Шкурка саламандры

В некоторые дома можно было заглянуть, войти внутрь. Обломки мебели, какая-то утварь. Кости. Несчастные умирали в мучениях, им никто не помогал.

– Какая все-таки жестокость, - пробормотал Северус.

– У них не было другого способа остановить эпидемию, - ответил Нокс.
– Я слышал, что еще в старые времена жители деревень, куда приходила болезнь, вывешивали специальный знак на подходе, чтобы к ним не забредали случайные путники. Спустя какое-то время, если никто не выживал, трупы хоронили, а деревню выжигали дотла. Это сейчас есть много лекарств.

– Да, - согласился Северус и двинулся на выход.

– Приходи еще! – позвала Энни. – Ты хороший!

– Приду, Энни! Обязательно приду!

Странноватого типа, который крутился у выхода и явно ждал, когда появится Северус, заметил Роб Рой.

– Уж не знаю, кто это был, - рассказывал он, - но он здорово напрягся, когда ты там застрял.

– Стоит закрепить эффект, - задумчиво проговорил Белл, - нужно, чтобы Северус ушел туда с какой-нибудь сумкой или свертком, а вышел с пустыми руками. И опять побыл там подольше.

– Может быть, стоит некие таинственные приготовления изобразить? – предложил Северус.

– Не стоит, - покачал головой Белл, - старик не дурак, во многом, я так понял, разбирается. Для того чтобы изобразить что-то серьезное и внушающее доверие, понадобится много времени, а простую бутафорию он легко распознает. А вот если он заглянет туда, но ничего не найдет, то может испугаться еще больше.

– Вы правы, - согласился Северус.

Он решил сделать подарок Энни, у нее ведь была только сломанная кукла. А тот же Нокс вполне мог научить ее, как перетащить в призрачное состояние другие игрушки. Покупать что-то Северус не рискнул, чтобы не привлекать внимания, но Мирабель пожалела призрачную девочку и согласилась поделиться с ней игрушками. Они вместе выбрали куклу в красивом платье, у которой открывались и закрывались глаза, а еще она говорила «мама». Это был хороший подарок. А в холщовой сумке под чарами помех кукла смотрелась очень непонятно и даже несколько зловеще.

Энни была в полном восторге от подарка.

– Такая красивая! – благоговейно проговорила она. – Ой, она спит? И говорит?

– Твои куклы теперь смогут ходить друг к другу в гости, - сказал Нокс, - мы потом принесем посуду, чтобы они смогли пить чай. Смотри, что надо делать, чтобы ты смогла ею играть.

У девочки довольно быстро получилось перетащить к себе новую игрушку, а иллюзию, оставшуюся от настоящей куклы, развеял Северус. Пусть никто не догадывается, откуда у Энни такая замечательная вещь, да и выходил он с пустой сумкой. Тот, кто за ним следил, мог и заглянуть сюда.

– Только, Энни, - строго сказал Нокс, - никому не говори, что куклу тебе подарили Северус и Мирабель, ладно? Это секрет!

– Конечно, - тут же согласилась Энни, - я понимаю. Это такая красивая кукла. У меня могут захотеть ее отобрать.

– А как ты ее назовешь? – спросил Северус.

– Дженни, - тут же сказала девочка.

– Красивое имя!

Наблюдатель был на месте. Все-таки интересно, кто он такой? Дамблдор не мог бросить школу, а Северус приходил на Витч-Роуд и в Чумной квартал в разное время. Кому старик мог доверять настолько? Ведь вопросы у того, кого поставили наблюдать за ребенком, не могут не появиться. Или этот кто-то так опутан клятвами и обетами, что обязан слепо повиноваться? Кто это мог быть?

Подумав об этом, Северус решил, что тут может быть что-то среднее. Дамблдор не был всемогущим, он не мог обойтись без сообщников, но и сообщников можно было надежно привязать к себе.

– Этот тип заходил в Чумной квартал, - сказал Нокс вечером, - мне Энни рассказала. Он пробовал искать и колдовал, но у него ничего не вышло. Когда он уходил, то бормотал, что там слишком сильная аура смерти. И еще про то, что затеяно нечто очень страшное.

