Штормовой предел

— Господин, что делать нам, они же с обоих бортов к нам подойдут?

— Как только подойдут, не тяни, стреляй, и сразу же перезаряжай орудия, от их залпа я прикрою. Мы развернёмся и дадим по пиратам ещё один залп.

— Всё понял, как есть, вельми, господин, — и мой мастер-канонир умчался обратно к своим пушкам. Бой начался.

Пираты, не подозревая о своей участи, приблизились на дистанцию прицельного выстрела, явно рассчитывая на лёгкую победу. И пусть фрегат был прекрасно вооружён, это их совсем не смущало.

Оба пиратских корабля были десятипушечными шлюпами, оба содержали в себе больше абордажной команды, чем матросов, и оба жаждали заполучить такой корабль, который был у меня.

Афоня не подвёл и одновременный залп с обоих бортов заставил вздрогнуть корабль от ватерлинии до самого клотика. Он немного поторопился, но всё равно половина залпа пришлась в аккурат по бортам противника. Ядра взвились в воздух и, едва набрав скорость, ударили в борта и рангоут пиратских кораблей.

Клубы дыма на мгновение затмили всю картину развернувшегося боя, слышен был только треск проломленного чугуном дерева, стон мачт, обрывающих верёвки, да негодующие крики пиратов. Ответный залп я скорее угадал, чем увидел, и, едва заметив вспышку, сразу же поднял с обоих бортов фрегата плотный водяной щит.

Ядра, ударив с двух сторон, застряли в щите. Я сбросил щит и вместе с ним упали в воду и ядра. Пираты взвыли, а моя команда обрадованно закричала. Фрегат вырвался из импровизированных тисков и заскользил по воде, совершая поворот оверштаг.

Развернувшись, как мне было угодно, я догнал один из шлюпов выстрелами с левого борта, заставив остановиться и лечь в дрейф. Добивать его не было никакого смысла, и фрегат бросился за следующим шлюпом. Пираты на его борту быстро поняли, что дело плохо, и стали удирать, надеясь спрятаться в потайной бухточке.

Носовая пушка несколько раз выстрелила им вслед, но ядра прошли мимо. Ясно, так просто нам его не догнать. Бросив штурвал, я твёрдо встал на палубе, приноравливаясь к качке, и принялся делать пассы руками, произнося незатейливую короткую арию. Тотчас боковая волна ударила в пиратский шлюп, серьёзно замедляя его ход, а тут ещё неблагодарный ветер резко поменял направление, и пираты были вынуждены зарифить паруса, чтобы их судно не перевернулось.

Догнав второй пиратский корабль, фрегат изрыгнул из пушек огонь и ядра. Слаженный залп в упор снес всё с вражеской палубы, и мы пошли на абордаж, захватив в плен два десятка пиратов и убив их гораздо больше. Чуть позже все повторилось и с другим судном. Ведя за собой оба трофейных шлюпа, мы отправились обратно на Кубу, и через день уже приплыли к месту назначения.

Губернатор Кубы и местный инквизитор отец Серхио весьма обрадовались столь удачным походом, если не сказать больше. Все трофеи были оприходованы, пираты определены в местный зиндан, а команда отправилась праздновать победу. Жалованье мои матросы получали исправно, а тут ещё и премиальные от реализованных трофеев дали им возможность разгуляться в портовых тавернах и многочисленных борделях.

Решив все дела, мы с Алонсо завалились спать в своих комнатах. Утром меня разбудил громкий стук в дверь, это явился слуга с сообщением о прибытии курьера магической почты.

Продрав глаза и умывшись, я принял его, спустившись в холл небольшого двухэтажного дома, который мы снимали вместе с Алонсо.

— Сеньор граф Эрнандо Хосе Гарсия-и-Монтеро?

— Да, это я.

— Вам послание от сеньориты виконтессы Мерседес Мария Доминго де Сильва.

