Шиповник и ландыши

– Госпожа!
– Низшая склоняется передо мной. И что с того, что через месяц такие же низшие поведут меня в последний путь... к алтарю Столпов Света, от которого уйдет уже не Сладкая Смерть, но полное ничтожество?

– Да?
– Точно предписанное этикетом вежливое внимание. "Унижая низшего - унижаешь себя". Таково неизменное правило Дома, и отказаться от него - значит отказаться от себя. Признать себя не Лунной Лилией, но неизвестно кем, недостойным уважения.

– Вам письмо, Госпожа!
– Низшая протягивает конверт. И на нем - известный всей Империи знак. Треугольник с семью глазами. Знак Ордена Высоких инквизиторов! Что же нужно дознавателям Столпов Света от скромной девушки?

Имперский дворец. Сейген Тихий.

Личная аудиенция у Его Величества Императора. Предел мечтаний для многих и многих, несмотря даже на то, что престиж императорской власти последние несколько веков неуклонно снижался. Но отблеск огненных волос и не менее огненного нрава Рен Гри Неистовой до сих пор осеняет ее потомков, наделяя их почти божественной аурой. И ухватить себе хотя бы пару лучиков - хотят очень... разные люди. Честно говоря, я тоже не являюсь исключением. Правда, мои мотивы сильно отличались от тех, которыми руководствуются большинство придворных. Управлять Империей, управляя императором - не для меня. Но вот понять, чем этот мальчик привлек внимание побратима... Это... любопытно. Очень любопытно. К тому же принципал нашего Ордена потребовал, чтобы мы помогали Лентану всем, чем можем, а у меня есть странное предчувствие, что помощь ему ой как понадобится! Хм... предчувствие... Я внутренне улыбнулся. Хорошая "официальная версия" Но, зная то, что знаю я - нетрудно догадаться, что перед Императором встал критически важный для династии вопрос... И, кажется, у меня есть на примете решение этой проблемы. Вот только знать об этом Императору не следует. Во избежание!

– Ваше Величество!
– Склоняюсь в предписанном протоколом поклоне. Интересно, как отреагирует Лентан?

– Инквизитор!
– Действия Императора точно воспроизводят записное в учебнике этикета. И только талант эмпата дает мне возможность понять, что Его величество издеваться изволят.

– Лентан! Заканчивайте издеваться!
– Император вздыхает.

– А вот Рео так и не смог назвать меня по имени.
– Еще бы!

– Открою Вам небольшую тайну: Учитель Реодим до сих пор считает себя виноватым перед Вами.
– Простите, Учитель, но это знание нужно тому, кому покровительствует Принципал Ордена.

– ??
– Кажется, Лентан пытается уложить в голове мысль, которая никак не хочет туда укладываться.

– Он считает себя косвенно виновным в смерти Вашего отца. Он знал о готовившемся заговоре, и не сообщил о нем.

– Всего-то?
– На лице Императора отражается глубокое облегчение.
– Да в этом дворце гораздо сложнее найти того, кто НЕ знал о заговоре. Надо сейчас же...
– Лентан на секунду застывает, а потом обращается ко мне - Вы ведь знаете, как передать послание отцу Реодиму?

Императорский дворец. Лентан Золотой.

Так вот какая вина проскальзывала во взгляде Рео, когда он смотрел на меня! Вот почему он так реагировал на мои попытки сблизиться! Да уж... Здесь точно половина дворца - знала о готовившемся покушении, а другая половина - участвовала в подготовке. Не знал о происходящем разве что сам отец. Даже мне удалось кое-что выяснить заблаговременно. Нет, я пытался предупредить Императора, но... Отцу было не до скучных и мелких забот наследника. Так что он отмахнулся от меня, и отправился на встречу с текущей фавориткой, оказавшуюся для него последней. Мда... Инквизитора Дергар мог и выслушать. Но вот поверил ли? Сомнительно.

Тем временем, перед грудью отца Сейгена возникло кольцо из двух переплетенных светящихся нитей... ил - нитей Света? Как интересно! Я никогда не слушал ни о чем подобном.

– Ваше Величество. Вестник готов услышать Ваше послание.

Я задумался. Как бы объяснить... Хотя... В моей памяти всплыла история, рассказанная отцом Реодимом маленькому еще принцу Лентану. Пожалуй, это будет хорошей шуткой.

– Поздравляю тебя, Рео, ты - балбес!

Смеющиеся глаза Сейгена подсказали мне, что эту историю он тоже слышал. И как бы не из того же источника. Естественно, несколькими словами дело не обошлось, и я еще минут пятнадцать надиктовывал послание, долженствующее объяснить отцу Реодиму мое к нему отношение, и то, что в его действиях никаким предательством по отношению ко мне и не пахнет. Случается как ни странно, и такое.

Закончив послание выражением надежды на скорую встре6чу, я посмотрел на Сейгена. Инквизитор улыбнулся.

– Отправлять?

– Ага.

Я смотрел на Инквизитора, пытаясь разобраться в тех плетениях магических Сил, которыми он оперирует... и ничего не понимал. Создавалось впечатление, что он не сам создает заклятье, а отдает приказ кому-то еще... Такой техники мне не встречалось ни в одном учебнике. Двойная спираль кольца расплелась... и вытянулась в светящуюся линию, которая исчезла вдали, с легкостью необычайной игнорируя все сторожевые и охранные чары Дворца. Сейген же, закончив с отправкой послания, посмотрел на меня.

– Сделано. Но, думаю, Вы хотите меня о чем-нибудь спросить? В связи с Вашим разговором с Лесаем?

– Дворец... Серпентарий и лупанарий!

– Так. Похоже, я был прав. Так что давайте обсудим сложившееся положение, Ваше Величество...

Горный приют (резиденция Дома Лунной Лилии). Элатэ Сладкая Смерть.

Прочитав послание - я ужаснулась. Приглашение на Императорский бал было составлено в такой форме, что не предполагало возможности отказа. А ведь всем, хоть сколько-нибудь заинтересованным уже было "в строжайшем секрете" известно, что на этом балу Император собирается выбрать себе невесту. Похоже, наш Дом оказался в страшном тупике между Высокими инквизиторами и Храмом Виндикар. Хотя... конечно, шанс, что Император выберет именно меня - ничтожен, но Дом Горец может счесть саму поезду на бал - расторжением договора... Что же делать?

В растрепанных чувствах я прибежала к отцу.

– Папа!

– Так, доча. У тебя проблемы?

– Боюсь, что не у меня. У нас.

И я показываю отцу послание. Тот некоторое время читает... потом откидывается в кресле, и некоторое время задумчиво рассматривает потолок.

– Мда...

– Отец! Что делать?!

– Отказа Высокие не потерпят.

– Да.

– Но и поехать... хотя...

Исчерпав силы, я опускаюсь возле ног отца.

– Не надо, дочка, не плачь...
– Он еще может успокаивать меня? Меня, поставившую на грань уничтожения весь Дом?
– Ты ни в чем не виновата. Эти игры... они вокруг тебя, но не внутри. Я поговорю с Главой Дома, и мы что-нибудь придумаем.

– Что?! Что тут можно придумать?

Еще совсем недавно мне казалось, что хуже уже быть не может... и судьба тут же показала, что может, и еще как может. Возможно, на меня обратил внимание Повелитель Всего-и-Ничего?