Сказ о Владе-Вороне

— Ох… — проронил он. Защита защитой, но Влад несказанно удивился, что согревать его взялись лесные хищники. От зайцев и белок подобного еще мог ожидать, но не от лис и волков.

— Чего изумляешься? — раздался скрипучий голос, от которого по позвоночнику словно кончиком ножа провели.

Влад сцепил зубы, вдохнул-выдохнул и попросил:

— Покажись, дедушка, сделай милость.

На ближайшем замшелом пне прямо из воздуха появился Леший.

— Ты ведь в обличье птичьем тоже далеко не воробышек, — заметил он, подхихикивая, и на этот раз ничего неприятного Влад почти не ощутил.

Старик по скорой зиме облачился в палые листья и охапки хвороста, в бороду завернулся, словно в шубейку, и подпоясался сухими колосками. Зато на ногах у него оказались новенькие щегольские алые сапожки, которые не каждый молодец мог позволить себе в Киеве.

— Боярин Авдод отблагодарил за то, что дочурку его малолетнюю из лесу вывел. Белые грибы по первому морозцу больно сладкие, вот дуреха за ними в чащу забрела да заблудилась, — пояснил он, проследив за взглядом Влада. — А мне новая жертва ни к чему, мне и Настьки непутевой хватило.

«Видать, не чистое зло я сотворил, — подумал Влад. — Через него детенок жить будет».

— Дурак ты, хоть и не Ванькой кличут, — усмехнулся Леший.

— Дурак, — согласился Влад, — правда твоя, дедушка, — и потянулся угощение достать и со зверями лесными разделить. Пусть им то на один зуб будет, а отблагодарить все равно надобно.

— Да? — захихикал Леший, — хорошо, что не перечишь. Значит, дурь твоя не от воспитания или сути, а лишь из-за младых годков. А почему я прав, как считаешь?

— Ну а разве может быть иначе? — вздохнул Влад. Лиса краюху хлеба ухватила. Тот, кто спину грел, лишь фыркнул громко на ухо. Волк солонину понюхал, окатил дарителя на удивление осмысленным и смешливым взглядом и осторожно принял подношение из рук. — Всю жизнь я себе порушил. Сумел бы через гордость переступить, ходил бы при князе. Если бы головой думал, как следует, не обидел бы Кощея. А коли чуть больше старался, то давно перекинулся бы вороном и полетел в Хрустальный замок. На своих двоих я попаду туда нескоро.

— Три железных посоха сломаешь, тридцать три башмака сносишь, — пуще прежнего развеселился Леший. — Ой дурень… Не в том все твои горести, что сердце свое слушаешь. Ты больно много на себя берешь, потому и страдаешь. Разве твоя вина в Кощеевом легкомыслии? Это ж он не углядел в тебе «того самого» вороненка из терема княжьего — думал, вороги птицу черную подослали. Потом, как в лоб собственным смертным заклятьем получил, — смекнул, да тут уж гордость взыграла да злость из-за порушенных планов, а более всего — на себя.

— Да ну?.. — не поверил Влад.

— А ты полагал, будто все ему ведомо? — усмехнулся Леший.

— Ну… да.

Леший ухнул по-совиному, головой потряс и продолжил:

— Разве из-за тебя Годиныч по науськиванию князя Настасью уволок? Тоже нет. И уж точно за вражду князя с Кощеем ты не в ответе.

— Не в ответе, — повторил Влад, словно самого себя убеждая.

Леший покряхтел, посопел и добавил:

— А каяться да злиться — это каждый может. Некому оказалось учить тебя уму-разуму, иначе знал бы: если чародей заприметит, скажем, мальчонку в ученики, да еще печать на него свою поставит и защищать возьмется, то подходить к нему права не имеет вплоть до совершеннолетия, иначе течение силы нарушить может, а то и вовсе погубить избранника.

Влад прикрыл глаза, пытаясь хоть немного совладать с чувствами, только ничего у него не вышло. Леший еще сильнее разрезвился. Судя по шуму, с пня соскочил и принялся вокруг него носиться, рычать да гикать по-звериному.

— Успокоил я тебя, добро-молодец? — внезапно спросил почти на ухо.

— Нет, дедушка, — ответил Влад и глаза все же открыл. Каково же оказалось его удивление, когда увидел Лешего по-прежнему на пне. — Я все равно не умею во плоти в птицу перекидываться, а значит, Хрустального дворца мне не достичь в положенный срок, да и Кощей видеть меня не захочет.

— А Кощей, чай, девка?! Чтой-то ты больно о его хотелках думаешь! — зарычал Леший и руками всплеснул. — Я ж уже сказал: сглупил он сам, на то и разгневался, а ты попал под горячую руку. Однако это вовсе не означает, будто его слушать надобно. Что до остального — полночь истекла, сила твоя теперь взрослая, течет по жилам бурной рекой, а не ручьем бьется. После первородного пламени ты не только вороном — волком по лесу скакать можешь, змеем по скалам ползать, щукой плавать в море-океане. Мало кто сравнится с тобой промеж людей.

— Откуда у Златоуста взяться первородному огню? — не поверил Влад.

— У волхва-то? Неоткуда. А ты забыл, в чьем лесу ритуал проводили?!

— Карк?!

— Э-эх, — махнул на него рукой Леший. — Птенец ты, едва оперившийся, дурила дурилой, самого себя не знающий да в силы свои не верящий. Ну и ладно, — добавил он, с пня вскакивая. — Я тебе, что мог, объяснил, совет дал, дальше сам разберешься. А коль нет — не моя в том вина, это ты на себя все навешивать приучен, а я — выкуси, — показал фигу и исчез.

Тотчас и волк убежал, медведь перестал спину греть, а лиса еще раньше ушла потихоньку. Влад полежал немного, а потом, когда холод ощутимо стал к нему подбираться, поднялся.

Красиво было в лесу в глухой час. Голые деревья стояли черные, недвижимые и полные какого-то внутреннего достоинства. Мертвенное спокойствие пряталось под лапами елей, но опасным не чудилось. А над всем и вся раскинулся небесный купол: чистый и прозрачный насыщенного темно-синего глубокого цвета, без единого облачка, с яркими умытыми звездами. Влад сроду столько вышних самоцветов не видел. Казалось, разлилась над головой неслышимая музыка.

«Взмахнуть бы руками-крыльями, вознестись к ним», — подумал Влад и вдруг понял, что давно уже летит. На всякий случай вернулся, сделал круг над поляной, на которой лежал, однако тела своего не увидел: значит, во плоти обернулся вороном.

Вначале поднимался все выше и выше, уж блуждающие звезды попадаться стали; две из них, хохоча, в хвост пристроились.

— Ты куда так торопишься? — спросила одна.

— За завтрашним днем поспеть хочешь или, наоборот, прошедший догоняешь? — рассмеялась другая.