Сказ о Владе-Вороне

— Это как же, дедушка?..

— А вот так! Видать, в силу возраста. А возможно, потому, что замшелый пень, умом обделенный. Ты-то, как и Кощей, больно думаешь много, вот сердец и не разумеешь. А я наоборот: в глухомани сижу, ничегошеньки не знаю. Ну-ка, ответь, откель я способен тебе растолковывать всяческие знания?

Влад промолчал, удивленно на него воззрившись. Леший же руку протянул, его в грудь ткнул, а потом пальцем — в лоб над переносицей.

— Есть среди нас всякие недоросли. Оные, пока не обретет правда словесной одежи и из уст в уши не проникнет, ничегошеньки не разумеют, хоть и знают ее наперед, — пояснил он.

— Ты прости меня, дедушка, — расстроился Влад, — я и не думал… Но раз уж все так, как ты говоришь, скажи, от кого Кощей поражение получил?

— От смерти самой.

Влад ахнул.

— Тьфу ты! Дослушай, после за грудь хвататься станешь, — напутствовал Леший. — Моревна позже Кощея на свет народилась, а потому и власти над ним никакой не имеет. Краше ее нет и не будет во веки вечные, любит она мир, да настолько крепко, что весь его захватить жаждет, сиречь погубить. Боги, как только распознали ее суть, изгнали еще далече Нави, но именно через нее она к вам, людишкам, подобраться желает. Шлет она по Калинову мосту, через реку Смородину перекинутому, мор и мар разнообразных, чудо-юд и лярв, которые род людской склоняют ко всяким гадостям и губят почем зря. Только Моревна о том не думает, она и своими порождениями, и деяниями их восторгается искренне.

«Из любви ведь», — вспомнил Влад слова Забавы и передернул плечами, поморщившись и сказав:

— Вот же мерзость.

— Вот-вот, — согласно покивал Леший. — Ну а поскольку противостоит ей именно Кощей, то он Моревне враг первый и главный, колдун ненавистный и все остальное-прочее. Отсюда и всяческие небылицы, которые у вас по теремам не сказывает только ленивый, и иная черная молва про царя Навского.

Влад кивнул. Уж он-то россказней наслушался в свое время изрядно.

— Отвлекся Кощей на Явь недавно, — продолжал Леший. — Бывает с ним: самоуверен шибко, думает, способен навести порядок в обоих мирах. Моревна тем и воспользовалась, силы накопила и на него войной пошла. Могущество у них ведь схожее, потому она считает, будто может править в Нави. Ошибается, конечно же, да ревнивой бабе все равно.

— Ревнивой? — нахмурился Влад.

— А ты себя вспомни. Племянница княжеская только оттого и прицепилась, что ты к ней холоден был. А то Кощей! Ни судьбы, ни смерти над ним не было, нет и не будет — вот и бесится Моревна.

— Как же мне выручить его?!

Леший пожевал губу и лишь головой покрутил-покачал.

— Поскольку сам ты не знаешь, то и я тебе не советчик. Ты иди к сестрице моей, свет Яге Ягишне. Она аккурат порог стережет, меж Явью и Навью пролегающий, многое ведает.

— Пойду, — кивнул Влад, огляделся по сторонам. — Только скажи: в какую сторону?

Леший снова вздохнул и почесал в затылке, молвив:

— Я хоть и хозяин леса, но тут тебе не помощник, поскольку в таких делах уже иные законы в силу вступают. Сколько смогу, путь укорочу, но, сдается мне, сам ты долго добираться будешь на своих двоих, а крылья не помогут. Это потом, коль понравишься ты Ягишне, сможешь хоть по триста раз на дню наведываться, а пока ходу тебе лишь в обличье человеческом, ни в каком другом попросту не дойдешь. Однако ж и время не ждет: чем дольше Кощей в полоне пробудет, тем больше силы из него Моревна выпьет, тем слабее будут пределы и скорее рухнет царство Навское. Лучше даже не думать, чем подобное обернется: никому не только не поздоровится, но и живу не быть.

