Шиповник и ландыши

Где-то. Кто-то.

Девочка в матроске встряхивает пепельно-голубыми волосами. В глазах, изменившихся после Сумерек Богов, вспыхивает улыбка, и она крепко обнимает мальчишку в белой рубашке и черных штанах.

– У нее - отличная интуиция.

– Да.
– Ее собеседник в ответ укрепляет объятия.
– Она - лучший вариант.

– Но... Горец?

– Им будет не до Сладкой Смерти. Отправляй Гончих.

– Хорошо.

Девочка исчезает за гранью мира... и оттуда доносится жуткий вой, даже слабый и неверный отголосок которого мог бы заставить поседеть не слишком сильного человека.

Императорский дворец. Лентан Золотой.

После разговора с Инквизитором я задумался. Сейген сказал, что не будет советовать в выборе, но постарается обеспечить, чтобы среди прибывших на бал было несколько достойных кандидатур. Это хорошо. И я понимаю его нежелание советовать. Он рассказал мне одну замечательную историю о том, как Орден уже пытался дать Императору совет. Девушка, предлагаемая Инквизиторами казалась собранием добродетелей: умна, красива, скромна (что, при первых двух достоинствах - редкость и немалая), набожна... Вот последнее достоинство и оказалось проблемой. Вера матери давила на ее сына, и он превратился в фанатика... И чем это закончилось для династии - можно и не рассказывать. Влезать в разборки Богов - всегда небезопасно, а уж схватка Повелителей Зла... Но вот теперь тяжесть выбора лежит на мне. И я сделаю этот выбор.

Вот только... мало выбрать. Надо еще обеспечить безопасность Избранной. И... пожалуй у меня есть идея, как это сделать.

Я приказываю накрыть стол на двоих, и отсылаю слуг. Я - не Высокий Инквизитор и не знаю, где сейчас расположился охраняющий меня ассасин, но не понять приглашающего жеста - мог бы только слепой.

– Император...

Фигура в черном появляется прямо передо мной. Вот еще только что никого не было, и вдруг... Но ведь точно - не было! И магии совсем не чувствую. Не зря боятся ассасинов Храма. Совсем не зря!

– Присаживайся, виндикар...

Вот интересно: если написать это слово с маленькой буквы - то оно означает любого и всякого, посвятившего себя Храму. И это отнюдь не только ассасины, но и ремесленники, священники, проповедники... даже торговцы. А если с большой буквы - то это уже одно лицо в мире: Настоятель Храма.

Охранник (хотя, кажется - скорее "охранница", хотя я и не уверен), гибким движением опускается в кресло.

– У меня возникла проблема, в решении которой мне может помочь только Храм Виндикар. И я хотел бы узнать, какую цену потребует Настоятель.

– Я не ошибусь, сказав, что проблема эта связана с предстоящим балом?
– Голос, немного высоковатый для мужчины... но низковатый для женщины... В общем - определению не поддается.

– Не ошибетесь.

– И проблема эта связана с безопасностью...

– Именно. Как я уже говорил, на этом балу я буду присматривать себе невесту. И, боюсь, об этом уже знают многие...

– На самом деле - почти все заинтересованные стороны.
– Нда... я, конечно, ожидал чего-то подобного... но не так быстро.

– Так вот... я бы хотел, чтобы прибывшие девушки состязались в умении красиво одеваться и изяществе манер, а не во владении ядом и кинжалом.

– Вы можете ненавязчиво известить Дома, что среди прибывающих на бал будут служительницы Храма, так что подобные... методы могут оказаться... небезопасны.
– Хорошее решение, но...

– Мне не хотелось бы врать подданным.

– Ваши слова не будут ложью.

Я усмехнулся. Что ж. Пожалуй, это действительно будет хорошим решением. Молча склоняю голову, и виндикар, встав от столика - исчезает. И опять я ничего не почувствовал... Вот и как они это делают?

Сайлента (Резиденция Дома Горец). Герард Ненужный принц.

Вычеркиваю еще один квадратик в календаре. Вот и еще один день прошел. Мда.. Жить мне осталось не так уж и много. Взять за себя замуж Сладкую Смерть... Мои родичи явно решили принести меня в жертву интересам Дома. В чем-то я их даже понимаю. Слабый маг, не способный даже одолеть склонность к полноте, зато, оказавшийся по воле Судьбы единственным наследником огромного состояния и регентом недееспособного отца... Так что в случае моей смерти все достояние нашей семьи отошло бы Правящей ветви...

Честно говоря, я ожидал, что меня отправят с каким-нибудь безумным и невыполнимым поручением, с которым не справился бы и сильный и подготовленный маг, но... но Старшие решили получить с моей смерти двойную прибыль: наложить лапу на состояние семьи, и одновременно - нейтрализовать Сладкую Смерть, подрастающую надежду Дома Лунной Лилии. Вот только обламаются они на этом. Да, если бы моя смерть оказалась "естественной" Главе Дома и его приспешникам ничего бы не стоило обвинить в этом Элате... и даже отсутствие улик они обернули бы против нее... Но вот только я не намерен давать им такую роскошь! Моя смерть естественной - не будет. Я уже все подготовил. Завещание вы пользу моей будущей супруги уже написано, так что после свадьбы я подпишу и заверю его в Имперской канцелярии, чтобы оно было непробиваемым... а потом - выплесну бокал с вином в лицо Сорнату Убийце, известному тем, что в дуэлях он никогда не оставляет противника живым. Вот и попрыгают...

Вдруг по резиденции пронесся ужасный вой. Я с трудом взял себя в руки... которые все еще дрожали, когда в мою комнату влетел один из немногих людей, которых я мог бы назвать друзьями - Синкен Веселый. Вот только как раз веселья на его лице и не наблюдалось.

– Что случилось, Синкен?

– Быстрее... всех магов ждут на стенах.

– Да что...

– Прорыв Инферно. Гончие Смерти атакуют Сайленту!

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Отец снова пришел поздно и очень злой. Наместник Иргарда, проклятая тварь, снова перехватил поставки товара, которые могли бы дать Гильдии небольшой доход... не облагаемый налогами. И откуда он узнает все? Неужели в Гильдии есть шпион?

А еще, этот проклятый Наместник... да как у него только язык повернулся... Он потребовал присутствия в городском Совете представителей от Гильдий ремесленников. Да как это вообще может быть? Ведь все эти Гильдии вместе не контролировали и одного процента капитала, которым располагала Гильдия Торговцев! И ведь очевидно, что кто больше всех платит - тот и должен владеть... Но тупой Наместник так не считал, и в любом случае когда ремесленные Гильдии молчали - он выступал вместо них, навязывая Совету такие решения... к примеру - о повышении закупочных цен на продукцию ремесленников. Это же такие убытки...

– Отец, но откуда он может знать...

– Откуда - откуда... Эту клятую черноголовку не зря зовут Пронырой. В этом городе она (а, значит, теперь - и Наместник) знает все, и еще немного.

– Габри?! Нет! Этого не может быть! Но... я же и сам тогда подумал...

– Габри, Габри. Тут в Трущобах Привражья недавно банду Крысы нашли... Их жестоко пытали, а потом - повесили. И записку оставили "нехорошо зариться на чужие подарки".

– ... на подарки...
– Почти минуту я пытаюсь осмыслить эту издевку, а потом до меня доходит: "Дар Войны". Выходит, кто-то из патриотов Иргарда уже пытался...