Шелковый дар

— Не помню, — ему ничего не оставалось, как согласиться с возможной помолвкой. В последнее время новых воспоминаний не прибавилось к уже имеющимся. — Но даже если и так — жениться неизвестно на ком я точно не собираюсь. Так что, дядька Гостята, проводите?

— Нет.

— Но почему? — моментально вскинулся Карин.

— Потому что через лес я не пойду, а в обход — только через реку, — жестко отрезал купец. — Там тебя уже давненько ждут. Гоняясь за девчонкой, сгинешь сам.

* * *

— Ждут, не ждут, — бормотал Карин, шагая по лесу. — Я тоже, может быть, жду…

Лес не такой уж и бескрайний, да и не особо он верил, что в нем кто-то обитает кровожадный — Тайя по ночам гуляла. И никого не боялась. Он туда и обратно, только убедится, что с ней все в порядке. И вымолит прощение. Если Тайя решит остаться в родном селе, то, может, хоть согласится и дальше встречаться.

«Ты трус», — сказал сам себе Карин. Потерялся в сомнениях, побоялся спросить. Пустил все на волю судьбы, надеясь, что разрешится само собой. И теперь ищет ветра в поле.

Солнце хоть и висело высоко в небе, но сквозь жавшиеся друг к дружке кроны пробивалось ничтожно мало света. Внизу, у земли, стоял полумрак, тишина давила, ни щебета птиц, ни голосов зверей. Лишь шелест иголок, треск старых шишек, отчего Карину начало казаться всякое. То шепот за спиной, то взгляды из-за ветвей. Невольно волосы встали дыбом на затылке, пожалел, что взял с собой только один нож. Надо было брать два.

Пока оглядывался, умудрился зацепиться ногой за корягу. Устоял на ногах, но лес открыто насмехался над ним: следующий шаг и вновь носок застрял в сплетении корней. По инерции двинул вперед вторую ногу, вот только ступил в пустоту. Растопыренные пальцы ухватили ближайшую ветку ели, проскользили вниз, и Карин кувырком скатился в глубокий овраг, несколько раз подлетев на выступах.

В ушах завыл ветер, в нос ударил едва уловимый запах цветов. Мужской крик где-то сверху, полный ужаса, зовущий его по имени. И жуткое ощущение сжимающихся внутренностей в свободном падении с огромной высоты. И еще мужчина, очень знакомый, его длинная черная коса болтается ниже спины, и такие же темные глаза смотрят с усмешкой. Карин вскрикнул, когда волна боли обручем сжала голову.

В бок ниже ребер что-то ударилось, затылок приземлился на камень, в ушах начал потихоньку нарастать противный комариный писк. Видение исчезло, оставив после себя тошноту и панику.

Он полежал немного. Потом попытался мысленно определить, все ли у него на месте и всем ли может шевелить. Одна стопа дергала, похоже, не успел выдернуть ее из хватки корней и вывернул. Руки шевелились, череп трещал. В боку нарастала боль. Темный мужчина не выходил из головы, Карин его точно знал раньше, легкая улыбка была так знакома.

Со стоном сел, с удивлением услышал шум близкой воды. Дядька Гостята вроде утверждал, что ничего мокрого в округе нет, так откуда это журчание? Но сидел он точно в луже, все штаны были мокрые, как и рубаха.

— Что за невезение, — проговорил он и скривился, когда под черепом в очередной раз стукнуло. На плечо легла тонкая рука, заставив парня сначала вздрогнуть: он был уверен, что один. А следом похолодеть, когда скосил глаз и разглядел зеленоватую кожу.

По болевшему боку пробежались холодные пальцы, голос с тихим укором произнес:

— Опять ты побился…Только и делаешь, что падаешь.

Рывком повернувшись и игнорируя боль от резкого движения, Карин встретился с небесно-голубыми глазами светловолосой девушки в белом вышитом цветами по подолу платье, склонившейся к нему. Волосы отливали зеленью, да и сама она была странная, не похожа на сельских знакомых. Скорее, на Тайю. Она была другая.

Карин медленно отполз, чтобы упереться спиной в стену оврага.

— Это ты русалка? — надеялся, что девушка рассмеется над шуткой. Но она только улыбнулась и склонила голову.

— Я Ярена, — сказала она. — И я тебя давно ищу, пришлось даже свернуть русло реки из-за тебя. И человека одного, — в прозрачных глазах сверкнула ярость. — Который решил присвоить себе чужое.

Бедняга Гостята, похоже, настигнет его-таки водная месть. Карин испугался за купца.

— Я сам ушел, — быстро сказал он и вжался в землю еще сильнее. Еще немного — и пробьет спиной подземный ход. И в то же время во все глаза рассматривал настоящую русалку, о которых слышал лишь от купца. — Человек не виноват, он оставил меня в том селе.

— У тебя кровь, — смягчилась Ярена, подходя ближе. — Больно?

Карин опустил глаза вниз: действительно, на рубахе расползалось красное пятно. Отвернул край, увидел ровный порез. Поискал глазами нож, которым, судя по всему, и зацепил сам себя при падении — тесак валялся у камня, наполовину зарывшись в грязь.

— Не очень. Царапина.

— Пить хочешь? — Ярена зачерпнула воду в сложенные ладони. — Боль сразу уйдет, обещаю…

— Нет, спасибо, — немедленно отозвался Карин. — Напился уже вдоволь, обратно лезет.

Девушка чуть сдвинула свои идеальные брови, недовольная упрямством юноши. Недавно он вел себя совсем иначе, соглашался с каждым словом и делал, что ему велели. Настало время напомнить ему о его обещании.

— Ты согласился жить со мной.

«Еще чего», — подумал Карин. Невольно глянул наверх, где шумели ели, но при всем желании взлететь он не сможет, а ползти по земле наверх ему никто не даст — Ярена, если она на самом деле та русалка, вряд ли отпустит его второй раз.

— Карин, — волшебный голос девушки стал еще мягче, заскользил, обернул собой, проник в уши. Вот только голова у парня болела так, что ничто не могло заглушить звон внутри. Он только поморщился, поднялся на ноги, перевел дыхание.

— Я не в себе был, — попытался вспомнить, что мог наобещать этой Ярене. В конце концов бросил довольно болезненное занятие, вместо этого спросил прямо: — Ты лишила меня памяти? Кто я? Откуда? Где нашла меня?

Злоба на миг исказила прелестные черты, позволив увидеть ту, кем на самом деле являлась Ярена. Сгнившая плоть, обросшая тиной, скрюченные пальцы, острые зубы. Словно завеса расступилась, явив Карину ее настоящий облик. Он моргнул, и морок исчез, перед ним опять стояла милейшая девушка, глядевшая так скорбно, словно он разбил ей сердце. Карин даже ощутил укол вины, потом опомнился.

И ему следовало бы задуматься над тем, что собирается делать дальше: немного ошеломленное лицо Ярены подсказывало, что очаровать у нее не выходило. Она могла только насильно утянуть его за собой, но сможет ли он с ней справиться? Слышал, что силой нежить не обделена. Взгляд снова метнулся к ножу. Ярена насторожилась.

В следующий миг пригнулась и зашипела, что совсем не вязалось с образом молодой девушки. В ответ над оврагом раздалось рычание зверя. По спине пробежала дрожь, Карин задрал голову: на самом краю, прямо над ним, где обрывалась вниз еловая подстилка, показался уже знакомый пес, не сводивший злобных глаз со дна оврага. Его горящий взгляд пополз от Карина по крутому склону, отыскивая путь. Передние лапы медленно наступили на сразу же потекшую вниз землю.