Шиповник и ландыши

Все это рассказала мне госпожа Лана, пока мы продвигались к порталу. Очередь была невелика, и состояла из таких особ, что ожидание - отнюдь не было оскорблением. В основном это были Серебряные маги, такие гости как Высокие Инквизиторы были редкостью, а уж обычные черноголовые... да откуда у них столько денег, чтобы воспользоваться грузовым порталом?

Когда мы уже подъезжали к самой стартовой площадке, я спросила госпожу: почему мы не могли отправиться порталом нашего Дома? На это госпожа Лана только рассмеялась...

– Ни один Дом не допустит, чтобы его портальная сеть оказалась соединена с сетью другого Дома, а уж тем более - с общедоступной Имперской сетью. Это - слишком большой риск, по мнению глав Домов. Вот и приходится, в тех случаях, когда надо попасть в место, удаленное от владений Дома - пользоваться Имперской сетью, или же ехать как простым смертным... если, разумеется, не желаешь для ускорения прыгнуть сама.

Госпожа вздохнула. И я понимала ее. Как бы сильна она не была - но перебросить себя, меня, карету и кучера - она не смогла бы. Вот и приходилось приезжать к стартовой площадке Общей сети и ждать в очереди.

– Леди Лана из дома Льна.
– Прозвучало приглашение служителя.

Наша карета въехала на стартовую площадку и замерла. Ритуальный узор, высеченный в камне и заботливо подновляемый - засветился. Маги обслуги накапливали Силу, чтобы разорвать пространство и безопасно переместить нас. Вспышка ударила по глазам, на миг ослепив нас, к горлу подступила тошнота... и все кончилось - мы стояли на точно такой же портальной площадке, но уже в Солире. Здесь мы должны были встретить лорда Дома Шиповника, Наместника Иргарда, и дальше отправляться с ним.

Когда я снова смогла видеть - я попыталась высмотреть что-то, напоминающее парадную свиту Благородного Серебряного лорда... и не находила. Может быть, он еще не прибыл?

Соседняя площадка засветилась. На ней возникли десяток наемников в красно-черном. А эти-то что тут делают? Нет, конечно, ходят слух, что некоторые из капитанов Вольных отрядов почти столь же богаты, как и беднейшие Серебряные из Великих Домов... но вот так вот, чтобы окупить перенос целого отряда?

Второй десяток наемников сбежал с приемной площадки, и занял место в строю, третий... После третьего - на площадке оказалась карета, украшенная с типично мещанской претензией на роскошь. Может быть, это кто-то из крупных купцов путешествует с наемным отрядом?

Но следующая группа прибывающих заставила меня замереть: Серебряный маг в сопровождении двух верховых наемников, и знаменосца со знаменем Шиповника... Шиповника? Это с ними нам предстоит отправиться на Императорский бал? Не может быть!!!

Я обернулась к моей госпоже.

– Леди Лана?

– Вот значит как...
– госпожа улыбнулась, но как-то... холодно.
– Решили так поступить. Что ж. Наша цель - добраться до Императорской резиденции и принять участие в Императорском Балу. И мы это сделаем, чего бы это нам не стоило. Не так ли, Салина?

Я нашла в себе силы только кивнуть...

– Тогда... помоги мне, Салина.

Мы выбрались из кареты, и двинулись навстречу нашему новому сопровождающему.

Дорога на Солиру. Джайгер из Дома Шиповника.

В Альмаргоре я испытал некоторое... удивление. Вместо грозного послания от отца с приказом немедленно явиться в Каменную розу и принять под командование подобающую свиту, меня ждало письмо, в котором отец мягко укорял меня за "ребячество и детские капризы", и предлагал проложить свой маршрут через Солиру, где "взять под защиту представительницу союзного нам Дома Льна, направляющуюся на Императорский Бал, а так же сопровождать ее в ходе Бала, если в этом будет потребность".