– Еще бы, - хмыкнул Алхимик, - при богатом воображении можно много чего напридумывать. Например, что Северус с Риддлом планируют создать армию зараженных чумой мертвецов. Или что для их ритуала именно такое место и нужно. Надо бы глянуть, для чего такая аура требуется.

– Некромантия, - ответил Северус, - или мы можем искать способ стать неуязвимыми. Конечно, полная неуязвимость – миф. Но я слышал, что маги, которые сумели провести некие жуткие ритуалы в местах, подобных этому, выживали там, где у обычных волшебников не было ни одного шанса.

– Как бы этот тип не решил уничтожить это место, - задумчиво проговорил Белл.

– На такое он точно не пойдет, - ответил Алхимик. – Тут если только взрывать, а на квартал замкнута защита Витч-Роуд. И это центр Эдинбурга, так от города ничего не останется! После такого никакими прежними регалиями не прикроешься и никаким «всеобщим благом» не отбрешешься. А такой маг, как Дамблдор, не может не знать о последствиях. К властям он обращаться не будет, ему в жизни не поверят, что Северус – некромант.

– Он всегда предпочитает действовать исподтишка, - сказал Северус, - пока у него есть надежда на то, что он сможет справиться, не привлекая власти, он будет все делать сам.

– Логично, - кивнул Белл, - ну что, еще что-нибудь туда принесем? Или лучше какое-то время ничего не делать? Вроде как некий этап закончился, а теперь идут другие приготовления?

– Надо бы с фазами луны все состыковать, - предложил Алхимик.

Северус задумчиво кивнул. У него начал вырисовываться план. Ну, как план, громко сказано, на самом деле. Но он кое-что знал о ритуалах, дающих защиту даже от самых сильных и страшных заклинаний.

– Новолуние, - сказал он, - нужно снова проявить активность в новолуние. Он испугается еще больше.

– Думаешь? – переспросил Алхимик. – А это идея.

План активно обсуждали, меняли, вносили дополнения. Северус следил за убывающей луной на небе с предвкушением и ужасом.

Мирабель превратилась в ящерку и забралась за пазуху к своему мужу. Северус с тяжелым вздохом погладил ее по теплой шкурке. Нельзя оставлять, связь слишком сильна. А ведь именно сегодня все может решиться. Дамблдор не дурак и давно проверил все доступные книги и записи. И только выжидает удобного случая, чтобы нанести удар. А он должен идти. И взять с собой ту, кого больше всего хотелось оградить от опасностей и неприятностей, но пути назад не было.

Редкие фонари с трудом разгоняли ночную темноту. Казалось, что кто-то нарочно притушил их свет. А может быть, так оно и было? Кто знает. Северус смутно помнил о каком-то особом артефакте Дамблдора, который помогал тому обделывать свои темные делишки, но сейчас даже это было неважно. Северус огляделся по сторонам и шагнул в темноту Чумного квартала.

– Ты пришел поиграть со мной? – привычно спросила Энни.

– Да! – твердо ответил Северус. – Сегодня мы с тобой поиграем.

Призрачная девочка рассмеялась.

Этой ночью здесь было по-настоящему жутко. Казалось, что давно сгнившие мертвецы следят за незваными гостями своими пустыми глазницами. Кое-где слабо светились местные призраки. Они колыхались в воздухе рядом с тем, что осталось от их тел. Энни радостно кружила по темным переходам.

– Мы будем играть! Играть! Играть!

– Северус, осторожно! – шепнул Нокс. – Он идет!

Они замерли в неприметном тупике. В переходах мелькнул свет от «Люмоса». Или это был какой-то другой источник света? Уже все равно. Сердце Северуса вдруг перестало заполошно биться, а застучало ровно и размеренно, он глубоко вдохнул и успокоился. Все же его прошлое чего-то да стоило, быть не может, чтобы ему не удалось переиграть Дамблдора, ведь от этого зависит будущее Бель.