Шесть с половиной ударов в минуту

– Не подходи к ней слишком близко, Рандарелл, - сказал другой мужчина. – Она может быть Костюмером.

– Рандарелл? – переспросила я, разглядывая четвёртого посетителя.

– Умфи?
– был его удивлённый вопрос.

В самом деле – сплошные встречи.

========== Глава 3 ==========

Глава 3.1

Добрые люди

– Она не уходит, - полушёпотом произнесла миниатюрная полноватая старушка, украдкой выглядывая в окно. – И не похоже, что она в состоянии сделать хотя бы шаг.

– Нам что с того? – рыкнул её муж.

– Как что? А если этот ребёнок откинется прямо на нашем пороге? Что соседи станут говорить?

– Нам теперь что, каждую попрошайку вести в дом?

– Но она села возле нашего дома и не сходит с места. Это что-то значит.

Так супруги и спорили, пока на улице не стемнело. Девочка, пристроившись у входной двери, вероятно, решила сидеть так до самой смерти. Её упрямство не оставило старикам выбора, и они занесли дремавшего ребёнка в дом.

– Смотри, что с её одеждой! – воскликнула старушка.

– А чего ты ожидала от бездомной?

– Да я не об этом! Она прожжена в некоторых местах! И ноги! Посмотри на её ноги!

Женщина задрала полы грязного платья и оголила красные лодыжки ребёнка. В некоторых местах сгоревшая кожа сползла, в некоторых свисала опаленными лоскутами. Старушка покачала головой и принялась хлопотать над ранами, и даже её ворчливый муж заметил, что нужно бы поторопиться, а то малышка ведь страдает.

Так Нахиирдо поселилась в доме четы Нолим – одноэтажном деревянном строении с двумя комнатами и кухней. Она не говорила, ни как её зовут, ни откуда она, ни где её родители. Ребёнок вообще почти не разговаривал, и старики решили, что малышка переживает в душе какую-то трагедию. Возможно, её родителей убили, или произошёл несчастный случай, и пожар заглотил семейный очаг этого юного создания. В целом, Нолимы сошлись на едином мнении: не важно, что случилось в прошлом, главное – это последствия. А ими стал найденный на пороге ребёнок, которого хозяева дома приютили и уже не могли выгнать. И не только потому, что соседи начнут косо посматривать.

Они дали ей имя, которое девочка с годами забыла.

Первое время Нолимы и их новая сожительница приглядывались друг к другу. Девочка оказалась тихой и послушной, что не могло не радовать стариков, любивших, как и большинство людей их возраста, тишину и покой. Сами же хозяева дома оказались простодушными и добрыми людьми. Сутулый старик с лысеющей макушкой поначалу казался суровым и требовательным, но вскоре стал проявлять свою истинную мягкую натуру. Он был плотником и настрогал девочке несколько игрушек из дерева. Но та в них не играла, потому как… это занятие виделось ей глупым. Отец никогда не дарил ей игрушек, и она не понимала, что нужно делать с этими бесполезными предметами детских забав.

Госпожа Нолим была неповоротливой, и её мучили боли в суставах, поэтому часть домашних хлопот перешла к девочке. Поскольку на вид ей было не больше четырёх лет, её не перегружали обязанностями.

– Кажется, Терпящая всё же послала нам одного внука, - говорила женщина тем чаще, чем сильнее привязывалась к ребёнку. – Пусть и в такой неожиданный час. А то своих уже, поди, не дождёмся.

– Брось, старуха, что за пессимизм в разгар битвы! – господин Нолим сохранил с молодости непонятную браваду и часто представлял жизнь в виде воинских приключений. Это нравилось их новообретённой «внучке» и вызывало на её лице редкую улыбку.

Друзей у стариков не было. Соседи иногда заходили к ним, но крайне редко. Девочка тоже ни с кем не общалась, кроме Нолимов, но одиночество или желание погулять с другими детьми не гложили её.

Хозяйка дома сшила девочке пару платьев и пыталась научить её управляться с ниткой и иголкой, но процесс шёл туго. Её муж, в свою очередь, стал обучать ребёнка алфавиту, ибо не знать букв в её возрасте, по его словам, постыдное явление.

– Вот бы моя старушка ела столько же, сколько и ты, - смеялся господин Нолим, подмигивая девочке. – Иногда мне кажется, что у неё в животе сидит маленький человечек, который жуёт пищу вместе с ней. Оттого в неё и влезает в три раза больше, чем положено.

Жена беззлобно замахнулась на него полотенцем, но тут же заулыбалась. А малышка после этого разговора стала бить себя кулаком в живот, потому как боялась, что и у неё заведётся такой вот человечек.

– Когда подрастёшь, я научу тебя готовить, - обещала старушка, любуясь черноволосой красавицей в новеньком, недавно сшитом голубом наряде. – Возможно, свои блюда ты будешь есть с большей охотой, чем мою стряпню.

Госпожу Нолим действительно беспокоило, что малышка мало ела. Она, как и любая уважающая себя бабушка, пыталась дать ребёнку как можно больше. А их новая сожительница не просто упрямилась и воротила нос от сомнительных кулинарных шедевров, как делали все дети её возраста, а как будто не нуждалась в еде.

А вот что точно нравилось девочке, так это слушать истории на ночь. Как-то раз малышка сама попросила хозяйку дома читать ей сказки перед сном, и та с воодушевлением принялась вспоминать всё, что слышала от матери в детстве и сама рассказывала своей дочери. Как и было положено в их глубоко верующем обществе, большинство сказаний содержали религиозный подтекст или были созданы на основе Священных Писаний. И почти во всех в качестве главных злодеев выступали демоны.

– А кто это такие? – спросила девочка.

Старушка, округляя глаза и опускаясь до шёпота, рассказала ей много ужасных историй об этих коварных и страшных существах. И когда малышка уже преисполнилась ненависти к ним, госпожа Нолим вдруг показала на пол и сказала:

– Они живут там, снизу.

– Под вашим домом? – испуганно воскликнула девочка, и женщина рассмеялась.

– Нет, глупенькая, не под домом. Под землёй, в Нижнем мире.

Ребёнок удивлённо округлил глаза.

– Правда? Бедные Спустившиеся! Тяжело им жить вместе с демонами. Тогда понятно, почему они так хотят подняться наверх.

– Спустившиеся? Никогда о таких не слышала, - уверенная, что девочка сочиняет, сказала старушка. – Внизу живут только демоны.

Это утверждение странным образом задело малышку. Она принялась неожиданно рьяно спорить.

– Нет! Они есть! Мой отец рассказывал о них! Не мог же он солгать! Он не мог лгать!

Госпожа Нолим опешила от внезапной реакции ребёнка и не знала, как правильно ответить на неё. В итоге она прибегнула к самому распространённому методу, а именно прикрикнула на девочку. А про себя подумала, что тема демонов слишком сложна для столь неокрепшего разума.