Шайкаци

Но теперь тварь была перед ними, в их трех измерениях, выползшая ли сюда в ярости, выбитая ли страшным ударом. Резала их взглядом двух щелок глаз, как амбразуры зиявших на узкой морде.

Кир вздрогнул и похолодел, когда их враг в секунду очутился в коридоре. Вырвавшись из логова, монстр метился в Саймо, как таран, но тот бил молнией и тварь тут же схватила жестокий заряд. Может, она еще не осознала, что ее больше не скрывает полог иномирья и вся ее туша находится здесь, под прямым ударом людского оружия. Тональность лязга удивительных дискообразных челюстей сменилась на что-то более тонкое, монстр дернулся и шарахнул не в Саймо, а рядом, заскрежетав по стене. Впрочем, разряд шокера не мог остановить движение бочкообразного тела. Командира «Первых людей» неминуемо бы раздавило, не будь его рефлексы наготове: как только перед ним появилась красная морда, он метнулся в сторону. Потерял равновесие, упал, но ушел из-под тарана и продолжил стрелять.

Тварь как будто исчезла на мгновение, а, материализовавшись вновь, была изогнута для новой атаки на Саймо, скрывая его от остальных. Не успевший встать, он был легкой добычей; чудовище, мотнув башкой, словно смахивая раздражающий заряд, готово было сейчас же располосовать человека широко раскрывшимися пилами, жившими в пасти.

Но в этот момент монстра атаковали сразу двое. Внутри штамповщика отработали механизмы, защищавшие систему от перегрева, державшие в узде яростную плазму и снарядившие новый выстрел. Спусковая кнопка подчинилась после мучительной паузы и пушка Райлы пропалила воздух, отправляя жесткий заряд в брюхо твари.

Одновременно стал разгоняться «Баран». Будер замешкался, когда командир оказался скрыт от него тушей. Ему пришлось отключить подачу энергии в шальные каналы, чтобы случайно не пожечь командира беспорядочными попаданиями. Будер задрал лучемет и бил точным стволом под самый потолок. Сжигая поднятую боем пыль, лазер впился в бутылкообразную башку.

Трудно сказать, насколько эффективным был его укол. Кир точно заметил, что на затылке у твари взвился дымок испарившихся куском тканей, и сперва монстр вздрогнул именно от этого попадания. Но оно было щенячьим укусом по сравнению с тем, что проделала с нападавшим Райла.

Бок чудовища взорвался. После секундной вспышки Кир с изумлением обнаружил, что наблюдает коридор по ту сторону туши – она была пробита насквозь. Райла, как и Будер, стреляла повыше, чтобы не задеть командира и, не заслони все ближняя вспышка, можно было заметить, как невдалеке загорелся потолок. Перекрытия между этажами были толще и прочнее, чем внутри помещений, так что заряд не пробился сквозь них и только раскурочил и поплавил конструкцию, капнувшую вниз.

Металл тек; плоть же в мгновение вскипела и испарилась, взрываясь раскаленным варевом внутри тела и ошпаривая мясными каплями Саймо. Чудовище изогнулось, верхняя половина туловища исчезла и возникла вновь, зло изогнутая в направлении стрелявшей. Лязганье стало визгливым, а зубчатые диски дрожали так, что, казалось, сейчас отлетят от трубчатой пасти. Прерывистый рев слился в один исступленный вой.

От резкого движения внутри полуметровой пробоины, пузырившейся по краям, отвались еще какие-то клочки. Тварь не спешила дохнуть. Невозможно. Но этот зверь, чье тело стачивал лазер, дергал шокер и мучил пожар в пробитом животе, продолжил.

Вновь чудовище моргнуло невидимкой. Кир стоял рядом с Райлой, а значит тоже мог попасть под удар. Молнией промелькнуло это осознание, и он начал движение прежде, чем атаковавший вновь возник в воздухе. Мозг работал с бешеной скоростью, и Кир даже увидел, как монстр полоса за полосой выходит в их мир словно из-за какой-то невидимой преграды. И целился он вовсе не в Райлу. Он понятия не имел, что причинило ему страшную боль и бил наугад – в этот мешок на двух ногах, отсвечивающий клинком.

Кир ничего больше не успевал, кроме как завершить начатое рефлексами, и отскочил назад, рискуя не устоять. Понимая, что все равно не успеет уйти от удара, он взмахнул мачете. Монстр был целиком в их пространстве. В хищных амбразурах что-то дернулось – они следили за жертвой, но их обладатель был не так уж ловок и не успел сменить направление атаки. Над падавшим Киром промелькнула трубочка-пасть, вокруг которой плясали коричневые, как гнилые, диски, кривящиеся зубьями.

