Шайкаци

Заставляя всех замереть, Разная собака, дождавшись последнего из них, подскочила, несколько раз без агрессии гавкнула и отбежала подальше. Здесь она присела вновь, нетерпеливо побивая хвостом пол и поглядывая то на них, то на распахнутую дверь, уводящую в некое помещение. Кир припомнил план: умывальная.

Не найдя в произошедшем угрозы, Саймо медленно повел их дальше. Полагая, что Разная собака указывает им на ту самую цель, до которой, к разочарованию пса, отказывались дойти прежние группы, он приподнял шокер. Целиться в как будто жадно облизнувшееся животное он пока не стал.

Беспокойство, поднявшееся внутри Кира, стоило вступить в этот неизведанный коридор, переросло в убежденность: их что-то поджидало. Что-то, чему Разная собака была прислужником. Может быть, не понимающим. Может быть, рабом. Может быть, столь же безжалостным, но более хитрым. Он знал это, потому что когда смотрел на нее лишь мельком, то замечал, как радостно трепещут лапки-капельки этой раздутой, гладкой многоножки, которая, конечно, не стояла рядом с псом, закрывая его, а именно им и была. Он не сомневался, что никто больше этого не увидит. Оно открывалось неохотно, лишь в смазанном блике отражения. И теперь только мозг Кира, знавший о скрытом, распознавал, и то с трудом, странную тварь.

Саймо дошел до той позиции, с которой ему открывался кусок комнаты. Он долго всматривался туда, потом сделал еще один осторожный шаг. Разная собака оглянулась на него и покрутилась на месте, торопя человека. Но Саймо не спешил.

Райла в нетерпении перехватила свою пушку. Ли, останавливая когти в миллиметре от лязга, сжимал и разжимал кулак. Будер задумчиво водил стволом по коридору. Кир отер вспотевшую ладонь и вновь взялся за кинжал.

Саймо продвинулся дальше и встал почти напротив входа в умывальню. Там явно не было ничего, в чем бы он распознавал непосредственную угрозу, однако каждый открывавшийся ему сантиметр пространства он осматривал с тщательностью хирурга. Затем взгляд его дрогнул. Знаком он подозвал Райлу. Указал на помещение и тихо спросил:

– Хорошие предположения?

Райла покачала головой.

– Допустим, это просто тряпка, которую выбросил парнишка. И в середине темнеет не кровь. – Он, конечно, понимал, что это не так. И просчитывал, как лучше войти в умывальню.

– Будем полагаться на это? – удивилась Райла, не распознав его мыслей.

– Нет, – обрубил Саймо. – Я не сомневаюсь, что все, кто были на этой стороне, исчезли там. Сперва те, кто был внутри. Потом Разная собака привела других. Может, приняв вид и не собаки, а учителя или еще кого. Или же притащила насильно, – он повернулся к остальной команде. – Сейчас там валяется разорванная одежда и пролито не так много крови. Полагаю, это недавнее, а от прежних не осталось ничего. Так что со спасательной операцией мы закончили. Убиваем тварь.

Ли кивнул на Разную собаку, недоуменно взирающую на них.

– Нет. Первый удар по тому, что она кормит. – Угрозу они распознали, так что теперь Саймо говорил открыто: – Райла, оно должно быть где-то справа. Когда начнется, бей сквозь стену. Будер, если тварь успеет высунуться, сотри ее к чертям.

Будер кивнул, внушительно покачав лучеметом. Ли встал возле него, собравшись к атаке точно пружина. Райла прислонилась к стене и уперла в бедро орудие, готовое испепелить переборку вместе с любым скрывавшимся там монстром. Кир встал с клинком рядом, отстранив его, точно змею. Он казался себе нелепым с этим мачете и, похоже, Райла видела его так же. Усмешкой она встретила его компанию.

– Просто полосни пса, если он приблизится, – попросила он беззлобно, но пренебрежительно. – Зря своим ножиком передо мной не махай, под «Леди» не лезь.

Саймо продолжал делать один плавный шаг за другим. Очень осторожно, превращая собранность Кира в нетерпение. Перед командиром открылось все помещение и на лице промелькнуло недоумение. Монстра не было видно. Наконец, до Кира дошло.

