Синтез

— Есть, конечно, темные моменты, но пока замнем для ясности. Ты идешь с нами, внимательно слушаешь и делаешь, то тебе говорят. А чего не говорят, не делаешь. Пока все ясно?

— Так точно! — лысый шутливо приложил два пальца к воображаемому козырьку.

— Ладно, с одним кое-как разобрались. Теперь перейдем к нашей леди. Итак, я слушаю, как вы, юное создание, умудрились отхватить в продуктовом? С какими такими старыми знакомыми вы пайки не поделили?

— Это были очень старые знакомые, — неохотно буркнула Хель. Воспоминания явно не доставляли ей удовольствия, равно как и последствия, бывшие буквально «налицо». — Они из моего набора… ну, из числа тех наемников, которых вербовали из моего мира. В отличие от меня, они сразу были здоровыми кобылами, вдобавок вливали все в силу и выносливость. Само собой, таких красавиц взяли на нормальный контракт почти сразу. Они вообразили себя самыми крутыми и пытались нагибать всех вокруг. Тем, кто отказывался лизать им задницы, крепко доставалось. Не знаю, как их сюда занесло сейчас, но они заметили меня в баре, привязались, слово за слово… Они мне в морду, я — им… Вот и… Как-то так.

— Нда. Начнем с того, что условную благодарность я у тебя условно забираю. — вздохнул Ли, выслушав этот сбивчивый рассказ.

— Почему? — внезапно почти всерьез обиделась Хель за потерю условного пустого места.

— Почему… Ну, смотри. Даже не спрашивая, что ты забыла в баре… зачем ты влезла в драку с людьми, которые заведомо сильнее, да вдобавок в одиночку против толпы?

— А что мне было делать? Все им отдать, получить в морду и сбежать? Нет уж, это в прошлом! Не для того я столько надрывалась, чтобы все было как раньше!

— Тише, тише, что ты вскипаешь-то сразу, даже не дослушав. Проблема не в том, что ты дала отпор, проблема в том, что ты полезла в рукопашную. Сама говоришь — здоровые кони, упор в силу и выносливость. А ты? Если вдруг ты позабыла, то твои сильные стороны — скорость, ловкость и дистанционное оружие. И где в эту схему вписывается примитивный деревенский мордобой? Отчасти я тебя понимаю, после возвышения всегда эдакое чувство всесилия, на контрасте можешь переоценить свои силы. Но бить лица в баре, елки-палки! Что за берсерк-мод?

— Да выбесили они меня, — неохотно признала Хель. — Вспомнила все их прошлые заскоки, и не удержалась. И вообще, чем бы мне помогла эта скорость в помещении, набитом мебелью? Там особо не побегаешь.

— О, вот тут ты очень сильно ошибаешься! Знавал я одного парня, типичного ловкача, и знаешь что? Он был просто непобедим в комнате с мебелью. Дрался как дьявол — столами, стульями, да хоть кухонной посудой, и против него не помогал никакой доспех и никакое оружие. Так что зря ты недооцениваешь свои сильные стороны, очень зря. Найти бы тебе хорошего тренера…

«Вот только не успеть уже», — продолжил он про себя. Объявленный госпожой Селеной общий сбор мог означать только одно — выжившие слуги Владыки собирались для того, чтобы дать последний бой. Когда и где конкретно он состоится Ли конечно же не знал, но научиться чему-нибудь никто из новичков уже не успеет. Придется полагаться на то, что есть, и надеяться, что этого окажется достаточно.

***

На этот раз хаотичный лабиринт межмировых переходов оказался к ним добр — пожалуй, даже слишком. Несмотря на то, что они ломились напролом не выбирая дороги, им не встретился никто опаснее безобидных крылатых тварюшек, испуганно метавшихся под потолком. Эта чрезмерная удача заставляла насторожиться — по закону подлости все должно было закончиться грандиозными неприятностями.

И первой ласточкой этих неприятностей стал неопрятный бородатый субъект классических квадратных гномьих пропорций, заступивший им дорогу в одной из пещер на подходе к нужному миру. Субъект был не один, у него за спиной высовывались из-за камней с десяток его приятелей, все больше из людей и гномов.

— Кто такие? — пробасил бородач, корча важную рожу. — Что вам тут надо?

— А ты сам-то кто такой? — отозвался Ли, быстро пересчитывая снующие впереди силуэты. Потрепанные личности явно считали себя выше того, чтобы караулить лежа на холодных камнях, и сейчас торопливо расползались по местам, занимая позиции за грудой камней, кое-как превращенных в подобие баррикады с единственным узким проходом.

— Таможня тут, — ляпнул гном, даже не пытаясь быть убедительным. — Не бойся, налогов не берем, так, чуть-чуть разве что. Мы тут поставлены, чтоб всякую нечисть не пропускать. Бандитов, разбойников. Нечего им на Святой земле делать, правильно?