Лезвием он резанул как раз по этой странной, не собранной одним органом пасти. Мачете как будто попало в работающий механизм; клинок скрипнул, руку до боли дернуло, потянуло. Лишь каким-то чудом оружие удалось не выпустить и оно вновь обрело свободный ход.

Выдернув лезвие из животных тисков, Кир рухнул на спину; голову его крепко сотрясло. Он вяло отмахнулся, разрезав воздух. Потемнение в глазах разошлось и он увидел, что на лезвии размазана кровь – трубку он, конечно, не отрубил, но какую-то рану нанес. В этот момент над ним оказалась трепещущая красноватая шея, на которой, как бородавки, бахромой были развешены с двух сторон багровые капельки. Монстру достаточно было припасть к полу, и человек будет на том же месте раздавлен. Кир крутанулся в сторону. Сбоку раздался скрежет – своим жутким гарпуном тварь пробила вниз, намереваясь размазать жертву кривыми зубьями, но лишь оставила в полу глубокие вмятины. Кое-как, неуклюже, не оглядываясь, Кир рванулся прочь от монстра, ползком, на четвереньках, потом все-таки подскочив и обернувшись.

Вся атака на него заняла секунды три; орудие Райлы еще не успело перезарядиться. Тщетно жег вдоль хребта лазер Будера, оставлявший на шкуре черный, дымящий каньон. Кажется, серьезнее себя покалечила сама тварь: удар об пол несколько ошеломил ее и она замотала головой в состоянии грогги.

– Ли! – раздался окрик Саймо. Он перебежал на сторону Будера, позволяя тому применять остальные стволы. Словами подсказывать это не требовалось – он уже дергал нужные рычажки, а вот Ли пора было подключать к бою.

Щелкнули тонкие когти, сомкнутые в казавшийся хрупким таран. Одним прыжком боец очутился возле монстра, в этот момент уставившегося на Кира, чем-то особенно ему не полюбившегося. Занес кулак, перед которым возник яркий свет, и сделал выпад.

Сначала шарахнула плетью горелка, выбив из монстра мясо целыми ломтями. Первый удар мелко дрожавшим отбойником, которому сервопривод передал нечеловеческую силу и скорость, вскрыл грудь, как сорванные с петель ворота, второй, срезав, как секатором, букет капелек, разломал перегоревшую плоть и погрузил руку Ли в тушу до локтя. Внутри он не мог использовать выстрел – хотя это могло стать еще более разрушительным, чем заряд Райлы, но вскипятило бы ему собственную руку. Поэтому Ли продолжил движение, разнося внутренности и перемалывая любые прочные части. Он выдернул руку с фонтаном кровавых ошметков, будто нанося апперкот, и отпрыгнул от противника.

Тварь вздрогнула всем телом, голова ее отклонилась назад, зашелестели проявившись на мгновение диски – она готовилась к атаке, точно змея. Однако в этот момент вновь снялись блокираторы «Леди».

– Эй! – крикнула она, уверенная, что делает завершающий выстрел. Как ни странно, чудовище отреагировало на ее зов: шея, повернутая к Ли, изогнулась, точно поломанная, во втором месте и амбразуры уставились на источник дразнящего шума.

Воздух вокруг жерла раскалился третий раз и заряд ушел прямо в морду обитателю черты. Это должно было сбрить башку твари с шеи, однако они по-прежнему недооценивали живучесть их врага. Случилось странное: заряд столкнулся с чем-то, не коснувшись вытянутой пасти, поблек, развалился протуберанцами. Диски вышли и сомкнулись, как если бы существо стиснуло челюсть, пережидая волну огня. Возможно, пасть его существовала в каком-то другом измерении; может быть, там скрывался целый ненасытный Тартар, наполненный скрежещущими друг о друга острыми дисками, который невозможно было одолеть их оружием.

Но остальное тело было перед ними, живое и податливое. Жаркие волны обдали тварь, слизывая кожу на морде, заползая в глазницы, прожигая червоточины внутрь. Голова осталась на месте, но этот удар превысил порог его выносливости.

Монстр отдернулся, заметался; он силился исчезнуть, но только блек, истончался. Все-таки собрав силы, неуловимым прыжком он сдвинулся назад, но уже коротко, страдая от множества ранений и не зная, кого атаковать.

Будер запустил все шесть копыт «Барана» и почти в упор молотил по туше. Воздух затянуло жаром. Невидимые лучи заплясали по истерзанному телу, взрывая его по кускам. Поднимался дым, сильно потянуло душным запахом горелой плоти. На огромной площади шкура стремительно чернела, ломалась, открывая жалящим лучам потроха.