Ситуация требовала... осознания. Во-первых, поверить в то, что эскортировавшая принцессу Льна команда случайно погибала - уже достаточно трудно. Во-вторых, предположим невероятное: воины и боевые маги погибли, а сама принцесса осталась жива... и у Великого Дома не нашлось замены? Чушь. И, наконец - в-третьих... Почему именно я и моя "свита" из наемников? Похоже, что мои детские капризы (чего греха таить: тут отец совершенно прав), "удачно" легли на чьи-то политические планы и амбиции. И вряд ли это - амбиции Шиповника. В то, что отце хватает влияния вот на такие кунштюки... верилось с трудом.

Так что перед отбытием в Солиру у меня снова возникли непредвиденные хлопоты. Отряд сопровождения подвергся такой жесткой проверке, каковых доселе не было. Не было просто потому, что я предполагал, что мне все-таки прикажут сменить свиту и охрану. Ну а раз нет... Что ж. За все надо платить. И за право увидеть Императорский дворец наемникам пришлось заплатить усиленной проверкой строевой подготовки и внешнего вида.

К счастью, вопросы внешнего вида взял на себя лейтенант Зерг, устроив немногочисленным в ветеранской сотне растрепаям утро стрелецкой казни. Так что, приняв парад моей охраны, я почувствовал, что существует некоторая вероятность убедить "подопечную" в том, что в ее случае поездка в одиночестве представляется разновидностью экзотического и далеко не самого безболезненного самоубийства. Хотя надежда на это была и слаба: высокородные Серебряные леди Великих домов были, как правило весьма горды, и права и привилегии своего высокого положения понимали весьма... своеобразно. Так что шанс на то, что девушка, которую мне поручено сопровождать - откажется от такового сопровождения, посчитав его оскорбительным, был весьма велик.

По дороге от резиденции, куда нас привел портал Альмаргора, к ближайшему стационарному порталу общей сети я устроился в карете с Габри.

– Так что, все-таки, случилось?
– Заботливо спросила меня моя... советница? Любовница? Подопечная?

– С чего ты решила, что случилось "что-то"?

– Я все-таки, не слепая. Смотр этот... И сам ты ходишь... смурной какой-то. Да и в карету тебя обычно калачом не заманишь - а тут сам залез.
– Улыбнулась мне девочка.

Я улыбнулся ей в ответ, положил левую руку ей на бедро, а правой протянул письмо отца, благо в нем не было указаний на секретность данного документа. Легкое платье девушки совершенно не мешало мне наслаждаться ощущением ее тела... тем более, что, похоже, и Габри это доставляло удовольствие. Но вот письмо было прочитано.

– И в чем, собственно, проблема?
– Удивленно подняла на меня глаза Габри.
– Серебряные некрасивыми не бывают. Так что примешь к себе еще одну красивую девушку, и довезешь до Императорского Дворца... Или, боишься, что не устоишь против ее чар? Или думаешь, что вас решили поженить?

Я горько усмехнулся...

– Думаю, что возможность того, что девушка доедет до Дворца - ни моим отцом, ни главой Льна даже не рассматривалась.

– Вот как?
– В глазах Габри блеснуло неподдельное удивление.

– Именно так. Это только мальчишка, рвущийся на войну, каким я был, выступая на Иргард, мог предполагать, что наемники - это благородные воины, а путешествовать с ними - это круто...
– Габри содрогнулась: видимо вспомнила, как чуть не подпала под Право Войны.
– А вот для благородной леди, все, кто не имеет серебряной прически, либо не имел чести служить Великому Дому...
– Я махнул рукой: описанию в приличных словах это отношение поддавалось слабо. Уж такого я в Каменной розе навидался. И только забота о сестренках (в особенности об Оракуле), связанная с частыми контактами с лицами самого... разного происхождения - уберегло меня от жестокого высокомерия.
– Так что предложение сопровождать серебряную леди, да не куда-нибудь, а на Императорский бал ТАКИМ отрядом... Госпожа...
– мне пришлось заглянуть в письмо, чтобы вспомнить имя - госпожа Лана сочтет это оскорблением и права будет. Но как в таких условиях обеспечить ее безопасность, и выполнить данное мне поручение?