— Как же тогда?.. — начал Влад и осекся.

— Проводник надобен.

Стоило ему молвить, выбежала на поляну лиса, хвостом помахала, собственный след запутала, голову набок наклонила, глазищами рыжими зыркнула и сказала:

— Вот и я пригодилась. Отведу тебя, Ворон, к Яге Ягишне.

— Быть посему, — согласился Леший, и Влад вместе с ним.

Долго ли, коротко ли шли они по лесу — то неведомо. Вскоре болото топкое путь преградило. Лиса трижды махнула хвостом рыжим, и образовалась гать.

— Ты только морокам не поддавайся, — предупредила она. — Их здесь много витает, кикиморы — первейшие слуги Моревны — насылают их на путников.

«Да по ним и так понятно, — подумал Влад. — Все моры и изморы от нее, кикиморы вот тоже…»

Чего он точно не ожидал, так это того, что, как отойдет прилично от берега, гать раздвоится, и лиса вместе с ней. Влад застыл на месте, не решаясь и шага сделать. Влево настил дощатый уходил, и на нем мелькал рыжий хвост — далече уже. Справа виделось то же самое.

«Думал, морок предстанет в виде огней болотных и дев обнаженных, в трясину заманивающих? — упрекнул он сам себя. Интонации точь-в-точь Кощеевы послышались: ехидные и язвительные. — Нет уж, слишком просто».

Решил Влад переждать, страху не поддался: авось морок развеется сам собой. Идти по одному из двух направлений явно не стоило: не играла нечисть по правилам человеческим, погубила бы в любом случае, потому и выбирать из предложенного нельзя. Так и стоял он на месте столбом, пока не почудилось, будто гать из-под ног уходит. Вода дошла до щиколоток, затем поднялась до колен. Сердце забилось в самом горле, захотелось подняться к небу и улететь отсюда подобру-поздорову, да только как же он потом дорогу найдет? Вряд ли новый проводник отыщется.

Влад прикрыл глаза, прошептав:

— Чему быть, того не миновать, а невидали никогда не осуществиться.

Еще удивился: откель таковы слова взялись и сами на язык прыгнули?.. Насколько помнил Влад, никогда не учили его никаким заговорам или заклинаниям.

И стоило утихнуть последнему звуку, тотчас понял он, что не чувствует ни холода, ни воды, сапоги промочившей. Открыл глаза — исчез морок. Стоял он на гати добротной, стелившейся прямо скатертью, а слева и справа зеленели кочки, ряска на темной воде колыхалась, цвели кувшинки. На широком листе бледно-зеленом сидела крупная жаба и глядела на Влада очень уж внимательно. Он тоже на нее посмотрел.

Глава 5

Жаба квакнула, глазами похлопала, плечами пожала и вытащила откуда-то из воды стрелу, молвив звонким девичьим голосом:

— Не ты ль Иван-царевич будешь?

— Не я, — ответил ей Влад, вздрогнув от неожиданности.

— Жаль, — вздохнула жаба. — Ты красивый, только странный какой-то.

— Чем это?

— Не от мира сего.

Здесь уже лиса подскочила, рыжим хвостом перед лицом махнула, словно огнем опалила. Влад заморгал, головой помотал — глядь, а жаба куда-то делась. Видно, в воду прыгнула.

— Ты чего это, Ворон, не в свою сказку лезешь? — молвила лиса возмущенно.

— Да я и не думал… — признался Влад.

— Такие вещи чуять надобно, — фыркнула она.

Кощей говорил также, когда узнал, как Влад миновал порог совершеннолетия. Легко сказать: чуять должен. А если нюх отбит начисто?

— А почему ты кличешь меня Вороном? — спросил он. — У меня вообще-то имя имеется.

— Истинного твоего имени мне знать не положено, да и никому больше, кроме тех, кому сам по доброй воле назовешься, — сказала она наставительно.