Шкатулка группенфюрера

– Какая жестокость. А кто послужит вам моделью для Афродиты?

– Прекрасная Юлия, дочь хозяина этого дома господина Кружилина.

– Вы знаете, Игорь, меня ваш проект заинтриговал. Правда, я не совсем уверена, что он понравится Алексею Константиновичу, а мне не хотелось бы его огорчать накануне свадьбы.

– Так вы невеста господина Кружилина?

– Я его жена. Речь идет о свадьбе Юлии. Когда падчерица и мачеха предстают в обнаженном виде перед публикой пусть даже и на работах известного в городе фотомастера, это может послужить причиной ненужных сплетен. Но я вам не отказываю. Если вам удастся угодить Юлии, мы с вами еще вернемся к этому разговору.

Ксения кивнула мне головой и двинулась сквозь расступающуюся толпу навстречу господину в смокинге, как раз в эту минуту спускающемуся по мраморной лестнице. Судя по всему, это был хозяин дома Кружилин. Алексей Константинович выглядел моложе своих пятидесяти лет. Его не старила даже заметная седина в пока еще густой прическе. Красавцем я бы его не назвал, но ничего зверского, а уж тем более дебильно-уголовного в его лице не обнаруживалось. Да и смокинг хорошо сидел на его еще не успевшей располнеть фигуре. Единственное, что напоминало о бурно проведенной молодости, это наколка на руке в виде надписи, которую мне, к сожалению, не удалось прочитать. Кружилин левой рукой приобнял жену за талию, а правой гостеприимно указал на вход в соседний зал, где, судя по всему, истомившихся гостей ждало угощение.

Будучи человеком в этом доме почти случайным, я не стал выдвигаться на передний план, а скромно притулился за столиком в углу, вдали от эпицентра разворачивающихся событий. Моими соседями оказались два немолодых мужчины в дорогих, но плохо сидящих на расплывшихся фигурах костюмах.

– Будылин, – представился один из них, с красным как после парилки лицом, – Егор Иванович.

– Веселов Игорь Витальевич, – вежливо назвал я себя.

Второй господин отмолчался, видимо, не счел меня настолько важной особой, чтобы заводить со мной знакомство.

– Вы, кажется, фотограф, – прищурился в мою сторону Будылин.

– Фотография – это увлечение молодости. Я владею кафе в центре города. Но хотел бы вложиться в игорный бизнес. Как вы понимаете, без согласия Алексея Константиновича сделать это будет затруднительно.

– А как называется ваше кафе? – проявил интерес к разговору молчаливый сосед слева.

– «Синяя птица».

– Это то, что расположено рядом с театром? – уточнил Будылин.

– Да. Скажите, а человек, сидящий за столиком рядом с хозяином, это случайно не Цонев?

– Он самый. А вы что, с ним знакомы?

– Шапочно.

Цонева я знал очень хорошо, но и он меня, надо полагать, не забыл. И, похоже, узнал. Во всяком случае, взгляд его обращен был сейчас именно в нашу сторону. Он даже помахал в воздухе рукой, приветствуя то ли меня, то ли моих соседей. Будет скверно, если ювелир сочтет нужным поделиться сведениями обо мне с Кружилиным. К сожалению, Валерий Георгиевич очень хорошо знал меня не столько как фотографа, сколько как ближайшего помощника детектива Виктора Чернова. В свое время мы с резидентом Шварцем очень удачно раскрутили дело об ограблении одного из магазинов Цонева и сорвали при этом приличный куш.

– А какой суммой вы располагаете, Игорь Витальевич? – спросил Будылин, который, видимо, высоко оценил приветственный жест, сделанный в мою сторону одним из богатейших и влиятельных людей нашего города.

– Миллион долларов.

К счастью, как раз в этот момент поднялся со своего места хозяин дома и обратился к гостям с прочувственным словом. Я не все понял из того, что он сказал, но в этом не было особой необходимости, поскольку речь шла о свадьбе его дочери. Седов с Юлией поднялись с мест под аплодисменты хозяев, кто-то даже крикнул «горько!», но поцелуи решили отложить до дня бракосочетания. В то время как порозовевшие жених и невеста принимали поздравления, за нашим столиком шел сугубо деловой разговор.

– Послушайте, Игорь Витальевич, знающего человека, игорный бизнес переживает сейчас не лучшие времена. Волна критики, поднятая прессой, далеко не случайна. Наверху готовят новый закон. Мой вам совет, вложитесь в ресторанное дело.

– Есть конкретное предложение?

– Да. Очень выгодная сделка.

– Давайте обсудим это позднее, Егор Иванович. Все-таки коммерческие договоры лучше заключать в деловой обстановке.

– Согласен, – кивнул головой Будылин. – Вот вам моя визитная карточка.

Очень вовремя прозвучавший тост за здоровье хозяина дома вернул нас из сугубо деловой сферы в праздничную атмосферу застолья. Мы все трое с удовольствием выпили сначала за хозяина, потом за его жену и, наконец, за жениха и невесту. После принятой изрядной доли спиртного гости почувствовали прилив сил, кое-кого потянуло на танцы, кто-то отправился покурить. Я присоединился к последним. Курительная комната располагалась рядом с бильярдной, где я неожиданно для себя столкнулся нос к носу с хозяином дома Кружилиным. Алексей Константинович хоть и был навеселе, но координации движений еще не утратил. Во всяком случае, он с блеском вогнал довольно трудный шар в лузу, сорвав аплодисменты присутствующих, среди которых находился и Валерий Георгиевич Цонев. Я собрался уже покинуть бильярдную, дабы не мешать увлеченным игрою людям, но меня остановил голос хозяина:

– Одну минутку, Игорь Витальевич, мне хотелось бы перемолвиться с вами парой слов наедине.

Никто меня хозяину не представлял, следовательно, мое имя-отчество равно как и некоторые подробности биографии он мог узнать только от Цонева. А Валерий Георгиевич, как я и подозревал, не стал скрывать от хозяина, какую экзотическую птицу занесло случайно в его дом. Тем не менее, спасаться бегством я не собирался и охотно принял приглашение к разговору, прозвучавшее из уст Алексея Константиновича. Разговаривали мы действительно наедине, поскольку деликатные гости, включая Цонева, покинули бильярдную.

– Я не люблю ищеек, Игорь Витальевич.

– Я по профессии фотограф, Алексей Константинович, но иногда, недаром конечно, помогаю людям улаживать их дела. В частности я помог вашему хорошему знакомому Цоневу вернуть украденные ценности на сумму в миллион долларов.

– Наслышан. Так что привело вас в мой дом?

– Убиты Сухомлинов и Наталья Кузьмина, а вы и ваша дочь были с ними знакомы.

– Ну и что с того? – прищурился в мою сторону Кружилин, словно собирался ткнуть кием точнехонько мне в лоб.

– Их убили из-за перстня, принадлежащего по слухам кагану Севера. У меня есть основание полагать, что этот перстень находится сейчас в вашем доме, Алексей Константинович.

– Иными словами, вы подозреваете меня в убийстве Сухомлинова, которого я, к слову сказать, видел пару раз, и Натальи Кузьминой, которая, правда, бывала у нас?

– Нет, Алексей Константинович, в убийстве актера и его любовницы я вас не подозреваю. Но был еще третий, тот самый, что сначала нанес удар кинжалом в грудь Сухомлинова, а потом выстрелил в голову Натальи Кузьминой. Его ранили на моих глазах, а потом похитили из белых «Жигулей». Скорее всего, это сделали ваши люди.