Шеф с системой. Гамбит повара

Я потерял счет времени. Мысли о сне и отдыхе испарились, осталась лишь одна, всепоглощающая цель — следующий котел, следующая партия, следующая спасенная жизнь.

Вскоре я стал замечать, что мои поварята, привыкшие к тяжелому труду, держатся на чистом упрямстве. В то время как ученики Демьяна, хрупкие и не привыкшие к таким нагрузкам, валились с ног от усталости, но, взглянув на больных, где кто-то впервые за сутки начинал ровно дышать, они снова поднимались и брели за новой порцией воды. Надежда оказалась самым сильным стимулятором.

Я был центром этой бури. Не отдыхал ни минуты. Мое тело, усиленное собственными рецептами, работало на пределе, но разум оставался кристально ясным. Я двигался от станции к станции, контролируя каждый этап. Мой новый навык, [Алхимическая Интуиция], был настоящим даром богов.

Больше не приходилось тратить время и энергию на долгие расчеты. Я чувствовал процесс. Знал, когда жар под котлом Федота идеален. Видел, когда отвар из «Огненного корня» готов к очищению, по едва заметному изменению его вязкости.

На своей «Станции Очищения» я работал как автомат, превращая мутное, ядовитое варево в чистый продукт, а на «Станции Синтеза» моя интуиция раскрывалась в полную силу. Я добавлял вытяжку «Искра-цвета» не по выверенным меткам, а по внутреннему ощущению, по тому, как отвар «отзывался» на каждую каплю. Это была алхимия в чистом виде, танец на грани науки и чутья, и он был безупречен.

Забавно, промелькнула в голове отстраненная мысль, пока я в очередной раз снимал шумовкой белковую «шапку». В прошлой жизни я колдовал над консоме из белых трюфелей для дюжины гурманов в ресторане с двумя звездами Мишлен, а здесь — варю литрами противоядие в медном котле, чтобы спасти целую армию. Никогда бы не подумал, что мое главное «блюдо дня» будет называться «Живая Вода», а его главной приправой станет отчаяние и надежда.

Мой конвейер работал, но он состоял из людей, а люди — не машины. Первым начал сдавать самый слабый из учеников Демьяна. Юноша, отвечавший за поддержание огня под котлами с основой, вдруг покачнулся, его глаза закатились, и он начал медленно оседать на пол. Федот, стоявший рядом, в последний момент успел подхватить его, не дав упасть лицом в котел.

Я увидел это и понял, что наш конвейер на грани срыва. Ученики лекаря не привыкли к такой чудовищной, многочасовой нагрузке. Их силы были на исходе.

— Матвей! — позвал я. — В мою кладовую, живо! Принеси мешочек с сушеной смородиной, горшок с медом и пучок «бодрящего корня».

Пока он бежал, я отошел от своего поста и велел поставить на огонь небольшой котелок с чистой водой. Я не мог позволить себе варить полноценное восстанавливающее блюдо, но быстрый, мощный стимулятор был мне по силам.

Когда Матвей принес ингредиенты, я бросил в кипящую воду горсть ягод, щедрую ложку меда и несколько стружек корня, который использовал для собственных тренировок. Я не стал проводить сложных манипуляций. Просто влил в этот простой отвар частичку своего Дара, активируя эффект [Прилив Сил (Краткосрочный)].

— Перерыв! Пять минут! — скомандовал я, и мой голос заставил всех замереть. — Всем пить.

Я лично разлил горячий, кисло-сладкий и невероятно ароматный напиток по кружкам и раздал его — и своим поварятам, и измотанным ученикам Демьяна. Они пили, обжигаясь, и на их лицах отражалось изумление. Эффект был почти мгновенным. Сладкий мед дал быстрый приток энергии, а корень начал разгонять кровь, снимая свинцовую усталость с мышц.

Вскоре на бледных щеках учеников лекаря проступил румянец, прошла дрожь в их руках. Они смотрели на меня с новым, еще большим благоговением. Я не просто командовал ими, а заботился о них, поддерживал их силы своим же искусством. Этот простой жест сплотил нашу разношерстную команду крепче любых приказов.

— А теперь — за работу, — сказал я, когда последняя кружка была осушена.

И они вернулись к своим постам с новыми силами.

Сцена глазами Ярослава

Ярослав, пришедший проверить как идет дело с лекарством, вошел в палаты и замер. Воздух был густым, горячим и влажным от пара, пах потом и травами. В центре этого ада, у котлов, метались люди.

Его напарник, Алексей, с лицом, серым от усталости, но с горящими глазами, руководил процессом. Вокруг него вращались все остальные: чумазые поварята и бледные, дрожащие ученики лекаря. Они работали на пределе, их движения были механическими от изнеможения. Ярослав смотрел на их лица и видел отчаянную, упрямую решимость.

И тут один из учеников Демьяна, юноша, отвечавший за поддержание огня, вдруг покачнулся. Его глаза закатились, и он начал медленно оседать на пол. Федот, стоявший рядом, в последний момент успел подхватить его, не дав упасть головой в котел.

Ярослав увидел, как Алексей, заметив это, бросил все и подбежал к ним. Как он быстро сварил какой-то бодрящий отвар и заставил пить его не только упавшего, но и всех остальных, давая им пять минут передышки.

Ярослав также понимал и то, что отвар — лишь временная мера. Люди были истощены. Они таскали тяжеленные ведра с водой, ворочали поленья, перетаскивали медные котлы. Их силы были на исходе. Вся работа была на грани срыва.

И тогда княжич принял решение.

Он не стал отдавать приказы. Молча подошел к двум пустым ведрам, стоявшим у входа, поднял их и, ни на кого не глядя, вышел во двор, направляясь к малому колодцу. Воевода Ратибор, вошедший следом, ошарашенно посмотрел ему вслед, затем на стонущих воинов, на измотанных до предела поварят, и его лицо окаменело. Он понял все без слов.

Когда Ярослав вернулся, неся два полных, тяжелых ведра, и молча поставил их у станции промывки, по лазарету пронесся шепот. Княжич. Наследник рода. Таскает воду.

— Воины! — рыкнул Ратибор, и его голос заставил вздрогнуть даже тех, кто был в полузабытьи. — Вы будете смотреть, как эти мальчишки надрываются, спасая ваши жизни?! Те, кто еще может стоять на ногах, — за мной! Мы будем их руками и ногами!

Эффект был подобен взрыву. Те немногие воины из охраны и легкобольные, что были в палатах, тут же вскочили на ноги. Они начали выхватывать ведра, подхватывать дрова. Через несколько минут весть разнеслась по крепости и к лазарету потянулись другие — слуги, оружейники, даже конюхи. Все, кто был здоров и мог хоть чем-то помочь.

Возвращение к Алексею

Я оторвался от очередного котла и замер, только заметив изменения. Мне больше не нужно было отвлекать своих уставших ребят на тяжелую работу. За них это делали другие. Могучие воины Ратибора теперь отвечали за огонь. Сам Ярослав организовал бесперебойную поставку воды. Гвардейцы управляющего носили котлы.

Княжич подошел ко мне.

— Спасибо, — только и смог сказать я.

— Это мы должны благодарить тебя, Алексей, — ответил он, вытирая пот со лба. — Ты дал нам надежду, а мы поможем всем, чем сможем.