— А! О! Ммм! — я опешил. Уже чего-чего, но послания от Мерседес я никак не ожидал. Самые чёрные предчувствия захлестнули меня. В этом послании могло быть всё что угодно, от хороших до самых чёрных вестей, вроде разрыва помолвки. Сердце заколотилось в груди, заглушив магическое ядро, я мгновенно вспотел.

Пока помолвка была официальной, надежда на лучший исход, всё же, оставалась, пусть и слабая. Но с её разрывом всё сразу становилось на свои места, и никаких иллюзий можно было больше не питать. Это было плохо. Конечно, в Гаване было полно девиц, жаждущих выйти замуж, а уж, тем более, за храброго графа. И здесь никто из девушек не считал меня гачупином, более того, никто и не рискнул бы этого сказать. Некоторые девицы на выданье были очень знатными, чем не заманчивая партия?

— Сеньор, необходимо пройти небольшую процедуру по опознанию. Вы уже обращались к нам, и мы сняли с вас вашу магическую ауру для подтверждения личности. К сожалению, многие маги умеют подделывать образ и принимать на себя чужую личину. Издержки и риск нашей профессии, что поделать, — курьер вежливо улыбнулся, но его глаза совсем не отражали того добродушия, что цвело на его губах. Он оценивающе смотрел на меня, сканируя, я это или не я. Ну, что же…

— Хорошо, проверяйте.

Курьер достал неизвестный мне артефакт, включил его и стал медленно водить им перед собой, направляя на меня. Через десяток секунд артефакт издал резкую радостную трель и замолк.

— Спасибо. Всё совпадает, вы действительно граф Эрнандо Хосе Гарсия-и-Монтеро, примите, пожалуйста, предназначенное вам послание.

Я взял в руки невзрачный кусок горного хрусталя, упакованный в кожаный мешочек. Это и было магическое послание от Мерседес, заключённое в прозрачный камень.

— Вам следует найти помещение, где вас никто не услышит, и активировать кристалл кодовым словом «Мерседес». Услышав ваш голос и проверив его, кристалл распадётся, развернув послание, которое, прозвучав полностью, сразу же исчезнет. Поэтому второго раза, чтобы прослушать его, у вас не будет. К сожалению, это дань конфиденциальности данного послания. Сеньорита так пожелала.

— Я понял, спасибо. Вот, возьмите себе за труды.

Маленькая золотая монета, достоинством в два эскудо, тотчас же исчезла в руке курьера, который тут же благодарно поклонился и ушёл. А я направился к себе в комнату, чтобы прослушать неожиданное послание. Войдя, тщательно запер дверь, прикрыл единственное окно и, положив кристалл на стол, наложил на себя купол тишины.

— Мерседес! — громко прозвучал мой голос в абсолютной тишине. Кристалл запылал белым слепящим пламенем и исчез, а вместо него в воздухе повисли буквы предварительного послания. Зазвучал нежный девичий голос, рассказывающий о себе, а потом, после пары минут голосового сообщения, развернулся и сам образ Мерседес.

Более всего это походило на чёткую красочную голограмму, совсем немного смахивающую на видео, но образ был трёхмерным и передавал не только краски, но и запахи.

Мерседес стояла посередине комнаты в необычном кожаном костюме, очевидно походном, и была очаровательна. Не знаю, специально ли она так постаралась, но получилось сногсшибательно. Мерседес предстала настолько ослепительно красивой, что я даже засомневался, она ли это, а не её заретушированный образ.

Но каждому хочется идеализировать свою любимую, поэтому я решил для себя, что Мерседес ещё больше похорошела и, что называется, расцвела. Рассказывая, она была просто неотразима и манила к себе, нашёптывая слова любви и обещания.

Запись давно завершилась, а я всё ещё стоял перед столом, и в моих ушах по-прежнему звучал голос Мерседес, а перед моим мысленным взором скользили прекрасные обводы её тела под плотно натянутой тонкой кожей походного костюма, практически ничего не скрывающего. А имея даже маленькую толику воображения, можно было всё представить, как наяву.