Но так-то претензия не по адресу: для меня все местные страны, ничем не отличаются друг от друга, не знаю ни их истории, ни культуры, потому мне без разницы кто где родился.

— Хм. Один — один, — задумчиво согласилась моя ненаглядная, отчётливо дав понять, что зря я затронул эту тему. Недолго помолчав (затяжные паузы — совсем не в её стиле), Анна быстро сориентировалась, и довольным голосом промурлыкала:

— Пари: кто первый угадает родное королевство противника, тот победил. На желание. Два условия: к помощи магов не прибегаем, у других не спрашиваем. Согласен?

Наивная чукотская девушка, при таких условиях ей не выиграть. Впрочем, и я не силён в местной географии. Видимо надеется по поводкам, оговоркам и прочему вычислить. Оба обречены на провал, но, чем бы дитя не тешилось…

— Я тебя сделаю, — злорадно усмехнувшись, обнял подругу за талию, и прижал сильнее.

Солнце светит, птички щебечут, душа поёт. Благодать.