Шумерские ночи. Том 3

— Одумайтесь! — крикнул Шамшуддин, отражая потоки воды, бьющие из рук Эрре-Билала. — Креол вызвал Менгске на дуэль, а тот втянул вас в распрю!

— Я знаю!.. уф-ф!.. что будет!.. — пропыхтел Пожиратель Воды. — Убьет Креол Менгске!.. ффу-у!.. сам наденет диадему!.. Лучше уж подлецу служить, да… уф-ф-ф!.. знакомому!

Воздух наполнился бесчисленными каплями. Стало ни зги не видать. Где-то в этой колдовской мороси бушевал Шамшуддин, а на него наседал Мешен’Руж-ах, и сверкали пылающие сабли ифритов, и все клокотало от маны, а Хиоро истратил уже второе свое Воскрешение, и боялся, что ему не хватит.

— Знаешь, почему мне служат ифриты?! — донеслось до Креола из колдовской мглы. — Они из Правого Крыла Огня, лучшие бойцы Великого Хана! Он дозволил им приказывать, если прикажу убить тебя! Не знаешь, почему так?!

Лик Креола стал чернее ночи. Он пришел в такое бешенство, что дым хлынул из-под ногтей. Их с Менгске мечи снова столкнулись, и огненный клинок Менгске рассыпался, оказавшись слабей. Ледяной Меч со свистом поразил его, разрушив Личную Защиту… это последняя, это должна быть последняя. Креол считал — это уже третья у Менгске, а никто в Гильдии не умеет держать больше трех разом, и у него не было шансов начитать новые, за этим Креол тоже следил!..

— Умри!!! — взревел маг, швыряя Кровяное Гниение. Мерзкое, подлое заклятие.

Оно сработало.

— Иауа-а-а!.. — издал тонкий всхлип Менгске, падая на колени. — Нет!.. Хиоро!.. Хиоро!..

Хиоро подался было к нему, но его стиснули Шамшуддин и только что исцеленный Хе-Кель.

— Пустите, я… пустите!!! — взревел Хиоро, с неожиданной силой засаживая Шамшуддину локтем в живот.

Но было поздно. Менгске опал набок, из его рта хлынула кровь, а Креол нанес добивающий удар.

Не только Верховный маг погиб сегодня. Лежал мертвым и Эрре-Билал — распластанным, как раздавленная лягушка. Его разорвало почти пополам, заклятие Креола заставило глупца лопнуть изнутри.

Зато в живых остался Мешен’Руж-ах, и он нагло ухмылялся. Креол повернулся и к нему, но Мей’Кнони помотала головой. Хитрый мелушец в последний момент смекнул, чья берет, и успел переметнуться. Его помощь уже ничего не решила, но все-таки он тоже изгнал одного ифрита.

Ифритов осталось пятеро. Один погиб, двоих изгнали, одного запечатали в кувшин. Уцелевшие молча посмотрели на мертвого Менгске, перевели взгляды на хмурого Креола. Все было кончено, и слуги Великого Хана это поняли.

— Отдай нашего брата, смертный червь, и мы покинем тебя, не убив, — угрюмо произнес самый рослый и грозный ифрит.

Креол поглядел на Хе-Келя, сжимающего кувшин. Тому ужасно не хотелось расставаться с трофеем, но еще целых пять ифритов — это еще целых пять ифритов.

— Передайте Великому Хану, что он ничтожный, неблагодарный кусок дерьма, и теперь каждая его трапеза и каждый черпак вина будут содержать мой мысленный плевок, — произнес Хе-Кель, вынимая пробку.

— Мы обязательно передадим это, о пыль под нашими ногами, — обещал ифрит.

Хиоро тем временем распрямился. Он воскресил всех, кого только сумел, и исцелил всех, кого только сумел. Другие маги тоже ему помогли, и все же несколько членов Гильдии ушли в Кур навсегда, и все старались не смотреть на шагающего через площадь Хубут-Табала.

Погибли Менгске и Эрре-Билал, а с ними еще один магистр, два мастера и четыре подмастерья. На девять человек сократилась численность Гильдии, в том числе двух архимагов из шести. Предстояло выбрать нового Верховного мага, и мало кто сомневался в том, кто им станет.

— Ну что же, проведем голосование? — ухмыльнулся Шамшуддин. — Все голосуем за Креола!

— А другие кандидаты есть? — крикнул кто-то из магов.

— Были, но Креол их всех убил! — фыркнул еще кто-то.

Воцарилось молчание. Угрюмое, тягостное молчание. Креол вытирал руки о шарф мертвого Менгске.

— Я могу поклясться, что бывший Верховный маг действительно убил трех архимагов, в том числе предыдущего Верховного мага, — тихо произнес Хиоро. — То было подтверждено духами погибших, и свидетелем тому сам Хубут-Табал.

Демон смерти даже не обернулся. Он заносил новые имена в глиняную табличку.

Но слова Хиоро для многих оказалось достаточно. Хиоро верили. Его бы все охотно встретили как Верховного мага — но Хиоро никогда это не было интересно.

— Креол, скажи им что-нибудь, — шикнул Хе-Кель.

— Менгске мертв, — хмуро сказал Креол, очищая остаточные чары. — Я свое дело сделал. Кто теперь возглавит Гильдию, пусть решит Гильдия. Я не собираюсь вырезать вас всех только потому, что вы не согласны, что я здесь лучший.

— Очень великодушно с твоей стороны, — произнес Мешен’Руж-ах.

Маги стали переглядываться. Архимагов осталось только четыре, и мелушец Мешен мало кем был любим. Галивия слишком стара, а Хиоро… ну, он Хиоро.

Эхтант Джи Беш первым преклонил колено. Уже очень старый, седой, он по сей день оставался подмастерьем и годился только подпирать ворота. Вслед за ним и другие маги стали склонять головы. Креол подождал немного, убедился, что никто его новый титул не оспаривает, и снял с головы Менгске диадему.

— Уберите трупы, — приказал он.

Две недели Креол разбирался с делами. Императора в Вавилоне не было, он отбыл на восточную границу, к войскам. Но к нему сразу же помчался гонец, и когда владыка вернется, Креолу придется объяснить, почему в Шумере архимагов убавилось аж на треть.

Непосредственно перед его возвращением Креол вступил на площадь Эсагила и поднялся на вершину Вавилонской Башни, в великий храм Мардука и Энки. По древнему договору нового Верховного мага должен помазать сам Мардук, Властелин Кудесников. Если он примет Креола как нового главу Гильдии — даже император слова против не скажет.

Он примет. Почему нет? Менгске же принял. Судя по всему, у Мардука не слишком высокие стандарты, так что у Креола все шансы приятно его удивить.

И все же по семи ярусам Креол поднимался с тяжелым сердцем. Он не летел, каждую ступень он хотел сегодня прочувствовать. Улицы Вавилона оставались все ниже, Креол видел все дальше вокруг и невольно вспоминал, как когда-то поднимался сюда, чтобы… что ему тогда было нужно?.. Харут и Марут чего-то от него хотели, задавали какие-то задачки, но это было так давно… лет сорок уж минуло.