– Саймо…

– Только что на полу появилась капля крови, – натянутым голосом сообщил Саймо. – Я не увидел, откуда.

– Саймо!

Тот резко повернулся к нему. Взгляд его говорил ясно: если следующая фраза будет малозначительной, на разборе сладко не будет. Но то, что хотел сообщить Кир, превращало их из дичи, которой они в действительности были до сих пор, в равных охотников.

– Я увидел то существо мельком. В отражении. Это умывальня. Там ведь есть зеркала?

Саймо резко повернул голову. И еще чуть-чуть, медленно, чтобы увидеть происходящее в комнате краем глаза. Лицо его дрогнуло. Плавно он поднял вверх руку: «Наготове». Опустил. И в следующее мгновение вскинул шокер.

Своим жестом он отделил тревожное, звенящее предыдущее мгновение от взрывного, посеченного следующего. Люди и чудовища подчинились ему. Вскочила собака, поняв, что ловушка не сработала. Вскочила как будто испуганно, непонимающе. И тут же, согнанная жаркими выстрелами, прыгнула на всех четырех лапах и, поджав хвост, рванулась прочь. Ослепительная синяя молния из шокера с треском ушла внутрь. Ухнуло жерло пушки в руках Райлы, и сгусток чего-то нестерпимо жаркого прокалил воздух, чтобы впиться в стену. Раздался хлопок и в огненной вспышке часть ее испарилась, а следом возник еще один взрыв внутри – маленькое солнце коснулось чудовища.

И тогда оно вышло из своей тени. Его голос раздался одновременно далеко и близко, заставив искать врага подле себя, но нет – оно поднялось ниоткуда на своем лежбище. Высотою под потолок, держа на зубах рваную мешанину, от которой свесилась обглоданная рука с налипшими лоскутами одежды, страж подземелья явился со скрежетом, напоминавшим механический, точно десять ножей точили друг о друга. Среди этих звуков грохотал странный, прерывистый рев, как если бы монстр задыхался. Может, так оно и было после того, как его тело приняло заряд от Райлы. Однако этот удар был далек от того, чтобы прикончить тварь на месте.

Лишь ничтожный миг чудовище виднелось в пробоине. Остатки человека внезапно повисли в воздухе. И прежде чем можно было услышать, как мокрым кулем они упали на пол, тварь очутилась в коридоре. Было невозможно понять: телепортировалось она или так быстро рванулась на людей. Будь у Кира время на размышление, он бы посчитал их обреченными – с такой скоростью она разнесет их за считанные секунды.

Перед ними была огромная красная туша, хвост которой заворачивал в умывальню. Не червь и не змея – какой-то раздутый, вытянутый кусок плоти, цвета насосавшегося людской вены слизняка. Сотни капелек-лапок, висевшие, точно липкая кровь, напряглись и исступленно трепетали. Оно было тонким к хвосту, но резко расширялось в верхней половине туловища. Возможно, здесь у него была мощная грудная клетка, защищавшая основные внутренности. Этот сегмент несколько сужался вновь, переходя в крепкую шею и бутылкообразную голову, имевшую более светлый, розовый оттенок. Основную длину головы составляло «горлышко» – странная пасть, то выглядящая тонкой трубкой, то расширявшаяся многими зубчатыми пластинами, не всегда явно крепившимися к чему-либо.

Обладая внешне тяжелым туловищем, монстр каким-то образом спокойно держался на тонком хвосте, оставляя на весу почти все тело. Стоило ли удивляться таким странностям в черте? Обращать на это внимание после того, как тварь возникла перед ними ниоткуда? Да еще выдержав заряд плазменного штамповщика, испарившего кусок стены. Впрочем, как-то этот выстрел задел монструозную тушу: на ней были видны коричневые жженные следы, почему-то не в одном месте, а размазанные несколькими четко разделенными полосами. Вероятно, шокер до монстра даже не добрался, но заряд Райлы оказался достаточно мощным, чтобы достать чудовище в той складке пространства, где оно таилось.