Из-за камней донеслось несколько смешков — кажется, юморные потуги бородача не слишком котировались даже среди его соратников.

— Серьезно, от бандитов? Ты себя-то в зеркале видел, мил человек? — за камнями дружно заржали, бородач недовольно сморщился и собрался было еще что-то сказать, но Ли заткнул его решительным взмахом руки. — Ладно, пошутили и хватит. Уйди с дороги, «таможенник», и ребят своих забери.

— А то что? — оскалился гном. — Ты, узкоглазый, что-то больно наглый. Вот явно бандит, душегубец. Святая земля не про тебя!

— Ты бы хоть узнал сперва, почему она Святая, клоун, — пробормотал себе под нос Ли и тяжело вздохнул. Лезть на засевших в каких-никаких, но укреплениях фальшивых таможенников, среди которых наверняка были стрелки, не хотелось совершенно. С другой стороны, обход займет уйму времени, да и что-то подсказывало, что у другого входа их будут ожидать аналогичные проблемы. Если уж кто-то озаботился тем, чтобы изолировать этот мир, он наверняка сделал это качественно.

— Вперед, — тихо сказал Ли, решившись, и легким взмахом кисти швырнул вперед дымчатый стеклянный шарик, незаметно извлеченный из сумки. Шарик ударился о землю у ног гнома и взорвался облаками густого черного дыма, моментально снизившего видимость едва ли не до отрицательных величин.

В дыму нестройно заорали на разные голоса что-то яростно-возмущенное, но Ли уже бежал вперед, занося меч для удара и слыша за спиной топот следующих за ним соратников.

Увы, все сразу же пошло не по плану — уже приготовившись рубануть гнома, который по задумке должен был растеряться на пару секунд и подпустить к себе вплотную, Ли обнаружил вместо него целую стаю мелких огненных шаров размером с желудь, со злым фырчанием летевших ему прямо в лицо. Ли бросился на землю плашмя, пропуская фаерболы над головой — сзади кто-то зло выругался, явно недовольный сюрпризом. Криков заживо сгорающих, однако, слышно не было, и Ли облегченно выдохнул, вскакивая на ноги и бросаясь вперед в надежде сократить дистанцию до того, как засадники достанут еще какой-нибудь козырь из рукава.

Узкая щель между двумя массивными сталагмитами оказалась перекрыта здоровенным металлическим щитом. Торчащие над верхней кромкой неряшливые рыжие лохмы выдавали засевшего за щитом гнома с головой… А также его опасное пренебрежение средствами защиты. Ли ударил впритирку с кромкой, немного наклонив лезвие меча от себя. Щит булькнул и принялся оседать назад, открывая проход за баррикаду, которым Ли поспешил воспользоваться.

Засевшие за баррикадой люди и не совсем люди не ожидали такой быстрой расправы над «стражем врат», и появление в их рядах злого парня с мечом ввергло их в легкую панику. На сцену вновь вышли огненные шары, метаемые некоторыми тамаженниками с помощью устройств, напоминающих старинные дуэльные пистолеты. Применять это оружие в тесноте и неразберихе рукопашной свалки оказалось не лучшей идеей — маленькие фаерболы оказались весьма своевольными и летели в сторону цели лишь приблизительно, от души цепляя по пути нерасторопных союзников. Вопли совершенно неожиданно для них поджаренных сзади людей окончательно разрушили моральный дух обороняющихся и их попытки действовать единым строем, и в дальнейшем Ли и сунувшийся за ним на эту сторону Артем скорее добивали раненных и дезориентированных бандитов, чем сражались с ними, позволяя таможенникам благополучно истреблять самих себя. Апофеозом стала граната, выкатившаяся откуда-то из задних рядов и испепелившая трех мечников, выстроивших кривоватую стенку в последней отчаянной попытке удержать атакующих на расстоянии. Воспользовавшись этим, через пролом проникли Ал и Хель, и спустя пару минут последний из «засадного полка» сполз по стене пещеры с ножом в глазнице.

— И что это было? — спросил Артем, брезгливо отбрасывая в сторону ногой то, что осталось от попавшего под гранату мечника. — Что за разномастный сброд?

— Так выглядит излишняя экономия, она же жадность, — мрачно отозвался Ли, пиная самое целое с виду тело и, к своему разочарованию, убеждаясь, что пленных взять таки не получилось. — Кто-то пытается отследить достаточно крупные и сильные отряды, проникающих на Святую землю. Можно поставить барьерный артефакт, можно отправить подготовленных разведчиков. А можно нанять за копейки дешевого мяса, выдать им списанные столетние безделушки и расставить живым щитом.